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Ainsi tombe une illusion qui, nous l'avouons, nous a été chère : l'austère gravité de certains personnages de Millet est bien plus dans leur allure et dans leur geste que dans leur àme ; elle tient à une simple raison d'équilibre matériel. Leur majesté se borne à l'apparence : elle n'est en définitive que la traduction pittoresque des lois de la pesanteur.

Cela est si évident, que l'on n'y peut contredire, quelque peine qu'on en éprouve. C'est bien indubitablement à la loi de l'équilibre physique que tout se ramène : si l'équilibre évoque l'idée de l'harmonie, de la beauté, de la noblesse, c'est une heureuse fortune. Il se peut aussi qu'il ploie et contourne disgracieusement le corps humain. Millet, ce néanmoins, l'acceptera tel quel. Le Vanneur en est la preuve. Le van qu'il tient commande tout son corps : ce van appuyé sur le genou droit, tirant à soi les deux bras, la nuque et la tête, repousse le torse en arrière, de sorte que le profil général de la figure se casse cinq ou six fois de haut en bas.

Le van commande l'âme aussi : il s'empare d'elle, il absorbe toutes ses puissances, dirait-on, il l'assoupit dans la continuité d'une opération matérielle qui lui demande trop de patience et trop peu d'effort.

En cet état le paysan de Millet peut fraterniser sans déchoir avec le paysan de Courbet, Il nous fait penser, nous qui le regardons ; mais il n'a plus de pensée.

Cette indigence psychologique, la pire de toutes les pauvretés chez l'homme du peuple, est trop fréquente pour que le réalisme n'ait pas voulu y remédier; il en a trouvé l'occasion toute naturelle quand il a substitué à l'étude d'un individu isolé celle de son groupe, de sa classe ; c'est par là que Tolstoï a été conduit à esquisser la psychologie des foules.

On la connaissait déjà par les historiens et par les moralistes. Il est curieux de la voir transportée dans toute sa rigueur au milieu d'un récit romanesque. Nous savons par l'histoire que le peuple ne se passionne pas pour les abstractions ; les hommes attirent plus que les idées sa reconnaissance ou son ressentiment. Or écoutons Tolstoï : « La foule, dit-il, éprouve un besoin instinctif de donner un objectif visible et palpable à son amour ou à sa haine. » Et il nous fournit un exemple pour chacun de ces cas. Ainsi le peuple russe a besoin d'un sauveur : ce sera l'empereur. On le vénère comme une idole, avec un fétichisme enfantin : on l'appelle « notre père, notre ange ! » et l'on s'écrase sous son balcon pour avoir les miettes d'un biscuit qu'il a laissé tomber. Mais il faut un traître aussi ; ce sera le premier sage qui aura l'air de se défier des enthousiasmes de la première heure : c'est ainsi que Pierre Bésoukhow, d'accord quant au fond avec une réunion de patriotes, devint leur « hèle noire ».

Ces antipathies sont si naturelles, que dans tous les soulèvements populaires la multitude veut du sang, exige une victime. Rostoptchine lui jette en pâture Vérestchaguine qui est innocent : « 11 fallait, se dit-il, apaiser le peuple. Le bien public ne fait grâce â personne. » Mais nous savons par la chronique de tous les massacres qui ensanglantent l'histoire universelle que les égorgeursont des retours de pitié soudaine; les Septembriseurs, M. Taine le raconte, faisaient la conduite aux prisonniers qui par hasard étaient renvoyés absous. On les fêtait avec une joie naïve, et parmi les cadavres, dans le sang, surgissait une scène de pastorale attendrie. De même, une fois Vérestchaguine abattu, écharpé, achevé, la meute haletante et furieuse qui s'est ruée sur lui se calme et s'apitoie « en regardant avec compassion ce

corps meurtri et cette figure souillée de sang et de poussière. »

Pascal a fait ressortir cette légèreté de l'homme que le moindre gibier peut distraire des plus grandes douleurs. Ainsi Pierre rencontre des soldats qui se préparent à la bataille de Borodino : un lièvre se met à courir devant eux. Ces hommes qui vont pour la plupart mourir s'abandonnent à une hilarité puérile.

Enfin il est des mouvements qui mettent soudainement en branle des milliers d'êtres; celui par exemple qui, au Moyen-Age, fut l'origine d'une croisade d'enfants ; celui qui, dans ces dernières années, détermina des villages entiers à partir pour la Californie. Or rien n'a plus occupé l'espril de Tolstoï que ces influences occultes qui travaillent le peuple. Il les surprend à Bogoutcharovo : « Il s'y trouvait fort peu de domestiques serfs (dovorovoï) et de gens sachant lire et écrire, de sorte que parmi ces paysans les courants mystérieux de la vie nationale et populaire, dont les sources restent si souvent des mystères pour les contemporains, prenaient une force et une intensité particulières. » Et il cite cet exemple : « Une vingtaine d'années auparavant les paysans de Bogoutcharovo, entraînés par ceux des districts voisins, avaient émigré en masse, comme un véritable passage d'oiseaux, allant du côté du sud-est, vers certains fleuves imaginaires dont les eaux, disait-on, étaient constamment chaudes. » Par sa fin, comme par son origine, ce phénomène psychologique resta obscur : « Le mouvement se calma peu à peu, de même qu'il avait commencé sans cause apparente * . »

La foule armée, disciplinée, uniformément vêtue n'est plus la foule, tant qu'elle est rassemblée dans la