GG LE REALISME; SON INFLUENCE

renommée de notre pairie à des artistes sans habileté; les Lacédémoniens précipitent dans un gouffre les enfants difformes afin de ne point nourrir des citoyens inutiles. Ainsi je veux ôter l'espérance aux sculpteurs et aux peintres qui n'ont pas le sens de ce qui est beau, car si l'Étal les employait, ils n'apporteraient que du dommage K »

Les Grecs, on le voit, se seraient montrés moins prompts que nous à « encourager » la médiocrité.

A moins qu'en matière d'art l'expérience soil sans valeur et sans autorité, il est impossible d'envisager autrement que comme une méprise le fait d'avoir rendu l'enseignement supérieur des beaux-arts inséparable de celui des éléments du dessin. Un point existe où cet enseignement premier s'arrête : ce point est à déterminer, mais, cerlainemeni, le dessin d'après le modèle vivant el la peinture exigent une application, une constance inconciliables avec l'exercice d'une profession étrangère à l'art.

N'est-il pas imprudent de conviera ces hautes éludes des jeunes gens que l'on détourne d'autres carrières, trop souvent pour leur malheur P

Qu'à l'origine de leur constitution, créées pour stimuler les beaux-arts el pour suppléer aux ateliers des maîtres, les académies dussent ouvrir leurs portes au plus grand nombre possible d'élèves, on se l'explique. Mais les choses ont bien marché depuis, el nul ne croira que la Belgique soit exposée à manquer d'artistes. Quantité de gens estiment, au contraire, que leur valeur plus que leur nombre intéresse la chose publique. « Le beau service à rendre aux gens que de les aider à s'engager dans le chemin qui conduit à la misère! Les mauvais artistes déconsidèrent l'arl el ne font que végéter. Il vaudrait cent fois mieux qu'ils fussent de bons ouvriers.

» Voilà ce qu'il faut leur faire comprendre, en leur refusant nettement des secours qui contribuent à les affermir dans les illusions dangereuses -. »

Mais ne vaut-il pas mieux prévenir le mal qu'avoir à le combattre?

Nous ne serons sans doute pas seul à penser qu'il est aussi légitime de procéder avec sévérité au choix des aspirants à la carrière artistique qu'à

' Passnge d'un nis. grec (?) cité par Uculé. Ouvcrliire du cours d'arcliéologie, iSCO. 2 É. Fétis, L'Art datis la Sociélé el dans l'Élal. Bruxelles, 1870, p. 89.

celui des jeunes gens qui se deslinent à loule autre profession libérale.

N'abordent les hautes éludes scienlifiques que les élèves possédant une somme de connaissances générales, destinée à leur permettre de profiler de renseignement supérieur; ne va pas à l'Université qui veut. Pareilles conditions pourraient être fort bien imposées à tout aspirant aux cours supérieurs d'arl, apte, dès lors, à profiler d'un enseignement complet, non setdement technique mais littéraire et scientifique, dans ses applications variées.

Des cours approfondis d'histoire et d'antiquités pourraient être confiés à des professeurs spéciaux et rendus communs aux diverses branches des arts plastiques; d'autres cours viendraient s'y joindre : tel serait, par exemple, un cours supérieur d'histoire de l'art ornemental, embrassant la céramique, l'orfèvrerie et l'iconographie, — car on oublie trop volontiers que ce sont les grands artistes qui, de tout temps, ont imprimé une direction aux branches accessoires et influé sur la forme de produits aujourd'hui livrés à l'initiative des fabricants.

Des examens de sortie, portant sur l'ensemble des matières, permettraient aux élèves diplômés d'aspirer, à leur tour, au professorat, chose laissée ellemême au hasard. La carrière artistique, en un mol, serait mise au rang de toutes les carrières libérales et les sacrifices mêmes qu'elle exigerait seraient une garantie d'application de la part de quiconque aspirerait à se distinguer comme peintre, statuaire ou architecte, donnant enfin à tous des notions générales, indispensables à l'exercice d'une profession qui offre des faces infiniment variées.

Est-ce trop pour le rôle dévolu à l'arlisle? Sufiit-il vraiment, comme point de départ, pour être un jour en état de nous instruire ou de nous charmer, d'un savoir se limitant parfois à quelques vagues connaissances recueillies au hasard d'une conversation ou d'une lecture distraite ' ?

Possible, mais il serait permis de préférer alors un moindre optimisme,

• On ignore, en général, que lorsqu'un jeune homme se destine à être artiste, il est d'usage de négliger complètement son instruction. Courbet prétendait avoir connu Hogarth; il pouvait être de très bonne foi. Il n'y a pas longtemps, dans un examen pour l'obtention d'une place de professeur, un architecte faisait dater la Renaissance de la Révolulion française, et un peintre rangeait Périclès parmi les statuaires!

dans les rapports officiels et dans la presse, sur le but de l'art, sur sa mission sociale, sur ses progrès, toutes choses qu'un nombre infiniment restreint des particuliers que la malière intéresse est en mesure de comprendre.

On nous objectera que de tout temps il fut possible d'être artiste par le seul maniement des outils du métier; qu'il est contraire même aux traditions d'exiger davantage, et que le fait d'entourer d'obstacles l'accession aux hautes études expose à paralyser des dispositions géniales allant parfois 1res au delà de tous les calculs; qu'enfin il y a des genres (|ue l'élude préalable des sciences et de l'histoire servirait peu.

Nous ne le contestons en aucune façon; libre à chacun de devenir artiste comme il l'entend; il n'est question, dans notre pensée, que des formes de l'intervention officielle.

Au temps où l'élève allait de son plein gré choisir son maitre, c'était à celui-ci qu'il appartenait de fixer les conditions de l'apprentissage. El encore les corporations s'arrogea'onl-elles le droit de contrôle.

Aujourd'hui que l'enseignement des académies s'est substitué à celui des ateliers, aujourd'hui que l'Élat assume une responsabilité totalement inconnue avant notre siècle; que par des subsides, des expositions, des musées, des commandes, il imprime la direction, des droits d'une nature spéciale lui sont acquis et des devoirs nouveaux lui incombent; il n'y peut renoncer qu'à la condition de s'abstenir '.

La discussion est oiseuse, peut-être, pour qui se place au point de vue des doctrines réalistes; mais, à part que ces doctrines n'ont point encore prévalu dans l'enseignement, aucune raison plausible ne nous paraît exister à l'appui du fait que la société moderne doive trouver indignes de son attention, dès l'instant où elles se présentent en peinture, des choses avec lesquelles le public s'identifie sans peine au théâtre et dans le roman, car ce n'est jamais le côté technique seul qui l'intéresse ici, mais la peinture des caractères et la puissance dramatique des situations.

' Des idées fort proches des nôtres ont été exprimées, sur cette question, par un écrivain belge occupant une position ofTicicile, M. lî. Leclcrcq, dans une Etude sur l'Ecole française moderne, 1882.

Nous avons vu des pièces du répertoire classique faire couler autant de larmes ou provoquer autant de rires que n'importe quel drame ou quelle comédie du répertoire moderne.

11 est doux de se reposer, dans le calme des choses agrestes, des excitations de la vie fébrile des grands centres : de là le puissant attrait de certains paysages, de certains épisodes rustiques; mais gardons-nous de croire que le sentiment de Fart ne trouve que celte seule forme d'expression.

Ne proscrivons aucun genre, disons que tous ont des droits égaux à se produire, s'ils font vibrer les cordes de notre sensibilité.

Dans l'antiquité même il y eut des peintres de sujets secondaires, notamment un Pyréicus dont parle Pline '; on payait les œuvres fort cher, mais on n'éleva jamais les auteurs au rang des maîtres.

Au surplus, nous pensons avoir établi que, quoi ((u'on dise, tous les genres n'ont pas et ne peuvent avoir une importance égale.

11 nous est agréable, en arrivant au terme de cette élude, de constater que les erreurs du réalisme, que les radicales conséquences de ses théories ont perdu beaucoup de leur empire. Que la cause en soit à l'invincible autorité de la logique ou à l'indifférence de la foule, abstenons-nous de le rechercher; mieux vaut accepter de confiance la première hypothèse.

Le mouvement, aussi, ne s'est fait sentir que dans une zone peu étendue. Hors de France, la Belgique a seule montré, chez ses artistes, un grand empressement à s'enrôler sous la bannière du naturalisme; mais les influences de l'espèce ne sont pas isolées dans notre histoire artistique.

Le romantisme, qui eut parmi les peintres flamands des adeptes fort nombreux, ne fut de même qu'une importation française. Nous ne sachions point que le réalisme ait fait sentir son action en Angleterre, car le préraphaélisme n'a rien de commun avec lui; l'Allemagne n'en a, de même, éprouvé qu'un reflet relativement très affaibli.

Chose digne de remarque aussi, la presse, si activement mêlée au mouvement que nous avons étudié dans ces pages, s'est trouvée encourir des cri-

* Liv. XXXV, cliap. xxxvii, 1.

tiques en tout point semblables à celles que Ton adresse à l'école qu'elle a si coniplaisamment contribué à glorifier.

Un des écrivains qui bonorent le plus le journalisme français a pu, tout en rendant bommage à Faction souvent salutaire de la presse, se montrer pour elle d'une extrême sévérité, et faire porter à ses représentants une part de responsabilité considérable en ce qui concerne le jugement frivole des masses et les suffrages de la foule, trop facilement accordés à des indignes. Nous ne citons que cette seule phrase qui se ratlacbe directement à notre sujet : « Un homme (|ui ne sait l'a b c ni de l'art, ni de la peinture, ni de la musique, ni de la langue française, s'institue crili(pie dramatique, critique musical, critique artistique; il dogmatise, il rend des jugements, il lance des oracles; il distribue l'éloge ou le blâme, il sabre en cinq minutes une œuvre qui a coûté des années de travail à un auteur laborieux, el il trouve aussitôt des sols pour le croire sur parole K »

La constatation même d'un tel étal de choses nous parait révéler à elle seule un progrès, car c'est dans l'opinion de la presse que l'art contemporain puise ses encouragements les plus recherchés.

Gardons-nous de généraliser, mais ne faisons pas plus de cas qu'il ne faut de l'autorité de la critique. Que de fois, en effet, une appréciation émise sous l'empire des mille influences qui guLçlent une plume, a pu donner le change sur la signification d'une œuvre, faire illusion à un auteur encore hésitant, l'encourager dans une voie pernicieuse !

Pour le public c'est chose fort grave. Dispensatrice de l'éloge et du blâme, la critique le laisse indécis, frappe de ridicule des suffrages souvent légitimés par l'expression d'un sentiment habilement traduit, et sollicite ses éloges pour des à peu près d'un goût douteux. On a pu voir ainsi des maladresses indéniables élevées presque au rang de qualités el, trop souvent, un savoir réel, ou, dans tous les cas, supérieur, déprécié jusqu'au jour, plus ou moins lointain, où l'œuvre de valeur reprenait ses droits par la force d'une indiscutable évidence. Scripla miment, les écrits restent, dit un vieil adage; n'y croyons pas trop en matière de critique d'art et, tout considéré, l'on serait porté à

' Charles Bigot, Les classes dirigeantes. Paris, 187o, p. 04.

se féliciler bien souvent que le contraire fût vrai, autant pour Fauteur que pour qui le lit.

« Ainsi donc, pourra-l-on nous dire, le réalisme n'a point lui-même mis en relief des qualités brillantes, des œuvres de grand style? » Qu'on veuille remarquer que nous n'avons exposé dans ces pages que les tendances du réalisme, ses prétentions si Ton préfère. Nous n'avions pas à citer des noms.

Autant que quiconque nous avons été charmé, sans nous préoccuper de l'école dont elles se réclamaient, par des œuvres dont la simplicité rehaussait la force d'expression, le véritable sentiment artistique; mais nous disons qu'à toutes les grandes époques de l'art des qualités du même ordre nous sont apparues, et que, tout envisagé, c'est sans droit ni pouvoir que l'école réaliste prétendrait altérer les conditions requises pour créer une œuvre d'art digne de ce nom, moins encore porter atteinte à l'admiration que les siècles ont justement vouée aux plus nobles créations de l'esprit humain.

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