DEUXIÈME PARTIE

Le Redressement du Franc. — La Bataille monétaire.

SOMMAIRE. — I, Pourquoi a-t-on revalorisé avant de stabiliser ? La monnaie et les prix. Discussion théorique. — II. La hausse du franc pendant le quatrième trimestre 1926. Le barrage à la hausse du franc. Pourquoi a-t-on arrêté la revalorisation ? — III. La technique de la hausse du franc. La loi du 7 août 1926. Comment la spéculation étrangère fournissait à la Banque de France à la fois les devises qu’elle vendait et les francs nécessaires pour les acheter. Comment la Banque a découragé la spéculation. La politique de l'or. L’équilibre du marché des changes. L’hypothèse d’un revirement de la spéculation. — IV. Le bilan provisoire de la hausse du franc. Le Trésor. Le spéculateur étranger. Le spéculateur français. Conclusion.

Le but : stabiliser le franc.

Mais à quel taux, discutions-nous en octobre

1926 ? Doit-on stabiliser au taux actuel : une livre = 170 francs ?

Le Gouvernement, suivant en cela le conseil de nombreux experts, répondit à cette question par un non motivé : il faut, dit-il, revaloriser le franc, le stabiliser après seulement ; on ne stabilise une monnaie qu’en période de hausse. Pourquoi ?

La monnaie et les prix.

Nous sommes amené ici à ouvrir une parenthèse sur le régime des prix en période de troubles monétaires chroniques. Nous avons déjà fait allusion à plusieurs reprises, à ce problème délicat ; il convient maintenant de nous expliquer sur ce point.

Lorsque la valeur du franc baïsse, il faut pour acquérir le même objet dont la valeur intrinsèque est restée invariable, une quantité croissante de francs. Une paire de chaussures que j’ai dans mon armoire vaut intrinsèquement autant que lorsque je lai acquise il y a deux ans ; mais si depuis deux ans le franc a baïssé, pour acheter la même paire aujourd’hui, il me faudra plus de francs qu’il y a deux ans.

« Mais s’il est exact et inévitable que la baïsse d’une monnaie entraîne la hausse des prix, l’expérience prouve que les deux mouvements ne se conjuguent pas simultanément et exactement l’un à l’autre comme les mouvements des deux plateaux d’une balance. Les prix ne montent pas aussi vite que la monnaie baisse et ne montent pas dans les mêmes proportions. Au moment où le billet de banque tombe, par exemple, au quart de sa valeur nominale, la bicyclette, la paire de chaussures ne coûteront encore qu’un

nombre double ou triple de francs ; ils coûteront donc moins cher qu’en Amérique, qu’en Angleterre, que dans tous les pays où la monnaie est restée” à parité de l’or (1).

« Sans doute, ce phénomène n’est pas d’ordre absolument général. Il existe des marchandises comme les valeurs de Bourse, les charbons, les matières premières importées, (c’est-à-dire, le coton, la laine, la soie), dont le cours est international et dont, par conséquent, les prix exprimés en francs épousent immédiatement toutes les variations du franc sur le marché des changes. Mais pour toutes les marchandises produites en tout ou partie sur le sol national, l'observation reste exacte, incontestable ».

L’explication du phénomène est aisée. D’abord, il y a un certain nombre de marchés passés et non encore réalisés ; lorsqu'ils seront effectivement réalisés, ce sera aux prix précédemment convenus, c’està-dire à des prix qui ne sont plus les prix internationaux. En second lieu, il faut tenir compte de la résistance des acheteurs à la hausse. Par ailleurs, certains vendeurs écoulent leurs stocks à des prix calculés d’après le prix de revient et non d’après le prix exact de remplacement. Ceci non pas en vertu d’une décision consciente, qui serait d’ailleurs stupide, mais en raison de facteurs psychologiques, tels

(1) Nous nous sommes inspiré, pour la rédaction de ce chapitre, d’une série d’articles publiés par M. Léon Blum dans le Populaire des 22, 23 et 25 août 1927 qui, sans apporter sur la matière aucune vue nouvelle, exposent avec une clarté et une netteté remarquables l’objet de notre discussion.

NME

ATP PTE à Une,

ve

que la routine, la lenteur, le défaut d'adaptation qui jouent un rôle considérable. Longtemps, nous conservions dans une monnaie qui commence à choir, une croyance qui n’est plus justifiée, mais qui subsiste par l’habitude invétérée de sa valeur ancienne, par la difficulté à admettre que cette valeur ait pu s’altérer, etc... D’ailleurs, le retard dont nous venons déjà de fournir plusieurs raisons, résulte aussi du mécanisme même de l’adaptation des divers ie intérieurs aux prix extérieurs.

La dépréciation de la monnaie, entraîne d’abord, ipso facto, laugmentation du coût des produits importés, puis de proche en proche s’élèvent les prix de gros, prix habituels des transactions commerciales, les prix de détail, enfin les salaires; en d’autres termes, la hausse du prix du pain suit de loin celle des changes étrangers et elle précède celle des salaires. C’est ainsi que, de fin décembre 1925 à fin juillet 1926, la livre sterling, l’indice des prix de gros calculés sur la base de 100 en 1914 et enfin l’indice des prix de détail (même base) ont accusé les variations respectives suivantes :

SEA A AE RE A D SON E A ELS à .. 115 à 240 Indice:de gros... 11.4 .6.6 2: 645 à 854 Indice de détail ..... Re 463 à 574

Ainsi, dans la même période, la livre a monté de 100 %, les prix de gros de 33 %, les prix de détail de 24 %.

Puisque les prix suivent la monnaie avec un certain retard, ils sont donc, en période de hausse des

changes, inférieurs aux prix mondiaux, aux prix extérieurs, c’est-à-dire au prix or. Je suppose un objet acheté 50 francs; le franc tombe de moitié. Si le marchand laisse son objet à 50 francs ou en porte le prix à 60, 70 ou 80 francs (pratiquement, c’est cela qu’il fera) le prix or de l’objet aura baissé. et cela même si le prix nominal a monté. Dans ces conditions, les étrangers auront intérêt à acheter dans les pays à monnaie en voie de dépréciation. Ils devront pour payer, donner un grand nombre d’unités monétaires. . Mais chacune étant de moindre valeur, l’ensemble des achats ressortira un prix-or faible. Inversement, les vendeurs nationaux pourront vendre facilement hors des frontières, parce que leurs prix seront calculés en monnaie altérée. C’est à ce phénomène qu'on fait allusion lorsqu'on parle de la « prime à l'exportation ».

Dans son discours du 17 novembre 1925 à la Chambre des Députés, M. César Chabrun donnait de la prime à l'exportation, la pittoresque définition suivante qui précise nos explications : « Au mois de janvier de cette année, la puissance d’achat de la livre était exactement de 64 fr. 42. Si vous aviez transporté de France en Angleterre un morceau de drap valant 64 francs en France, je fais abstraction du prix des transports, vous l’auriez vendu en Angleterre une livre. Si, avec cette livre vous aviez acheté un autre morceau de drap de la même qualité et si vous l'aviez rapporté en France, je fais toujours abstraction des frais de transport, vous l’auriez vendu 64 francs. Mais, si au lieu de rapporter des mètres de drap vous

50 LE RÉDRESSEMENT DU FRANC js

rapportiez la livre sterling, vous FA tie 88 Fes

par conséquent, entre le change de bourse et le change réel, il Y avait un écart : c’est cet écart qu ’on appelle la prime à lexportation ».

: C’est en ce sens que l’on dit que l'inflation et la

chute de la monnaie provoquent une Di COIAMORS

artificielle des affaires.

Il est bien évident que les prix intérieurs montant lentement vont réduire progressivement la prime à

l'exportation. Mais si les changes montent en même

temps, les prix ne pourront suivre à la même vitesse et conserveront toujours un certain retard.

Appliquons maintenant les règles que nous venons

de dégager : demandons-nous ce qui arrive lors-

qu'après une période de baisse la monnaie est fixée à un certain taux, lorsque son rapport avec l’or ou avec les devises appréciées redevient stable (stabilité légale ou stabilité de fait, pourvu qu’elle se prolonge suffisamment, peu importe).

Peu à peu, les prix remontent, peu à peu, les prix regagnent le niveau des cours internationaux par une sorte de phénomène d'élasticité. C’est qu’en effet, une nation ne constitue pas un tout autonome, elle ne peut rester indéfiniment soustraite aux conditions de la vie universelle. Aussitôt que la monnaie redevient stable, l’ensemble de l’appareil économique tend aussi à la stabilité, mais cette stabilité suppose abolument un retour d'équilibre entre l’économie nationale et

le milieu ambiant. Une pénétration progressive s’éta-

blit donc entre les prix intérieurs et les prix mondiaux, la puissance d’achat de la monnaie sur les marchés intérieurs rejoint peu à peu sa valeur d’échange

leur valeur. La dernière

contre l’or et les devises. Cette fois encore, le mou-

vement n’est ni régulier, ni uniforme pour toutes

les marchandises. Il s'élève plus ou moins lentement

jusqu’au cours mondial selon qu’un plus ou moins grand nombre d’éléments nominaux s’incorpore à à retrouver son prix est la main-d'œuvre ; dans le second processus comme dans le premier, ce sont les salariés qui subissent le maximum de retard. Mais en fin de compte, au

bout d’un laps de temps variable, une parité générale

se rétablit. Si, par hypothèse, la monnaie est stabi-

| lisée dans des conditions telles que 125 francs s’échan-

gent en bourse contre une livre sterling, l’objet qui

‘coûte une livre à Londres ne coûtera pas sensible-

ment plus ou moins de 125 francs à Paris. Il est important de noter que cet équilibre final se réalise

quel qu’ait été le taux de stabilisation. Si faible qu’on

la suppose, on n’en verra pas moins la marge entre

les prix intérieurs et les prix mondiaux, se rétrécir

progressivement, puis s’abolir.

Ceci posé, on comprend fort bien que les prix de détail aient continué de monter durant le troisième trimestre de l’année 1926, alors que les changes étaient grosso modo stabilisés autour du cours de 170 francs pour une livre.

Indice des prix de détail base 100 en juillet 1914

Juillet 1926 .

Août 1926 Septembre 1926 Octobre 1926

RE

ma 52 , LE REDRESSEMENT DU FRANC

Durant ces trois mois, les prix n’ont donc cessé de monter. Ils ratirapaient nécessairement l’avance “qu'avait prise sur eux la baisse de la monnaie. Cette hausse devait continuer de longues semaines avant que les prix n’aient atteint le cours de la monnaie ? L'indice devait, en effet, monter jusqu’au -cours de 700 environ (une livre = 175 francs = 7 X 25).

Les inconvénients d’une politique passive qui aurait laissé s’opérer la conjonction des changes et des prix apparaissent facilement : nécessité d’augmenter les Ÿ salaires (au détriment des prix de revient), les traitements des fonctionnaires (au détriment du budget), aggravation de la situation déjà épouvantable des rentiers, etc., etc. Puisque les prix doivent tôt ou tard atteindre le niveau du change, disaient alors certains bons esprits, pourquoi ne pas pousser le change à la rencontre des prix ? Ce serait arrêter la hausse (lorsque les prix se seront rencontrés avec les cours du change, ils ne seront plus attirés vers le haut), éviter les augmentations des traitements trop onéreux, limiter la ruine des porteurs de valeurs à revenu fixe, etc.

Cette politique avait été défendue depuis longtemps par certains hommes politiques au Parlement. | Par exemple, M. Léon Blum l'avait éloquemment exposée à la Chambre, le 9 juillet 1926 : « On peut éviter une crise générale. Comment l’éviterez-vous ? En abaïssant d’abord le niveau supérieur des changes au niveau des prix intérieurs. Cela veut dire qu’on ne stabilise pas une monnaie en période de baisse, mais seulement quand on a commencé sa revalori-

SRE N CENT