CHAPITRE II

Si le roi de Suède, de qui Ton pouvait craindre à toute heure quelque surprise extraordinaire, avait causé à Londres, probablement à son insu, une alarme si violente, son ennemi, le tsar, n'était pas non plus sans y entretenir de graves soucis.

Ses troupes continuaient d'occuper et de fouler le Mecklembourg. L'Empereur, malgré ses embarras de la guerre contre les Turcs, le prit de haut avec l'audacieux violateur du territoire allemand. Pierre était arrivé à Amsterdam le n décembre 1716. Dès le 2 janvier 1717, Charles VI lui écrivait une lettre comminatoire, portant injonction d'avoir à évacuer Tempire. Le ministre autrichien, baron de Heems, la présenta au monarque moscovite le 21 janvier. Celui-ci promit d'y obtempérer; mais il n'en fit rien. Bientôt même, il donna cours à sa mauvaise humeur contre le roi d'Angleterre, qui avait, disait-il, employé tous les moyens pour décider le roi de Prusse * à lui retirer son

1. On se rappelle que Frédéric-Guillaume I*' était gendre de George I*'.

amitié, aiosi qu'avait déjà fait le roi de Danemark; et si ce n'était pas, ajouta-t-il, pour des raisons particulières, que dans le moment il ne jugeait pas à propos d'énoncer, il aurait depuis longtemps fait marcher ses troupes du Mecklembourg dans le Hanovre '. Prémices de vengeance : il les maintenait sur les terres du ministre hanovrien Bernsdorf, auquel il en coûtait sept ou huit cents écus par mois *.

Mais quelque confiance qu'il eût ou affect&t dans ses propres forces, il était trop sensé pour ne pas comprendre la nécessité d'avoir un point d'appui en Occident contre l'Autriche et le Hanovre. Ce point d'appui, cet auxiliaire indispensable, où le chercher sinon en France? sinon auprès du Régent?

Il s'en ouvrit au ministre de France à la Haye, M. de Chàteauneuf. Il proposait de garantir les traités d'Utrecht et de Bade, se bornant à demander les bons offices de la France pour la paix du Nord sans partialité en faveur de la Suède. Mais la France cesserait de payer des subsides à cette dernière; et elle lui paierait à lui-même un subside mensuel.

Ayant ainsi préparé les voies, il prit le chemin de Paris, où il arriva le 7 mai 1717.

Il n'entre pas dans notre sujet de rapporter les divers incidents de son séjour au sein d'une société dont l'éclat frappait ses yeux, mais dont son génie sagace pressentit le déclin. Bornons-nous à ses négociations.

i. Leathes à Stanhope, la Haye, 2 avril 1717. Rec. Off,, Hollandy vol. 379. 2. Robethon à L. Stair, Saint-James, 8 (19) juillet 1717. Slair Papers, Ozenfoord Castle, vol. XI.

Il avait beaucoup élargi ses vues qui, maintenant, n'allaient pas à moins qu'à constituer TEurope sur des bases nouvelles.

La Suède étant presque anéantie et désormais incapable de rendre aucun service à la France, il venait s'offrir pour en tenir lieu, et se faisait fort de donner un corps à cette alliance en y rattachant la Prusse et la Pologne. Une telle proposition, disait-il, n'était pas contraire à la Triple- Alliance de la Haye. Mais si, quelque jour, il arrivait que l'Angleterre, agitée et variable comme elle était, s'en détachât, la Russie la remplacerait, de même qu'elle aurait déjà remplacé la Suède. La Hollande elle-même y trouverait son compte, puisqu'elle avait intérêt à ce que l'Empereur ne fût pas trop puissant. Seulement, la France retirerait à la Suède le subside qu elle lui payait et le transférerait dès ce moment à la Russie.

Le maréchal de Tessé, mis auprès du prince pendant ^on séjour de Paris, et chargé par le maréchal d'Huxelles de suivre ces pourparlers, alléguait les traités de Westphalie, d'Oliva et d'autres qui, le siècle précédent, avaient réglé l'état de l'Europe sous la garantie de la France; comme aussi tout récemment le traité d'alliance défensive et de subsides du 3 avril 1715, à Versailles, avec la Suède, lequel ne devait venir à expiration qu'en 1718.

Le plan conçu par le tsar était l'œuvre originale d'un vaste et puissant cerveau. Jusque-là il y avait eu deux mondes en Europe : l'un, au sud-ouest, théâtre des guerres d'Italie, de la guerre de Trente Ans, des guerres de Louis XIV, siège du système d'équilibre, foyer de la civilisation; l'autre, au nord-est, relégué dans des régions barbares, si étrangères au monde cultivé, que le prince que l'Europe appelait par excellence le Roi, dédaigna les ouvertures tentées timidement par le prince moscovite.

lors de son premier voyage de Hollande en 1697, pour

être admis à visiter la France \

La Suède, par sa situation géographique, appartenait à Tune et à Tautre région. Ennemie née, depuis qu'elle était sortie de chez elle, de tout ce qui, sur le continent, était baigné par la Baltique ou la mer du Nord, Russie, Pologne, Prusse, Danemark; implantée sur le sol allemand par sa lutte politique et religieuse contre TAutriche et son alliance avec la France, elle avait succombé à la longue sous Texcës de ses efforts. Maintenant le vainqueur de Charles XII, suivant le reflux de la fortune suédoise, se trouvait amené à convoiter, outre les agrandissements territoriaux, dépouilles opimes ramassées sur le champ de bataille, et la place que la Suède avait tenue sur ce brillant théâtre du sud-ouest, et son rôle dans la politique générale. La défaite de l'Alexandre du Nord avait donc cette conséquence imprévue de servir de trait d'union entre la puissance surgie presque inopinément sur les bords du Volga et du Dnieper, et les vieilles puissances qui, naguère encore, la méprisaient en l'ignorant. Dernier venu sur la scène des grandes compétitions internationales, Pierre

1. Plus tard cependant, du vivant de Louis XIV, Pierre essaya de nouer des relations de commerce avec la France. On lit dans le Registre du Ck)nseil de Commerce, à la date du 23 juillet 1716, un Mémoire de la C** des Négociants de Saint-Malo, portant que le tsar de Moscovie envoya, en 1714, le sieur Lefort en France, pour proposer de faire un traité de commerce et d'accorder en Moscovie aux Français la même exemption ou modération de droits d'entrée et de sortie que le Roi voudrait bien faire en France. A la sollicitation de M. de Pontchartrain, les marchands de Saint-Malo formèrent une compagnie et chargèrent deux vaisseaux à destination de Pétersbourg. Mais, en route, les Suédois les saisirent et les conflsquèrent sous prétexte que le roi de Suède avait défendu aux nations neutres de trafiquer dans les ports pris sur la couronne de Suède par les Moscovites. Alors les Malouins dirigèrent sur Arkhangel deux autres vaisseaux dont le voyage fut plus heureux. — Les choses en restèrent là. Ne pas confondre ce Lefort avec Tillustre maître et ami de Pierre le Grand, mort en 1699. M. Bonnassieux a mentionné la mission de Lefort dans son livre les Grandes Compagnies de Commerce,

profitait de son ascendant pour essayer de combiner ensemble les deux groupes européens, de TOural àTAtlanlique, en un tout dont il serait le modérateur.

Pour de tels desseins, quel que fût son prestige, plus que jamais il lui fallait un second. Aussi ses instances auprès du Régent furent-elles vives et persévérantes. Mais si la solution était simple à ses yeux, elle était au contraire pour le duc d'Orléans grosse de complications. Dans la perspective par laquelle on voulait le séduire, il y avait beaucoup de mirage. Il ne s'y trompait pas. Très disposé à conclure un traité de bonne correspondance et d'amitié, il ne l'était nullement à entrer dans des engagements si graves et, au fond, quoi que pût dire le ministre russe, Kourakin, hostiles à l'Angleterre; car il existait entre George et le tsar une inimitié qui, dit Saint-Simon, allait jusqu'à l'indécence *. Leurs intérêts étaient en opposition

i. Mém., t. XV, p. 420. Saint-Simon explique cette animosité par Tempéchement que George aurait mis & la construction d'un canal que Pierre avait commencé pour le commerce de ses États et qui traversait un petit coin des États de George en Allemagne; de sorte que Pierre dut abandonner ce travail, quoique extrêmement avancé. — Or jamais leurs Étals respectifs ne furent contigus; et si Pierre occupa le Mecklembourg, limitrophe du Hanovre, il n'eut pas le temps d'y faire acte de possession, comme de construire un canal. Do quel intérêt cela pouvait-il être pour le commerce russe? Nous avons déjà touché ce sujet, t. I, p. 304. Il y avait des motifs de politique : l'inquiétude causée à George I*"' par l'ambition manifeste du tsar et son projet de garder le Mecklembourg; leurs rivalités d'influence à Berlin, auprès de Frédéric-Guillaume I''; à Copenhague, auprès de Frédéric IV ; le refus des Hanovriens d'admettre les Russes à Wismar, avril 1716; le refus de George de recevoir Kourakin en Hollande pour un traité de commerce, 20 juillet 1716. Stanhope donna pour explication au parlement (23 avril 1717) le refus du roi de garantir les conquêtes du tsar et son insistance pour l'évacuation du Mecklembourg par les troupes russes. CobbeWs Parliamenlary History, t. VII, p. 443. — Joignons-y les suggestions d'intérêt personnel des ministres hanovriens; Stanhope avait de bonnes raisons pour les taire devant un parlement britannique. EnGn les deux princes étaient aussi en rivalité d'influence en France, auprès du Régent. — Un mémoire en français communiqué par Robert Wapole à M. de Morville, en date du 28 mai 1724, porte que le roi d'Angleterre, d'abord allié du tsar, avait reconnu après le siège de Wismar en 1716, où le tsar aurait voulu entrer seul, que ce dernier ne

dans la Basse-Allemagne, en Prusse, en Danemark, en France. Entiers et violents tous deux, Tun excluait l'autre. Le Régent prit donc le parti de ne pas compromettre par une attitude douteuse la Tri pie -Alliance qui lui garantissait le repos, et que, si peu de mois auparavant, il avait eu tant de peine à mènera bien.

Inutile de se demander de quel œil inquiet George suivait les négociations de Paris. L'année précédente, lorsqu'il affectait de mettre à des conditions abusives Talliance que le Régent briguait, il avait suffi du spectre d'une entente franco-russe, évoqué dans son esprit, pour le décider soudain à prendre la main qui se tendait vers lui de l'autre côté du détroit ^ Sans doute, il n'avait pas à craindre, cinq mois après la signature de leur traité, que le Régent fît volte-face. Mais il savait Tanimosité, les intrigues des anciens ministres de Louis XIV, de la vieille cour contre lui, leur penchant pour les jacobites qui affluaient à Paris dans Tespoir de gagner le tsar à leur cause. On parlait même de la présence du Prétendant.

Le duc d'Orléans, très sincère dans sa politique de la Triple-Alliance, ordonnait au lieutenant de police d'Argenson de rechercher et d'expulser sans délai les réfugiés britanniques. Dubois assurait Crawford qu'il regardait maintenant l'intérêt de la France comme inséparable de celui de l'Angleterre et de la Hollande. Mais M. d'Argenson

songeait qu'à*e nicher en Allemagne. Alors le roi demanda que les Iroupes Tusses sortissent de l'Empire. De là, colère du tsar, ses négociations de paix avec Charles XII à Aland, et ses rapports avec les agents du Prétendant. Rec. 0/f.y France, vol. 358.