rf., ibid

récents ordres du roi à Byng? Lui-même l'explique à Stanhope à peine arrivé en Espagne, en lui rendant compte de sa lettre à Byng, approuvée du Régent, « par laquelle je luy recommande bien fortement d'agir selon ce qu'il lui est prescrit par ses dernières instructions, lesquelles pourtant S. A. R. ne savait pas que j'avais entre mes mains. J'ay creu qu'il était utile d'avoir ce gage authentique de l'approbation et du concours de S. A. R. *. «

L. Stair, témoin des fluctuations du Régent, ne croyait pas pouvoir trop multiplier les liens qui devaient l'assurer d'un allié jusque-là si mobile. Mais une telle manœuvre n'était pas digne de lui; et ce qu'il y avait de douteux dans son attitude, ne devait pas non plus échapper à l'esprit si fin et si prompt du prince, qui déjà ne pouvait pas se défendre d'une déflance latente à l'égard de son ironique et soupçonneux surveillant : témoin l'entrevue où il avait voulu être seul à seul avec Stanhope, lors de l'arrivée de ce dernier à Paris.

Au surplus, L. Stair aurait pu se dispenser de cette petite trahison. Le 23 juillet, Byng lui avait écrit de Port- Mahon qu'il était prêt à en sortir avec sa flotte, pour aller chercher les Espagnols et en rendre bon compte, s'il ne pouvait pas les amener à la cessation des hostilités '. Or, le 11 août, lorsque Stair faisait partir pour Marseille les ordres du roi qu'il avait dissimulés au Régent, ce jour-là même, Byng détruisait la flotte espagnole dans les mers de Sicile.

La Sicile, avons-nous dit, avait accueilli avec joie les Espagnols. Dès qu'ils eurent occupé Palerme, ils réduisirent les troupes piémontaises aux places de Trapani, de

1. L. Stair à L. Stanhope, Paris, 10 août 1718. En français. Rec, O/f.^ France, vol. 352.

2. Slair à Craggs, Paris, 6 août 1718. En français. Rec. O/f,, France, vol. 352.

Melazzo, de Syracuse et de Messine. Le vice-roi Maffei s'enferma dans Syracuse, assez bonne place forte pour le pays. Le marquis de Lede ne l'y suivit pas. Il se porta sur Messine, la clef du détroit el de Tile. Reçu dans la ville aux acclamations du sénat et du peuple, comme à Palorme, il commença le siège de la citadelle où s'étaient enfermés les Piémontais, et ouvrit la tranchée le 31 juillet.

Au même moment, Byng arrivait à Naples et se metlait à la disposition du gouverneur autrichien, comte de Daun. Il embarqua sur une flottille pour Messine deux mille hommes dmfanterie allemande. Au préalable, il envoya au marquis de Lcde un de ses principaux officiers, porteur d'une lettre par laquelle il offrait la médiation du roi de la Grande-Bretagne pour accommoder les différends qui s'étaient élevés entre l'Empereur et le roi d'Espagne, et demandait une suspension d'armes de deux mois. Le marquis répondit qu'il était sans pouvoirs pour traiter cette question, qu'il avait mission de s'emparer de la Sicile pour le roi d'Espagne, et que, tous, généraux et amiraux, ils sauraient se défendre. Dès lors Tamiral anglais n'avait plus qu'à se conformer moins aux ordres officiels qu'aux intentions de son gouvernement, comme à l'étrange acquiescement qu^Alberoni lui avait transmis au nom de Philippe V, en d'autres termes, « à rendre bon compte de la flotte espagnole ». Laissant son infanterie allemande à Reggio, il se mit à la recherche de Castaneta. Si celui-ci était resté à l'ancre sur la côte de Messine, protégé par les batteries de terre et par les courants violents du détroit, on a pensé qu'il eût été inexpugnable. Mais il prit la direction du sud, mollement, mal en ordre, quelques-uns de ses gros vaisseaux remorqués par des galères à rames. Le matin du troisième jour, c'est-à-dire le H août, Byng atteignit la queue de cette immense colonne. L'occasion

souhaitée de tout détruire d'un seul coup se présentait : 11 la saisit; se jetant à travers les galères, les brûlots, les bombardes, les vaisseaux de charge, les navires légers, il prit, brûla, poussa à la côte ce troupeau effaré. L'aprèsmidi, il aborda le gros de la flotte et en eut raison par un rapide combat ^

Après sa facile victoire, Byng, attentif à ne pas engager son gouvernement même avec l'Espagne et à ne pas le commettre non plus avec les marchands de la Cité, s'excusa par une lettre au marquis de Lede. Selon lui, ce qui venait de se passer était un événement accidentel, qu'on ne devait pas considérer comme une rupture entre les deux nations '. Il mit en liberté et débarqua en Sicile l'amiral, les officiers espagnols, les équipages, à cela près qu'il triâtes matelots, renvoyant les apprentis qui l'auraient embarrassé, et gardant les vrais marins pour les employer à conduire ses prises à Mahon, sous Tescorte de ceux des vaisseaux anglais qui avaient besoin de réparations. De cette manière, il était sûr qu'ils ne serviraient pas du reste de l'été. Il avait aussi la pensée de restituer les vaisseaux capturés, si les Espagnols consentaient à évacuer la Sicile, et d'offrir le concours de sa flotte pour cette opération '.

i. In a running manner. Lettre de Byng à L. Stair. Barfleur, près Reggio, 23 août 1718. Stair PaperSf vol. XV. The Stair Annals, vol. Il, p. 79. C'est le bulletin vrai de la bataille, publié pour la première fois. On remarquera qu'il n'y est pas fait mention du coup de canon tiré par un vaisseau espagnol et devenu à Timproviste le signal d'un engagement général. Byng, après la réponse du marquis de Lede, va droit sur la flotte qu'il a mission de détruire. Le récit officiel du ministère anglais différa du récit conGdentiel de l'amiral, pour imputer aur Espagnols les premiers torts.

2. Lémontey se trompe (t. I, p. 150) lorsqu'il dit : «La honte des vaincus déborda jusque sur les vainqueurs, et Byng eut l'orgueil de ne parler qu'avec dédain de sa propre victoire ». C'était par calcul de politique qu'il exténuait son triomphe. Â son retour en Angleterre, il fut créé vicomte Torrington.

3. Byng à Craggs, Barfleur, au large de Syracuse, août 1718. Stair Papers, vol. XV. The Stair Annale, vol. II, p. 378.

Alberoni était tombé dans une funeste erreur, lorsqu'il avait cru que des vaisseaux construits en hâte et des équipages ramassés au hasard constitueraient une flotte. Cette erreur de l'improvisation fut le fléau de son ministère. Il négligea de mettre le temps de moitié avec lui dans ses entreprises. Il croyait faire assez d'invoquer la Providence sur un ton avantageux. Le siècle précédent, un autre Italien plus avisé avait eu pour maxime : « Le temps et moi* ».

La bataille de Passaro présente celte singularité qu'elle décida du sort de la guerre en détruisant la marine renaissante et en enfermant les meilleures troupes de l'Espagne en Sicile, comme dans une arène où elles devaient nécessairement s'user et manquer aux Pyrénées; mais que, d'autre part, le marquis de Lcde continua le siège de la citadelle de Messine et s'en rendit maître, à la fin de septembre.

L'amiral victorieux chargea son flls de porter à Londres par Naples et Paris Tannonce « de ce qui était arrivé ' ».

Ici, une connexion a été établie par plusieurs historiens entre la bataille navale et le coup d'Etat que le Régent exécuta à Paris vers le même temps contre le parlement et les légitimés. Nous allons voir que les dates ne s'y prêtent pas.

Le parlement, après avoir tenté sans succès d'empêcher

1. Nous ne nous dissimulons pas que Mazarin, avec Anne d'Autriche et Louis XIV, était en meilleure situation pour temporiser qu'Alberoni entre deux maniaques furieux. Mais ici, du ministre à ses deux maîtres, il y avait une secrète afOnité.

2. The Slair Annals, vol. II, p. 81, 378. Stair Papers, vol. XV.

la refonte des monnaies, loin de désarmer, avait entretenu une guerre de détail. Enhardi subitement le 12 août, il ébranla Tédifice du gouvernement par un arrêt qui réduisait la Banque à sa première institution et défendait aux étrangers même naturalisés de s*immiscer dans le maniement des deniers royaux, « sous les peines portées par les ordonnances ». Le parlement s'emparait donc de l'administration des finances; en outre, depuis plusieurs mois il avait suspendu le cours de la justice. Même, le bruit se répandait qu'il allait enlever, juger et pendre Law sans désemparer. Celui-ci s'enfuit au Palais-Royal.

Cette fois le Régent, contraint à se défendre, ne recule pas. Excité par Dubois revenu de Londres avec l'ascendant du traité de la Quadruple -Alliance, par d'Argenson, par Saint-Simon, ennemi de la magistrature; soutenu par le duc de Bourbon, qui ambitionne la place du duc du Maine auprès du roi, il frappe, avec autant d'adresse et de secret que de résolution, le double coup du 26 août 1718. Il convoque ce jour-là le conseil de régence pour huit heures du matin ; le parlement en lit de justice, pour dix heures. A la séance du conseil, il fait adopter des lettres patentes qui cassent les derniers arrêts du parlement, limitent à la huitaine le délai pendant lequel il pourra faire des remontrances sur les édits et les déclarations du roi qui lui auront été présentés, et le ramènent à l'ordonnance restrictive de 1667; ensuite, un édit portant que les princes légitimés n'auront rang au parlement que du jour de l'érection de leurs pairies; puis un troisième édit maintenant au comte de Toulouse la jouissance de ses prérogatives sa vie durant; un quatrième, auquel les deux précédents avaient pour but de frayer la voie, déférant au duc de Bourbon la surintendance de l'éducation du roi, à l'exclusion du duc du Maine. Le motif ou le prétexte est

252 LE RÉGENT, L'ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, que, ce dernier ne venant désormais dans son rang de pairie qu'après le maréchal de Vilieroy, le maréchal ne pourrait plus demeurer gouverneur du roi sous la surintendance de M. du Maine.

Comme Vilieroy, moins chatouilleux sur son honneur que le Régent, se prend à déplorer d'une voix faible le renversement de toutes les dispositions du feu roi et le malheur du duc du Maine : (c Monsieur, répond le Régent d'un ton vif et haut, M. du Maine est mon beau-frère, mais j'aime mieux un ennemi découvert que caché ^ »

Là était la clef du mystère. C'était une véritable bataille que le duc d'Orléans venait de livrer à la faction adverse. Il y avait déployé la vigueur de résolution que le danger lui inspirait. Ceux qui ne l'avaient pas vu devant l'ennemi, furent saisis d'élonnement, Saint-Simon le premier ".

Mais il ne faut pas s'exposer à perdre le fruit de ce premier engagement. Le Régent a imposé sa volonté au conseil. Il ne permet pas qu'on lui échappe en se dispersant, ni surtout que les résolutions qu'on vient d'adopter soient divulguées avant l'heure. Il défend à plusieurs reprises à qui que ce soit de sortir. Pour plus de sûreté, il garde de sa personne la porte. Dans ce moment critique, maître de lui-même, « il parloit aux autres d'un air libre, comme dans une journée ordinaire, et il faut dire qu'il fut le seul de tous qui conserva cette sérénité sans l'afTecter ' ».