Weber, p

raison de les traiter avec bonté qu'elle était persuadée que quand même on se porterait à lui déclarer la guerre, on ne pourrait jamais imputer un événement si peu attendu et ses funestes conséquences à une nation à qui S. M. G. était si chère et qu'elle devait cliérir par tant de titres, etc. Le Régent, en butte à ces propos, violents ou insidieux, se familiarisait bon gré mal gré avec Tidée d'en venir aux armes; et comme à propos de Tordre donné par Philippe V de courir sus aux navires anglais, L. Stair lui demandait ce qu'il comptait faire : « Milord, lui répondit-il, il n y a pas deux manières de penser sur cola; je joueray bon jeu bon argent. Quand le Roy (George P') trouvera à propos de déclarer la guerre, je la déclareray aussy; nous sommes trop avancés dans cette affaire ici pour songer à reculer. » Il ajouta que quand on verrait en France que c'était pour toutdebon, les criailleries diminueraient. Déjà lesoffîciers sollicitaient d'en être; et les seigneurs les plus contraires demandaient que leurs fils fussent employés, tels que le maréchal de Villeroy, le duc de Rohan. Le maréchal de Berwick réglait le plan des opérations *.

Le moment décisif approchait. Les Anglais s'y préparaient. A l'ouverture de la session du parlement, 41 (22) novembre 1718, le roi dit que dans les négociations on avait donné une attention très scrupuleuse aux intérêts de l'Espagne; de meilleures conditions avaient été stipulées en faveur de son roi, qu'il* n'en avait obtenu au traité d'Utrecht; mais la guerre de Hongrie, heureusement ter-

1. L. stair à Craggs, Paris, 8 novembre 1718. En français, Rec, Off., France, vol. 352.

286 LE RÉGENT, L*ABBÉ DUBOIS RT LES ANGLAIS, mînée depuis par la médiation britannique, avait induit TEspagne à attaquer injustement TEmpercur.

Les deux chambres approuvèrent à une forte majorité la conduite du ministère. L. Stanhope, chez les lords, rendît compte de ses négociations et de ses voyages, parla de la nécessité d'arrêter l'essor de la marine espagnole, des dommages inQigés au commerce britannique; il se félicita d'avoir été de ceux qui avaient conseillé les instructions données à George Byng, et se déclara prêt à en répondre sur sa tète. A la chambre des communes, John Craggs lutta avec avantage contre le passionné Robert Walpole.

Cette bonne nouvelle du triomphe des ministres fut accueillie avec de grandes marques de joie par le Régent, et par l'abbé, qui commença de se rassurer, car il se tuait de travail et d'anxiété *.

En effet, il était presque submergé parles affaires publiques et par ses propres affaires personnelles qu'il entrelaçait avec celles de TÉtat, comme déjà pendant son séjour à Londres.

La grande, la redoutable affaire d'Etat, c'était la guerre contre l'Espagne qui devenait de plus en plus certaine. L'affaire personnelle du ministre, c'était la dignité cardinalice qu'il ambitionnait de toute l'ardeur maladive propre à son tempérament.

Maintenant que la rupture diplomatique avec l'Espagne était consommée, L. Slair pressait auprès du gouvernement français la déclaration de guerre. Tenace, incisif,

1. L. Slair à Craggs, Paris, 29 novembre 1718. En français. Rec. 0/f., France, vol. 352. Nous avons déjà eu occasion de mentionner ce trait de caractère. Les mauvaises langues attribuèrent le vote du parlement pour une bonne part au soin que les ministres auraient pris de payer à leurs partisans six mois d'avance des pensions qu'ils leur allouaient, avec promesse de leur payer le reste à la fin de la session. Le cardinal Gualterio à Jacques III, Corgnolo, 20 décembre 1718. Brit, Mus.j AddiL Man,y n* 20 295. Gualterio Papers.

entier, c'était un homme qui ne savait pas- lâcher prise, allant toujours devant lui, ne voyant que son but britannique, soupçonneux, indifférent aux embarras des autres, n'y croyant même pas. Du reste, le concours de la France étant d'une importance capitale pour l'Angleterre hanovrienne, il ne lui était pas loisible de se relâcher. Mais il y mettait trop de son caractère.

Dubois aussi y mettait trop du sien. Il ressemblait à Talchimistequi, après avoir longtemps élaboré les éléments du grand œuvre, frémirait devant la combinaison dernière et chercherait tardivement à en différer Teffet. Les railleries, les sinistres prédictions de ses ennemis l'effrayaient. Si, après que les choses en seraient venues jusqu'à la guerre, son maître, changeant de politique et d'hommes, l'abandonnait pour M. de Torcy, que deviendrait-il? Ah! s'il était cardinal! Protégé par cette haute dignité, Alberoni faisait front à la noblesse de Castille. Aussi lui-même, dès les premiers temps de l'année 1718, avait-il posé ses jalons dans la direction de Rome. Cette passion fermentait dans tout son être. Elle se jetait à la traverse de sa diplomatie et de celle du Régent. « Poison très dangereux du cardinalat », dit quelque part Saint-Simon *.

Maintenant il semblait ne plus s'appliquer qu'à retarder la décision suprême. Stair, excédé de sa temporisation, le morigénait, l'aiguillonnait de ses objurgations, de ses mises en demeure, opiniâtre comme le taon de la fable. Une guerre très animée s'engagea de l'un à l'autre, guerre où le gouvernement britannique intervint parfois pour tempérer les vivacités de son représentant, tandis que le Régent souriait de la timidité du sien.

Le débat roulait sur ce point : le roi de la Grande-Bre-

i. Mém,, t. XVI, p. 222, dans le titre du chapitre xiu, et p. 236.

tagne déclaMint la guerre le premier, quand le roi de France la déclarerait-il aussi? Stair plaidait Taclion sans délai ; Dubois, Tatermoiement. Il tirait son motif principal du temps nécessaire pour disposer le Conseil de Régence, de manière à y prévenir toute opposition.

Tel est le sens d'une lettre qu'il écrivait à Graggs, le 29 novembre 1718*. Stair en la faisant passera son adresse répondait d'autre part à une lettre que Dubois lui avait écrite en même temps. Il prenait dans sa réplique le style de fine et mordante ironie qui avait le don d'exaspérer Tabbé; celui-ci craignait de plus que Stair ne le décriât de l'autre côté de la mer et ne lui fit tort dans l'esprit des ministres : redoutable écueil.

Paris, 30 novembre 1718.

« Monsieur, j'ay reçu hier au soir la lettre que V. Exe. m'a fait l'honneur de m'écrire. Vous pouvez être assuré que je ne mets rien dans mes dépêches qui vous peut être nuisible, je suis trop persuadé de la droiture de vos intentions pour le service de M. le duc d'Orléans, lequel je compte inséparable des intérêts du Roy mon mailre, pour douter un moment que vous ne fassiez tout ce qui dépend de vous pour faire en sorte que S. A. B. se tire avec honneur et avec sûreté de l'affaire d'Espagne; il est trop clair que cela ne se peut pas, en reculant à l'heure qu'il est; avec tout cela, il faut avancer avec prudence et en bien prenant ses mesures. Si j'y pouvois contribuer, je le ferois certainement avec beaucoup de droiture et de bonne volonté, et ce seroit un plaisir particulier pour moi de vous pouvoir soulager en quelque chose, entrant même avec beaucoup d'amitié et d'égard dans votre situation