Cobbett, vol. VII, p
anobli el élevé à la pairie Slanhope, sous le titre de vicomte Stanhope de Mahon, en mémoire de la conquête de Minorque (1708), Tun de ses plus brillants faits d'armes.
Lord Stanhope, bien que sa fonction officielle de Premier lord de la trésorerie fût d ordre inférieur, devint dès ce moment Tâme, le chef réel de la politique étrangère. Il s'attacha de plus en plus à Talliance française par laquelle, après tout, il venait de monter au pinacle. C'était en réalité celte alliance qui le faisait premier ministre. A ce titre, elle devint en quelque sorte sa raison d'être. Nul pourtant n'a incriminé sa probité. Dubois, ministre en France par Talliance anglaise, a été moins heureux. Il a paru d'emblée qu'il n'avait pu y parvenir qu'au prix de la plus basse trahison; et cet opprobre le poursuit sans merci.
Il s'agissait alors d'entreprendre dans la politique générale un grand ouvrage n'allant pas à moins que de régler définitivement, selon les principes posés à Utrecht, les possessions des puissances qui avaient pris part à la guerre de la succession d'Espagne : seul moyen d'affermir la paix de l'Occident.
La France et l'Angleterre, en s'accordant ensemble et en imposant leur volonté aux Provinces-Unies, avaient mis fin à la lutte européenne. Vainement l'Empereur l'avait continuée pour son compte; il avait àù. signer avec la France les traités de Rastadt et de Bade (1714) qui fixaient les limites respectives de la France et de l'Empire, ainsi que l'état territorial des diverses parties de l'Empire dont les souverains avaient été engagés dans la guerre.
Mais, dans la région méditerranéenne, la paix réelle n'existait pas encore. Entre l'empereur Charles VI, le duc de Savoie Victor-Amédée II devenu roi de Sicile, et Philippe V en Espagne, il n'y avait qu'une simple suspension d'armes, à la vérité sous l'égide de l'Angleterre, garante de la neutralité de l'Italie.
L'Empereur avait protesté contre les stipulations d'Utrechf, parce qu'elles attribuaient l'Espagne à Philippe V; il persistait à garder pour lui-même le titre de roi d'Espagne, et il assignait le titre de Prince des Asturies à son fils encore au berceau. Il entretenait à Vienne un conseil d'Espagne formé d'exilés. A sa cour, Philippe V n'était pas dénommé autrement que le duc d'Anjou. D'ailleurs, quoique le traité d'Utrecht lui eût transféré, outre les Pays-Bas espagnols, le Milanais, les Présides de Toscane, Naples, la Sardaigne, c'est-à-dire la presque totalité des possessions espagnoles hors de la péninsule ibérique, Charles VI n'était pas satisfait, parce que la Sicile, prolongement si naturel du Napolitain, manquait à son trésor. On l'avait donnée à Victor-Amédée II. Il voulait obliger ce prince à échanger l'enviable joyau contre la Sardaigne, insalubre, mal peuplée, dont un contemporain, qui y était né, disait qu'on ne perdait rien à la perdre, et qu'on no gagnait rien à la conquérir*.
Ce n'était pas tout. Aussi exigeant dans le plus lointain avenir qu'insatiable dans le présent, l'Empereur considérait comme une atteinte à ses droits Tarliclo d'Utrecht qui avait appelé la maison de Savoie à hériter de l'Espagne à défaut de la maison de Bourbon. Dans le camp opposé, Philippe V n'avait pas renoncé, sans espoir de les recouvrer, aux possessions extérieures, si longtemps brillants
