CHAPITRE VIII

MISSION DE NANGRÉ. VUES d'aLBERONI

A Vienne, si les exigences opposées de F Angleterre et de FAutriche s'entre-choquaient, du moins on combattait dans le champ clos diplomatique avec le désir réel de parvenir à une entente finale.

A Madrid au contraire, tandis que les étrangers, français, anglais, souhaitaient avec sincérité résoudre le différend par des arrangements équitables, le maître de la maison ne voulait point de paix, mais le combat à fer émoulu.

Alberoni s'est défendu, nous le savons, d'avoir voulu la guerre; et plusieurs historiens Fen ont disculpé. Mais il a double visage et double langage. Quelle que fût son opinion intime sur Finopportunité de la guerre, il en avait pris son parti. Il ne parlait plus de paix que pour décevoir les puissances, les désunir, endormir leur défiance ; et au moment propice les surprendre par la promptitude et la vigueur de Fexécution. Lorsque, vaincu par Févidence, il avouait au colonel Stanhope quelque chose de ses préparatifs, il ne leur attribuait pas d'autre objet que de ren-

150 LE RÉGENT, L'ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, forcer les garnisons espagnoles de Sardaigne et de Porto Longone (lie d'Elbe).

Avec ses agents, particulièrement son ambassadeur en France, le prince de Cellamare, il s'exprimait sans ambages : le monde, lui écrivait-il, était dans une profonde léthargie et dans une crasse ignorance de la nécessité de la guerre universelle pour mettre tout en feu et ramener Tarchiducau devoir, 10 janvier 1718. — Il était impossible d'assurer le repos de Tltalie, et en conséquence d'établir l'équilibre indispensable en Europe tant qu'un seul Allemand resterait en Italie, 24 janvier. — La résolution était prise de mourir Tépée à la main, 21 février 1718 *.

 cette époque, la maladie mentale du roi perdait de son acuité. La situation du cardinal se raffermissait à mesure. A la fin de 1717, il obtint de son maître l'archevêché de Se vil le. Le pape refusa les bulles, soit rancune de sa récente déception lors de Texpédilion de Sardaigne, soit frayeur du côté des Allemands s'il élevait de nouveau leur ennemi en dignité. Car ceux-ci affectaient une exaspération croissante; et cette méthode ne leur était pas inutile, il s'en fallait, à ce que rapporte un témoin oculaire '.

Le Régent voulut tenter un nouvel effort de conciliation. Il fit partir pour l'Espagne, en qualité d'envoyé extraordinaire, le marquis de Nancré.

Sans renoncer à sa politique double : d'une part modération, esprit de famille envers Philippe V; de l'autre,

i. Weber, p. 63-64.

2. Gualterio à la reine Marie d'Esté, Rome, 18 janvier 1718; à Jacques UI, Rome, 26 janvier 1718. Bn7. AfuY., Gualterio papers^ Addit. M. stp.^ n* 20 295.

embûche, toutefois atténuée, à Tégard d'Alberoni, il ne voulait en venir aux mesures de coercition qu*à la dernière extrémité. Aussi Tardent et impérieux lord Stair, raide comme un glaive, à qui le ministère français communiqua les instructions que Nancré allait emporter, ne les trouva-t-il guère à son gré. Elles étaient conçues, dit-il, dans les termes les plus réservés et les plus prudents qu'il eût jamais vus. Jamais nul n'avait mis plus de répugnance et de circonspection à toucher le feu, que dans ces instructions on n'en mettait à toucher les points susceptibles de causer le plus léger déplaisir à l'Espagne. M. de Nancré ne devait ni rien dire qui sentît la menace, ni insister pour obtenir des Espagnols une déclaration que, dans l'intervalle, ils s'abstiendraient d'envahir lltalie, quoiqu'il n'y ait pas plus sûr moyen d'éviter la guerre, disait l'ambassadeur, que de ne pas paraître en avoir peur *.

Nancré devait laisser ignorer au cardinal qu'une négociation était ouverte à Vienne sur le même projet, et garder le silence sur les articles secrets où les quatre puissances, France, Angleterre, Hollande, Autriche, réglaient la procédure à suivre à l'égard de l'Espagne et de la Savoie, selon qu'elles accepteraient ou non les décisions prises. Si l'Espagne réclamait comme garantie le droit d'occuper dès lors les duchés, Nancré d'abord déclinerait cette prétention à cause de la résistance qu'elle rencontrerait à Vienne; si Alberoni s'opiniâtrait, il céderait sur le principe, sans aller jusqu'à rien formuler de définitif. Une fois le terrain aplani de cette manière, et de plus l'assentiment de l'Empereur obtenu, on comptait

1. L. Stair à L. Stanhope, Paris, 6 mars 1718, dans L. Mahon, vol. I, p. 302.

152 LE RÉGENT, L*ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, triompher des dernières difficultés à Madrid, au moyen de deux articles secrets, convenus entre la France et l'Angleterre : la promesse de la régence à la reine en cas de mort de Philippe V; la restitution de Gibraltar '.

Nancré, arrivé le 13 naars à Madrid, y rencontra des égards pour sa personne, mais le courroux le plus méprisant contre les propositions informeSj indigestes, scandaleuses dont il était porteur. Le cardinal était déjà au courant de la négociation de Vienne qu'on avait cru lui dérober sous mi voile impénétrable. Comme il lui fallait toujours, dans son personnage tragi-comique, un souffre-douleur, quelque patito, il se prit à Bubb, le favori de Tannée précédente. 11 lui écrivit deux lettres : la première, tandis que le jeune ministre anglais était encore en Espagne; la seconde, après son retour en Angleterre, soit qu'il voulût épancher sa verve d'indignation, ou qu'il se flattât d'intimider le ministère britannique.

Selon la première, tous les cabinets d'Europe ont perdu la tramontane, puisque la raison d'État est abandonnée aux caprices de quelques particuliers, qui, sans rime ni raison et peut-être pour des fins particulières, coupent et rognent des Etats et des Royaumes, comme si c'étaient des fromages de Hollande*.

Dans la seconde, datée de Madrid, 5 avril 1718, après quelques mots de félicitations à Bubb sur son heureuse arrivée en Angleterre, Alberoni répond en premier lieu aux nouvelles instances de celui-ci touchant le règlement du commerce, et lui déclare avec la franchise et la probité qu'il a expérimentées dans tout ce qu'ils ont traité

{. W'eber, p. 65- C6.

2. A monsieur Bubb, envoyé extraordinaire du roi de la Grande-Bretagne, en ses mains. En français. Sans dale. Seward's anecdotes, Londres, 1798, l. III, p. 271.

ensemble, que le Roi Catholique veut d'abord voir le dénouement de la pièce. Il n*avait pas balancé à sacrifier de grands avantages par deux traités (de commerce). Ici, éruption de reproches : « Voulant oublier le Roi Catholique, qu'il avoit été dépouillé par le moyen d'Angleterre^ contre toutes sortes de raisons, de ses Estats, Provinces et Royaumes; injustice qui crie toujours vengeance, puisque elle est contre les loix divines et humaines ». Par un si auguste sacrifice, le Roi Catholique avait cru obliger le roi de la Grande-Bretagne à une juste reconnaissance, la nation anglaise au maintien d'une bonne union avec l'Espagne ; et à l'occasion, s'il n'avait pas l'un et Tautre dans ses intérêts, au moins demeureraient-ils dans l'indifTérence. Cependant le cardinal voyait avec un mortel chagrin qu'il n'arriverait ni l'un ni Tautre, et que lui-même serait exposé aux justes reproches de Leurs Majestés.

Enfin, insulte suprême, celle que George I" redoutait davantage :

« Il n'y a une seule gazette qui (ne) me dise que votre ministère n'est plus anglais mais allemand, et qu'il est vendus laschement à la cour de Vienne, et que par les brigues inconnues dans votre pays on tâche de faire donner dans le panneau la nation aussi. »

Il avait eu vent de la très secrète négociation du subside payé par George P"^ à Charles VI * ; et en manière de péroraison, il la jetait à la face de son ci-devant jeune ami : « C'est une bonne marque de ce que je vous dise qu'après de s'être épuisée l'Angleterre d'hommes et d'argent pour acquérir à TArchiduc des Estats et des Royaumes, on vient de lui payer une grosse somme. Les sentimens d'estime et d'amitié que j'ay eu pour vous et que je