Aubertin, V Esprit public au XVI II' siècle, p

scrivaient par ordre de date sur les registres du Trésor, où rien n'est plus facile que de les retrouver. Au contraire, ce qui était dépenses secrètes, achat de services inavoués, ne figura jamais dans les comptes que par le chiffre total de chaque trimestre, Tusage étant d'anéantir les reçus des parties prenantes aussitôt vérifiés, et de n eu laisser subsister aucune trace. Les Bouniies ne décèlent donc pas le tarif des consciences, mais simplement le rang des situations officielles et des divers pays, sans aucune tare de vénalité.

Dubois, avant de quitter Londres, pria le Régent de répandre une rosée d'amples gratifications sur les divers ministres : à Stanhope, un portrait du roi ou du Régent garni de cinquante mille écus de diamants; à L. Stair, cent mille livres en bijoux; au ministre impérial Pentenricdter, quarante mille livres de vaisselle; sans oublier Pecquet, qui avait prêté si congrùment son éloquence au maréchal d'Huxelles.

Deux ans auparavant, quand à leur entrevue mystérieuse de la Haye, juillet 1716, Tabbé avait offert à Stanhope une somme de six cent mille livres pour prix de son concours à Talliance, c'était une tentative caractérisée de corruption. Mais Stanhope rentrait dans les usages lorsqu'il lui écrivait : « Cette alliance doit être une parfaite amitié et entière confiance entre nos maîtres. J'espère que ces deux princes seront amis à tel point qu'ils pourront faire grand bien aux serviteurs l'un de l'autre en se les recommandant réciproquement *. »

Les Anglais de leur côté voulurent reconnaître les ser-

1. Stanhope continuait ainsi : « Or je vous promets d'avance que si vous pouviez jamais suggérer au roi mon maître les moyens de vous rendre service, il le feroit du meilleur de son coeur, tant vos manières et votre procédé lui ont plu. • Auberlin, p. 77. L'histoire du ministère de Dubois est dans cette phrase.

218 LE RÉGENT, L'ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, vices de Pecquet et de Dubois. Sur la demande de Stair et de Stanhope, faite le jour même de la signature \ George s'empressa de destiner une bague de plus de cinq cents livres sterling à Pecquet*, avec le désir qu'il la portât pour Tamour de lui, comme un faible témoignage de son estime pour le grand travail et la peine qu'il s'était donnée dans toute cette affaire '. Malgré la bonne grâce de la forme, Pecquet ne voulut pas accepter. Les Anglais, gens pratiques, n'apprécièrent pas cette fière délicatesse. Même ils s'en offensèrent. Elle les gênait aussi en ce que d'accepter cela eût servi de règle pour les cadeaux qu'ils réservaient à d'autres sous-secrétaires d'Etal. « Je dois avouer, écrivit Craggs à Stair, que je croyais que Ton considérait comme une chose licite à tous égards que le roi donnât cette marque de satisfaction à quelqu'un qui avait pris tant de peine pour remplir son office. Sans doute, dans les fonctions publiques on doit s'abstenir de recevoir des présents clandestins; mais quand c'est avec l'approbation des maîtres et des chefs, ce sont des gages de l'amitié réciproque des cours; et il y a une telle affectation à les refuser que je serais porté à croire que celui qui, en pareil cas, refuse un petit présent qu'on lui offre publiquement comme civilité, en attendait un considérable, en cachette, pour acheter ses services. » Peut-être le Régent lui commandera-t-il de ne pas faire le sot et de porter la bague du roi*.

i. Lettre à Craggs, Paris, 18 juillet ni8. Siair PaperSy Oxenf. Castle^ vol. III, B. Rec. Off,y France, vol. 352.

2. Dès le n (28) juillet. Stair Papers, vol. XIII, B. Stair Annals, vol. II, p. 73. Stair en accuse réception le 3 aoiH. Bec. Off,, id,, ibid.

3. Craggs à L. Stair, Londres, 17 (28) juillet 1718. Stair Papers, vol. XIII, B. Stair Annals, vol. II, p. 73. — La feue reine l'avait achetée mille livres sterling. Lady Masliam, & qui elle l'avait donnée, la recéda au roi pour six cent vingt livres.

4. Playing thefoot, Hampton Court, 1" (12) septembre 1718. Stair Papers, vol. XllI, B. Stair Annals, vol. II, p. 370. On ne put pas vaincre la résistance du mal appris.

Pecquet accepta seulement de son maître, le duc d'Orléans, une gratification en argent. Longtemps principal chef des bureaux de M. de Torcy et, depuis la Régence, secrétaire du Conseil des Affaires étrangères, il gardait sans doute au fond du cœur quelque rancune patriotique contre l'Angleterre hanovrienne, tout en servant le Régent dans sa politique d'alliance avec la dynastie de Hanovre.

Quant à Dubois, le présent que le roi lui destinait, n'allait pas à moins de trois mille livres sterling; mais Fabbé s'était excusé à l'avance de rien recevoir. A lui, on n'en voulut pas. Graggs manda à Stair que le roi espérait beaucoup que le Régent, par les marques de faveur qu'il donnerait à Dubois, saurait convaincre le monde de sa haute approbation de la manière dont il avait dirigé les négociations. Et encore : « Le roi désire que vous saisissiez toutes les occasions de montrer à Tabbé Dubois combien il est satisfait de sa conduite * ». C'est en cela que consista son salaire. Les Anglais se chargèrent de sa fortune politique et ecclésiastique.

D'autres ministres ne dédaignèrent pas les Bomities ou libéralités royales. M. d'Iberville, dont Thoslilité et les intrigues jacobites avaient tant irrité le cabinet britan-

1. Whilehall, 1" (12) août 1718. Stair Papers, vol. XIII, B. The Slair Annals, vol. II, p. 367. On lit dans Auberlin (p. 124) : • Nous avons vu Dubois dans la situation d'un corrupteur bien plus que d'un corrompu; et en supposant même qu'on l'ait tenté à la fin, par une de ces faveurs lucratives que ne dédaignait point la diplomatie, nous croyons qu'il l'a refusée, et, si l'on veut, nous ferons honneur de ce désinléressemeni, non pas à son caractère, mais à son esprit. Dubois était trop avisé pour risquer de se perdre auprès du Régent et de donner une telle prise contre lui à l'acharnement de ses ennemis par une faiblesse dont le secret eût certainement transpiré. • Les Stair Papers prouvent que Dubois refusa nettement. Il était de règle de n'accepter des cadeaux de celte nature qu'avec l'autorisation du maître, qui n'avait garde de ne point la donner, parce qu'il aurait ofTensé le donateur. Rien de clandestin. Dubois n'en jugea pas moins très sainement que ce serait une force pour lui de ne recevoir aucun présent.

nique, fut gratifié néanmoins de trois cents livres, telle était la force de la coutume, en quittant Londres, lorsque Dubois vint Vy remplacer. Néricault-Destouches, secrétaire d'ambassade du Roi Très-Chrétien, reçut trois cents livres en deux fois, sans croire se déshonorer; Monteleon, ambassadeur d'Espagne, mille livres; don L. d'Acunha, ambassadeur de Portugal, pareille somme; de mème,Pentenriedler partant de Londres; son secrétaire, deux cents livres, etc.

Les ministres britanniques du dedans et du dehors ont aussi part à ces dons de leur gouvernement, pêle-mêle avec les étrangers : autre preuve qu'on n'y voyait rien que de légitime *.

« Est-ce à cette époque, demandent nos historiens, que Dubois reçut une pension du roi George, avec l'assentiment du Régent, assure-t-on? Le fait passait pour constant, dans la diplomatie contemporaine *. »

Sauf, répondrons-nous, dans la diplomatie anglaise, oii il est impossible de saisir la plus légère allusion à un marché d'argent avec l'abbé. D'un ministre anglais à l'autre, se serait-on abstenu d'en parler alors qu'au milieu de négociations très compliquées, très avancées en apparence, qu'ils regardaient presque comme une question de vie ou de mort pour la dynastie de Hanovre, quelque frasque deTabbé semblait inopinément tout compromettre? Si l'on excepte James Stanhope, qui voyait haut et loin

i. Nous lirons ces indications des registres du Trésor, où nous les avons vérifiéessurles budgets mêmes, Tref/5M?*y iîerordj, ni7, 1118, 1119. En 1718, 10 octob., James Stanhope, 5 000 livres sterling; 14 novembre, Saint-Saphofin, 1 100 livres; 26 décembre, Schaub, 500 livr.,etc., à l'article Dmmlies,

2. H. Martin, t. XV, p. 91. Lémontey, t. 1, p. 426. Michelet, la Régence, p. 232. Saint-Simon, etc. Voir notre tome I, p. 260.

par-dessus les préjugés et, dans les grandes affaires, ne souffrait pas que la minutie y!nt obstruer la voie, il ne plaisait guère aux autres, tels que James Craggs, lord Stair, ce petit homme, dont toute la personne était en contraste criant avec leur caractère, empire sur soi-même, raideur, imperturbable esprit de suite.

D'accord au fond avec eux, voulant ce qu'ils voulaient et sans autre raison d'être que cette communauté de vues, mais préoccupé de se brouiller avec la vieille cour le moins possible, de ménager TEspagne, en quoi il suivait aussi la pensée du Régent, alors fertile en expédients dilatoires qui troublaient les hommes d'Ëtat anglais et les rejetaient loin en arrière quand ils s'imaginaient toucher au but, inquiet et instable selon les nouvelles de Paris, à chaque instant consterné, outré dans l'abattement; en même temps très affiné, l'oreille aux écoutes, Tœil au guet, fureteur infatigable à tout fouiller, tout pénétrer, à profiter de tout, il leur causait une sorte de malaise irritant, tel qu'un corps étranger introduit dans l'organisme. Il ne fallait pas moins que la raison d'Ëtat, si fortement ancrée dans leurs mœurs politiques, pour les plier à le subir.

Ce sentiment se manifeste d'une manière presque plaisante dans une lettre confidentielle de Craggs à L. Stair :

« La présente est en réponse à vos deux dernières lettres confidentielles. Dans Tune et Tautre, Votre Seigneurie se plaint de la confiance qu'on met chez nous dans l'abbé Dubois, d'où il arrive fréquemment que le Régent est informé même avant vous de ce que nous faisons, tandis que nécessairement vous vous trouvez n'en rien savoir de quelque temps; et cela vous empêche d'obtenir le résultat favorable qui, autrement, ne vous aurait pas échappé.... Mon cher lord, je sais fort bien que c'est très vrai, que cela entraîne des inconvénients. Mais souvent on est réduit

222 LE RÉGENT, L'ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, à choisir le moindre ; et je vous laisse à en juger. L. Stanhope, pendant qu'il était ici, lui qui avait presque seul la conduite de cette grande négociation, confiait tout à l'abbé. Comme il était nécessaire de fortifier ce petit homme qui, certainement, a de bonnes intentions, et pas d'autre appui que le nôtre pour se soutenir, il le mettait à même de montrer à sa cour avec quelle cordiale sincérité le ministre du Régent était traité; et il croyait nécessaire de se rattacher pendant son séjour chez nous, afin qu'il restât notre ami, une fois parti. C'est dans cette situation que les affaires passèrent entre mes mains; je jugeai que pour le temps que Tabbé avait à séjourner ici, je ne devais rien changer, mais continuer la même franchise dont j'ai reconnu beaucoup de bons effets.

« D'autre part, je me suis aperçu qu'il est peureux et, comme vous dites, soupçonneux. Avec cela, il est merveilleusement alerte : ramasse-t-il un brin de nouvelles, aussitôt il dépêche un courrier; et quoiqu'il m'arrive d'en dépêcher un aussi avant lui, le sien devance les nôtres qui sont les pires du monde. Mais pour vous donner une meilleure raison que tout cela, quand je lui cacherais une chose aujourd'hui, tout ce que j'y gagnerais, c'est qu'il aurait des moyens de la savoir demain, avec mille soupçons par-dessus le marché, tandis que nous ne nous prêchons pas autre chose Tun à l'autre sinon unité de cause, d'instructions, de ministère. Vous ne savez peut-être pas que son but est de devenir secrétaire pour les Affaires étrangères avec un nouveau conseil de régence; soyez-en sur, je crois que vous le seconderez avec empressement dans ce projet *. »

1. Graffgs à L. Slair, Cockpit, 1"(12) août 1718. Siair Papers, vol. XIII, B. The Slair AnnalSy vol. Il, p. 367. Cette lettre est du moment même où Dubois retourne d'Angleterre en France.

Sans doute, L. Slair était tout prêt à y travailler, et, une fois la chose faite, à donner tout son appui à Tabbé, quoiqu'il y eût entre eux contrariété d'humeur. Il se soulageait de ses impatiences, de ses colères rentrées auprès de Craggs qui le raisonnait, après s'être raisonné lui-même. « La plainte que vous me faites de Tabbé Dubois, lui écrivait-il quatre mois environ après la précédente, contient beaucoup de traits que je reconnais très bien, car ils ne sont pas nouveaux; j'en ai rencontré de même espèce dans mes conversations avec lui en Angleterre. Mais je lui dois cette justice qu'il a toujours été honnête dans l'essentiel, bien intentionné, et plus sincère qu'il n'est dans l'habitude des ministres français; seulement ses craintes, ses agitations parfois l'embrouillent tellement ', jointes à un tempérament très irascible, qu'il m'est arrivé de le croire tout à fait hors de sens *. Cependant nous avons fait ensemble de bonne besogne; prenez-le avec tous ses défauts qui sont terribles; je ne sais pas qui vous auriez à mettre à sa place, d'aussi zélé pour nos intérêts. Nous trouverions une grande différence entre les effets de ses craintes, de ses irrésolutions, et la malice déterminée, le mauvais vouloir d'un autre. Donc, faisons de notre mieux avec lui '. »

Au risque de fatiguer le lecteur en nous répétant, croiton, dirons-nous encore, que si les Anglais avaient acheté Dubois au fameux million par an, ils ne lui eussent pas fait le reproche de ne point gagner son argent; qu'ils ne se fussent pas irrités entre eux, dans leurs correspondances confidentielles, de sa tricherie; qu'ils se fussent,

i. Do SGvnetimea so embrouiller him,..