CHAPITRE XII

Invasion de la Sicile par les Espagnols, prélude de la conquête du Napolitain; signature à Paris, pour arrêter leurs entreprises, de la convention préparatoire, convertie à Londres en traité de la Quadruple-Alliance; destruction de la flotte espagnole en vue de Syracuse par les Anglais; coup d'État frappé à Paris par le Régent en lit de justice sur le parti espagnol et sur le parlement : tels sont en gros les événements qui, après une longue fermentation, arrivent à maturité et font explosion en ces deux mois de Tété de 1718, juillet, août.

En présence de Philippe V et d'Alberoni, de leurs entreprises guerrières dans les mers d'Italie, de leurs trames en France pour renverser le Régent, de leurs liaisons avec les jacobites, de leurs actives démarches auprès de Pierre le Grand et de Charles XII pour les réconcilier ensemble et les rabattre du nord-est au sud-ouest de l'Europe, il devenait évident que Theure approchait de trancher par l'épée le nœud que le ministre espagnol resserrait autour de l'Angleterre, de la France et de l'Autriche avec autant de 11- 15

226 LE RÉGENT, L'ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, dextérité que d'audace. C'était dans la Méditerranée, principal théâtre de la renaissance de la marine espagnole, que le coup devait être frappé.

George P*", quoiqu'il désirât éviter la guerre, d'accord avec ses minisires, avait néanmoins équipé la flotte destinée à garantir en Italie Tétat territorial institué en principe par les traités d'Utrecht et de Westminster. Elle portait la foudre.

L'Autriche ne cessait de solliciter à Londres Tenvoi de la flotte, comme nous l'avons vu.

Le Régent, d'abord plus éloigné encore que le roi d'Angleterre de l'emploi des voies de coercition, en venait à se familiariser peu à peu avec la pensée d'y recourir, luimême étant menacé personnellement par la faction d'Espagne. A la fin d'avril i718, il dit à L. Stair qu'il fallait laisser opérer la flotte anglaise; et qu'il était persuadé qu'elle ferait l'effet qu'on en pouvait espérer *.

De longue date, ses conseillers Dubois et Nancré y poussaient, ainsi que Stanhope le lui rappela dans leur premier entretien, le 1" juillet 1718. Ils sollicitaient le départ de la flotte britannique pour la Méditerranée *.

Et Dubois y persista. Encore le 2 août, il écrivait au Régent qu'il n'y avait aucune circonstance où il ne dût être ravi dans le cœur que les forces maritimes de l'Espagne fussent ruinées; et il promettait d'agir secrètement dans cette vue, sauf ordres contraires •.

Le 15 juin 1718, la flotte anglaise, forte de vingt vais-

1. Lettre de L. Staîr, Paris, 30 avril 1H8. Rec, Off., France, vol. 352.

2. Stanhope écrivait & Graggs, Paris, i'' juillet 1718 : • J'aurais dû tous marquer que je n'ay point oublié en raisonnant avec le Régent de luy faire sentir que les instances de ses ministres, tant de M. de Nancré que de M. l'abbé du Bois, avoient déterminé le Roy à envoyer sa flotte dans la Méditerranée. S. A. R. en est convenu. » En français. Rec, O/f., France^ vol. 352.