PRÉFACE. IX

nos contemporains, nous avons profité beaucoup de lord Mahon et de Lecky, auteurs l'un et l'autre d'une histoire d'Angleterre au xviii® siècle. Lord Mahon a embrassé la période de soixante!: dix ans comprise entre la paix d'Utrecht en 1713 et la paix de Versailles en 1783 *, œuvre puisée aux meilleures sources, et, particulièrement en ce qui concerne notre sujet, aux papiers de son brillant ancêtre, lord James Stanhope, ministre de George I". Si une disposition peu bienveillante à l'égard de la France, legs des âges passés, trouble parfois la sûreté de ses jugements, elle ne va pas jusqu'à en altérer la sincérité. Lecky, plus récent, d'autant plus libre de préjugés, a retracé, dans un esprit de large compréhension, dignedeMacaulay, les querelles intestines, politiques et religieuses qui divisaient alors la Grande-Bretagne, et avec une haute et sereine impartialité les relations extérieures *.

Maintenant, qu'on vf*uille bien nous excuser si nous disons que ces diverses sor .es nous ont fourni de quoi renouveler les récits accrédita' sur les rapports du duc d'Orléans avec George I«^ Nous montrons comment le roi d'Angleterre, redoutant les entreprises du Prétendant avec l'aide du cabinet de Versailles, prit l'initiative, huit mois avant la mort de Louis XIV, et offrit au duc, son parent, l'appui de toutes ses forces pour l'aider à parvenir à la Régence, lors de la mort désormais prochaine du monarque; et à la couronne de France, si l'enfant de cinq ans, héritier de Louis XIV, venait à défaillir. Cette longue intrigue était restée ignorée. Ceux qui en eurent quelque connaissance, comme Saint-Simon, n'en soupçonné^ rent même pas le caractère et la portée.

Devenu régent, le duc d'Orléans se laisse séduire par l'ambition de marier une de ses filles au Prétendant, et entre en connivence avec lui. Cette trahison, qu'il ne parvient pas à dissimuler entièrement, exaspère George et les whigs. Lorsque revenu à une appréciation plus juste de sa situation, le Régent sollicite l'alliance défensive qu'on lui offrait naguère avec les

1. History of England, from the peace of Vtrechl to the peace of Versailles i743'478Sj hy lord Mahon. Nous nous servons de l'édition Tauchnitz, 7 vol., Leipzig, 1853.

2. A History of England in the eighteenth century by William- Edward Hartpole Lecky. 2 vol. in-8, Londres, 1878.