Muette

Mi:MOTRES SECRETS SUR LA RÉGENCE 25

à moitié, à l'occasion de celui de la reine mère de Suède.

Pour passer les nuits d'été dans le jardin du Luxembourg, avec une liberté qui avait plus besoin de complices que de témoins, elle en fit murer toutes les portes ù l'exception de la principale, dont l'entrée se fermait ou s'ouvrait suivant les occasions.

Rouillé du Coudray persuada aussi de rappeler les comédiens italiens, qui avaient été chassés par le feu roi pour avoir joué la Fausse Prude, dont le public fit l'application à madame de ■\Iaintenon.

La nouvelle troupe prit le titre de comédiens du Régent et fut, sous l'inspection de Rouillé, indépendante des gentilhommes de la chambre. Cette nouveauté fit, pendant quelque temps, déserter le Théâtre-Français et les farces italieimes éclipsèrent les chefs-d'œuvre de notre scène.

Les brevets de retenue ' se donnaient sans mesure et sans choix. Parmi tant de grâces prodiguées ou prostituées, le régent rendit justice au métier de Vittemant, en le nommant sous-précepteur du roi. Une harangue qu'il avait faite à la tête de l'Université, dont il était recteur, l'avait fait connaître de Louis XI^\ qui lui doim^a la place de lecteur du dauphin. A peine eut- il commencé les fonctions de sous -précepteur que le jeune roi parut s'y attacher. Le régent qui le remarqua et qui, pendant son administration, s'étudia toujours à donner l'exemple du respect pour le roi et à chercher ce qui pouvait lui plaire, voulut

1. Actes non scellés par lesquels le roi accordait un don ou une pensioa.

lui procurer le plaisir de faire une grâce à Vittemant.

Il apporta un jour au roi le brevet d'une abbaye de 15.000 livres de rente en faveur de Vittemant. L'enfant, chanué de faire lui-même cet acte de maître, fit venir Vittemant et, en présence du régent, du maréchal de Villeroi et de l'évêque de Fréjus, lui donna le brevet, en le nommant par le titre de l'abbaye. Vittemant ne comprenant pas d'abord pourquoi le roi lui donnait un nouveau nom, le régent prit la parole et lui expliqua la grâce que le roi lui faisait. Vittemant se confondit en remerciements et dit qu'il était comblé de bienfaits du roi; que sa fortune était déjà au-dessus de ses désirs et que, n'ayant point de parents dans le besoin, il ne saurait à quoi employer une augmentation de revenus, — Vous en ferez des charités, lui dit l'évêque de Fréjus. — Eh ! pourquoi, répondit Vittemant, recevoir l'aumône pour la faire ? D'ailleurs, je ne suis pas à portée, à la cour, de connaître ceux qu'il faudrait secourir; un curé s'en acquittera mieux que moi. »

Le régent, Villeroi et l'évêque, peu accoutumés à un tel langage, regardèrent d'abord Vittemant comme un habile hypocrite et le pressèrent, en souriant, d'accepter : mais le refus était très sérieux, rien ne put vaincre sa résistance; il fallut chercher pour cette abbaye un personnage moins étrange, et il ne fut pas difficile à trouver. Le modeste Vittemant ne s'occupa à la cour que de son emploi; et lorsque ses fonctions furent finies, il se retira à la Doctrine Chrétienne. Je n'ai pas dû laisser dans l'oubli le nom d'un homme si vertueux; je n'aurai pas assez d'anecdotes pareilles pour en fatiguer le lecteur.

La question d'argent.

La chambre de justice, établie par un édit du mois de mars, commençait ses opérations, dont les effets furent très différents de ceux qu'on s'en était promis. On s'était flatté de retirer par les taxes des sommes immenses qui fourniraient airx dépenses les plus urgentes. On devait, disait-on, rembourser tous les brevets de retenue, les charges militaires, les rendre libres, n'en plus laisser vendre, de manière que le roi serait toujours en état de récompenser le mérite et d'entretenir l'émulation. Beaux projets, sans doute, mais qui ne sont jamais imaginés que par ceiix qui n'ont pas le crédit de les effectuer. Tout le fruit de cette chambre de justice, qui subsista un an, fut d'ou- VTir la porte à des milliers de délations vraies ou fausses. La consternation se mit dans toute la finance et parmi leurs alliés; l'argent fut caché, et la circulation totalement interceptée. On sacrifia quelques financiers à la haine du peuple. Le crédit vendu, les protections axîhetées firent remettre ou modérer les taxes. Celles qui furent payées devinrent la proie des fenmies perdues ou intrigantes et des compagnons de débauche du régent.

L'inutilité de la chambre de justice pour l'État faisait chercher d'autres moyens de le libérer. On alla jusqu'à proposer une banqueroute générale. Ceux qui présentèrent ce cruel remède alléguaient qu'il était également impossible de payer l'indemnité des dettes et de laisser subsister l'énormité des impôts, dont le poids écrasait le peuple. Parmi les créanciers de l'État,

beaucoup avaient abusé des malheurs publics; toutes les créances, tant légitimes qu'usuraires, se bornaient presque à la capitale : cela ne regardait ni le corps de la noblesse, ni les laboureurs, ni les artisans. Les cris, disait-on, seraient grands; mais la libération des impôts exciterait des applaudissements capables d'étouffer toutes les clameurs.

On comptait, dans le préambule de l'édit, s'appuyer sur des motifs de droit, justes ou spécieux. La couronne, disait-on, n'est pas purement héréditaire comme les bien des particuliers, puisque les femmes n'y peuvent succéder. C'est une substitution de mâle en mâle. Le roi n'est qu'un usufruitier qui ne peut s'engager audelà de sa vie. Les biens substitués des particuliers ne répondent pas des dettes : la couronne serait-elle de pire condition ? Le successeur n'est donc pas tenu du fait de son prédécesseur; il ne tient rien de lui, mais de la loi. Si ce principe, ajovitait-on, peut s'imprmier dans l'esprit de la nation, l'État ne pourra jamais se trouver dans la situation où il est. Chacun sera convaincu qu'en prêtant au roi, il ne peut compter que sur la vie et la probité personnelle du prince. Le roi, hors d'état d'emprunter et de séduire par l'appât du gain, se trou- A'erait dans l'heureuse impossibilité de ruiner les sujets et réduit à un gouvernement économe. Les rentiers ne formeraient plus luie classe oisive dans l'État. La population excessive de Paris refluerait dans les provinces. On pourrait craindre qu'un prince dissipateur ne trouvant pas à emprunter n'eût recoui-s ù la multiplication des impôts; mais l'excès en cette matière est dangereux pour la personne même du prince.

On répondait : n'y a-t-il point d'alternative entre la banqueroute et la perpétuité des impôts ? Ne peuton, par la sujDpression des dépenses superflues ou abusives, par une régie économe, par un examen réfléchi, une distinction juste de la nature des créances, et surtout en prouvant à la nation l'intégrité d'inie administration nouvelle et la bomie foi du gouvernement, inspirer la confiance, rétablir la circulation, alléger le poids des impôts et conmiencer la libération des dettes légitimes et urgentes? Ne mettra-t-on aucune différence entre ceux qui ont tout sacrifié au service de l'État et ceux qui ont tiré leur fortime de ses malheurs ?

Le régent fut touché de ces représentations et le projet de la banqueroute fut rejeté. La pitié pour des créanciers légitimes et malheureux ne servit que de prétexte au refus. Le vrai motif fut l'intérêt personnel des administrateurs des finances, qui trouvaient dans la liquidation, dans la continuation des impôts, dans le renouvellement des traités, mille moj^ens de se faire des créatures et d'amasser des millions.

Le système de Law a fait autant ou plus de malheureux que la banqueroute, a corrompu les mœurs et n'a eu aucun des avantages de l'édit proposé. Ce système, considéré en lui-même, a eu ses apologistes, qui ont prétendu qu'il n'a été pernicieux que par l'abus qu'on en a fait, et par la mauvaise volonté de ceux qui avaient intérêt de le faire échouer. D'autres ont soutenu avec plus de raison qu'il était aussi vicieiLX dans son principe qu'il a été funeste dans ses effets. D'autres enfin l'ont toujours réprouvé comme insoutenable dans une monarchie absolue, quelques avantages qu'il

pût avoir dans une république et dans un gouvernement mixte. L'expérience n'a que trop justifié ce sentiment.

La meilleure opération de Law fut l'établissement de la banque générale, composée de douze cents actions de 3,000 livres chacune. L'avantage s'en fit d'abord sentir; la circulation fut ranimée, et le succès en eût été assuré, si cette banque générale n'eût pas dégénéré en banque royale : ce qui donna bientôt naissance au malheureux système.

Le chancelier d' Aguesseau.

La nuit du 1^' au 2 de fé\Tier ', le chancelier Voisin mourut subitement. Le régent l'ayant appris à son lever envoya chercher le })rocureur général d'Aguesseau, qui était à la messe de sa paroisse. Sur sa réponse qu'il irait après l'office, le régent fut obligé de lui envoyer l'ordre de venir sur-le-champ au Palais- Royal. Durant ces messages, La Rochepot, Vaubourg et Trudaine, conseillers d'État, le premier, gendre et les deux avitres, beaux-frères de Voisin, apportèrent la cassette des sceaux. Aussitôt que d'Aguesseau fut arrivé, le régent le présentant à la foule que la curiosité avait attirée dans Tappartement : « Vous voyez dit-il, un nouveau et très digne chancelier. » Il le fit tout de suite monter en carrosse avec lui, le mena aux Tuileries saluer le roi, qui, instruit par le régent, posa la main sur la cassette et la remit à d'Aguesseau.

Le chancelier revint à l'instant chez lui et entra dans l'appartement de son frère d'Aguesseau de Valjouan. Celui-ci, honune de beaucoup d'esprit et de savoir, mais paresseux, voluptueux, très singulier, et fort indifférent sur tous les événements, était encore en robe de chambre et fumait tranquillement une pipe auprès du feu. « — Mon frère, lui dit d'Aguesseau, je viens vous annoncer une nouvelle qui vous fera grand plaisir : je suis chancelier. — Vous chancelier ! lui dit froidement Valjouan et sans se détourner : qu'avez-vous fait de l'autre ? — H est mort subitement, et le roi m'a donné la place. — Eh bien, mon frère, j'en suis bien aise, reprit Valjouan, j'aime mieux que ce soit vous que moi... » et il continua de fiuner sa pipe.

Je ne m'arrêterai pas à faire connaître le mérite du nouveau chancelier. Son éloge, que j'ai fait donner pour sujet du prix de l'Académie française, est entre les mains de tout le monde; mais l'intérêt de la vérité m'oblige de dire qu'on l'a accusé d'mie partialité outrée pour la robe. Il a soustrait au châtiment des juges coupables, pour ne pas décrier la magistrature. Le duc de Gramont l'aîné lui demandant mi jour s'il n'y aurait pas moyen d'abréger les procédures et de diminuer les frais : « J'y ai souvient pensé, dit le chancelier, j'avais même commencé un règlement là-dessus; mais j'ai été arrêté, en considérant la quantité d'avocats, de procureurs et d'huissiers que j'allais ruiner. » Quelle réponse de la part d'un homme d'État !

Son goût pour les sciences et belles-lettres lui prenait un temps infini, au préjudice de l'expédition des affaires. On lui reprochait encore un esprit d'indécision

qu'il tenait, soit de s'être trop exercé au parquet dans la discussion du pour et contre, soit de l'abondance de ses lumières qui l'éblouissaient quelquefois au lieu de l'éclairer. Le comte de Céreste-Brancas, conseiller d'État d'épée et ami du chancelier, m'a dit qu'il lui parlait un jour de la lenteur de ses décisions. « Quand je pense, répondit le magistrat, qu'une décision de chancelier est une loi, il m'est bien permis d'y réfléchir longtemps. »

La visite de Pieire le Grand.

Au milieu de toutes les affaires dont le régent était occupé, il fut obligé de doimer ses soins à la réception du czar Pierre I®^, qui vint cette année', à Paris.

Ce prince, qui s'était créé lui-même, travaillait à devenir le créateur de sa nation et y serait parvenu si tme telle entreprise pouvait être l'ou^Tage d'un règne, et qu'il ne fallût pas une suite de siècles pour former ou régénérer un peuple. Quelque génie qu'on remarquât dans le czar, il laissait quelquefois échapper des traits de férocité, mais jamais rien de petit. Il a fait entrer son empire dans le système politique de l'Europe. La Russie y tient un rang distingué; mais les sciences et les arts y paraissent des plantes exotiques, dont il faut renouveler la semence. On ne trouve point encore de noms russes dans la liste des savants qui soutiennent l'académie de Pétersbourg. Cette société, où il y a des étrangers d'un mérite reconnu, n'a pas du moins pris, comme les nôtres, une devise

i. En 1717.

orgueilleuse. Elle s'est bornée à celle qui conviendra toujours à l'homme, et dont les plus éclairés sentent la justesse. Paulatim : peu à peu.

Quoi qu'il en soit, le czar, pour jeter les fondements du grand édifice qu'il projetait, avait voyagé dans tous les États du nord de l'Europe. Cherchant partout à s'instruire, poiu" instruire ensuite ses sujets, il avait travaillé lui-même dans les ateliers d'Amsterdam.

Il y avait longtemps qu'il désirait de voir la France, et il l'avait témoigné à Louis ^JV dans les dernières années du règne; mais le roi, déjà attristé par les infirmités de l'âge, et à qui l'état de ses finances ne pemiettait plus d'étaler le faste d'une cour brillante, comme il aurait l'ait autrefois, fit détourner le czar de son projet, le plus honnêtement qu'il fut possible.

Le czar, voyant qu'il n'aurait pas beaucoup à attendre, n'en témoigna rien; mais quelque temps après la mort de Louis XIV, il chargea le prince Kurakin, son ambassadeur, de faire part à notre cour du désir qu'il avait de voir le roi, et d'annoncer qu'il partait. Le czar et Kurakin avaient épousé les deux sœurs; et quoique la czarine eût été répudiée et enfermée dans un couvent, Kurakin n'avait pas perdu la confiance de son maître. Le czar lui en avait même donné une preuve assez forte.

Comme il avait conçu le projet d'allier la Russie par des mariages avec les premiers États de l'Europe, particulièrement avec les maisons de France et d'Autriche, il jugea que la différence de religion y ferait un obstacle et crut que la religion grecque, qu'on professe en Russie, n'étant pas fort éloignée de la romaine, il

ne lui serait pas difficile de faire adopter celle-ci par ses sujets. Pour cet effet, il envoya Kurakin à Rome, et l'y retint trois ans sans caractère', mais y vivant en grand seigneur et à portée de s'instruire des principes j)olitiques de la cour de Rome et de sa conduite avec les puissances catholiques. Le clergé romain, loin de cacher ses prétentions, les étala si indiscrètement que Kurakin, à son retour, n'eut rien de satisfaisant à dire à son maître.

La cour de Rome manqua une si belle acquisition par les mêmes maximes qui lui ont fait perdre tant d'autres États. Quelque désir qu'eût le czar d'être catholique, il aimait encore mieux être maître chez lui et prit le parti de laisser en Russie la religion telle qu'elle est, mais de s'en faire déclarer le chef. Il avait déjà senti la nécessité de réprimer le clergé et d'abaisser le patriarche. C'était avec l'appui des patriarches que la maison régnante était montée sur le trône; et ceux qui l'y avaient élevée pouvaient l'en faire descendre. Il préféra la sûreté à la reconnaissance, prit des mesures justes, chassa le patriarche de Moscou et parvint à se faire chef de l'Église russe.

Les choses étaient en cet état, lorsque le czar vint en France. Le régent aurait bien voulu se dispenser de recevoir un tel hôte, non seulement à cause de la dépense que son séjour exigerait, mais encore par les inconvénients qui pouvaient naître du caractère et des mœurs encore barbares d'un prince, qui, très populaire avec des artisans et des matelots, n'en serait peut-être que plus exigeant avec la cour. Mais ce qui