Un des flls naturels du récent

MÉMOIRES SECRETS SUR LA RÉGENCE i7

naissance ou par la fortune, et justifiés par le mérite.

La duchesse de Berri mit parmi ses dames la marquise d'Arpajon, fille de Le Bas de Montargis, trésorier de l'extraordinaire des guerres et mère de la comtesse de Noailles d'aujourd'hui. Avec une figure belle et noble, elle était encore plus distinguée par sa vertu et sa piété. C'était d'elle et de la marquise de La Rochefoucaud, fille du financier Pondre, que la duchesse de Berri se faisait accompagner aux Carmélites, à qui elle disait : « Je vous amène mes deux bourgeoises. »

On prétendait que le mal aux yeux que le régent eut dans ce temps-ci venait d'un coup d'éventail qu'il avait reçu de la marquise d'Arpajon, avec qui il avait essayé de prendre des libertés un peu vives. Ces deux femmes figuraient mieux aux Carmélites qu'elles n'auraient fait dans les soupers que la princesse faisait avec les roués du régent et dont elles avaient l'honneur d'être exclues. La duchesse de Berri créa une charge de maître de la garde-robe qu'elle donna à un marquis de Bonnivet, bâtard de Gouffier et gi'and spadassin. Elle était bien aise, disait-elle, d'avoir un homme de main dans sa maison, ce qui ne paraissait pas trop un meuble fait jDour la première princesse de France. Je ne rapporterai ce qui concernera cette princesse qu'à mesure que les occasions s'en présenteront. Si l'on voulait réunir tout ce qui la regarde, le récit en serait trop étendu.

Gendre et beau-père.

Louise-Adélaïde d'Orléans, sa sœur cadette, prit le voile dans l'abbaye de Chelles, le 30 mars. Cette prin-

cesse, avec de la beauté et beaucoup d'esprit, avait la tête très vive. Sa mère en craignit les suites et ne contribua pas peu à la vocation de sa fille ' . Sa clôture la détermina à se li\Ter à la chimie, à l'anatomie, à l'étude de l'histoire naturelle. Elle avait la plus grande facilité pour tout ce qu'elle voulait apprendre et trouva beaiïcoup de moyens de ne pas s'ennuyer. Elle écrivit une lettre qu'elle soussigna : épouse de .Jésus-Christ, sur quoi le prince dit qu'il se croyait très mal avec son gendre, plaisanterie plus digne d'un libertin que d'un philosophe et messéante à un homme dont toutes les paroles étaient remarquées.

Le régent fit aussi, pour la couronne, l'acquisition du diamant le plus gros et le plus parfait qu'il y eût en Europe. On le nomme le « Régent » et quelquefois le Pitt, du nom du vendeur, beau-frère de Stanope, secrétaire d'État d'Angleterre et oncle du célèbre Pitt d'aujourd'hui. On en demandait quatre millions :

1. Elle avait pour maître à chanter Caucherau, un des meilleurs acteurs de l'Opéra, d'une figure agréable .et avec de l'esprit. Un jour qu'il chantait une scène très passionnée, la jeune princesse, qui était dans une loge avec la duchesse d'Orléans, sa mère, s'écria : «Ah! mon cher Caucherau ! » La mère trouva l'expression de sa fllle trop expressive et sur-le-champ la destina au cloître. Tantôt austère tantôt dissipée, tour à tour religieuse ou princesse, elle devint fort incommode à l'abbessc, sœur du maréchal de Villars, et très attachée k la règle. Après quelque temps de patience inutile, madame de Villars donna sa démission en faveur de la princesse et se retira chez les Bénédictines du Cherche-Midi, avec une pension de 12.000 livres, y fut l'exemple de la maison et y est morte fort regrettée.

Une princesse abbesse n'est pas astreinte à une règle fort austère; elle jouit d'une grande liberté, et l'on prétend qu'elle en usa beaucoup avec Augeard, son intendant, aimable et jeune. Enfin, fatiguée ellemême de ses fantaisies, elle se démit de son abbaye .elle se retira à la Madeleine de Tresnel et y vécut avec la plus grande régularité jusqu'à sa mort.

mais faute d'acheteurs, on le donna jiour deux, et de plus les rognures qui sortirent de sa taille. Il pèse 600 grains. Pitt l'avait acquis d'un ou\Tier des mines du Mogol. Parmi ceux qu'on y emploie, il y a des hommes libres qui y passent quelquefois des années; mais lorsqu'ils veulent en sortir, on prend la précaution de les purger et de leur donner un lavement pour leur faire rendre ce qu'ils am-aient pu avaler ou se fourrer dans le fondement. L'ouvrier dont il est question, avait prit le dernier parti; mais aussitôt qu'il eut caché ainsi son larcin, il se fit une large entaille à la cuisse, comme s'il fût tombé sur une pierre tranchante. Il cria ensuite au secours; la quantité de sang dont il était couvert fit qu'on le transporta dehors, sans prendre la précaution accoutumée. H eut l'adresse de retirer et de cacher le diamant dans le peu de temps qu'on le laissa reposer, après avoir simplement bandé la plaie. Il feignit ensuite d'être hors d'état de travailler, se fit payer ce qui lui était dû de son salaire, pour ne pas déceler sa fortune, et trouva le moyen de passer en Europe.

Intrigues de Cour.

Pour faire mieux cntendie ce qui va suivre, conmien- (;ons par donner une idée des différents intérêts qui mettaient les acteurs en mouvement.

Le duc et la duchesse du ]Maine', désespérés de la

1. Princesse de la famille de Condé, la duchesse du Maine, qui avait épousé un (Ils naturel de Louis XIV et de Mme de Montespan menait une guerre sourde au Régent qui avait fait casser le teetainenl de Louii XIV.

perte de leur procès contre les princes du sang, travaillèrent sourdement à fomenter des troubles, entretenaient des correspondances en Espagne et cherchaient à se faire des amis dans le parlement, dont le premier président leur était entièrement dévoué. D'ailleurs le parlement qui s'était flatté d'avoir part à l'administration saisissait toutes les occasions de faire des remontrances, et le régent y fournissait souvent matière. Le maréchal de Yilleroi et toute la vieille cour n'oubliaient rien pour le décrier dans le public. Le maréchal affectait là-dessus des procédés aussi indécents que ridicules, mais qui en imposaient au peuple. Il tenait sous la clef le linge et le pain du roi, déli\Tait avec mie ostentation puérile les choses les plus communes pour le service et cherchait à faire remarquer ses précautions sur la vie du prince. Les sots admiraient, les mal intentiomics applaudissaient; les gens sensés riaient de mépris et sentaient que, s'il y avait eu du danger, les viandes, les boissons et miUe autres moyens de crime auraient rendu inutiles les risibles précautions du gouverneur. Il avait le titre de chef du conseil des finances et, comme il était incapable d'y rien entendre, il n'en était que plus jaloux du duc de Noailles qui, n'étant que le président, était cependant le maître de toute l'administration.

Celui-ci à son tour voyait avec chagrin le crédit que Law prenait auprès du régent. Cette concurrence dans la partie des finances était un obstacle au désir que Noailles eut toujours de devenir premier ministre. L'abbé Dubois, qui tendait de loin au même but, appuyait secrètement Law, dont il tirait beaucoup d'argent. Sans m'arrêter à discuter la nature du système,

je remarquerai simplement que, vu le caractère du régent, Law lui plaisait par son esprit et surtout par des idées extraordinaires hors de la route commune. C'était aussi par là qu'elles déplaisaient au chancelier qui d'ailleurs était l'ami du duc de Xoailles. Le régent les trouvant toujours opposés à ses nouveaux projets, l'mi par intérêt, l'autre par droiture, se dégoûta d'eux. On s'attachait en même temps à lui persuader qu'il n'y a rien de moins propre au gouvernement que la magistrature. Si l'on entend par là uncorps nombreirx tel qu'un parlement, on peut dire que ses formes arrêteraient souvent l'activité nécessaire des ressorts de l'État, D'ailleurs les magistrats, habitués au positif des lois, sont rarement propres à faire céder les préjugés de la routine aux \Tais principes de l'administration. Mais doit-on plus attendre de certains ministres qui n'ont donné d'autres preuves de talent que d'avoir passé du sein de la dissipation et des plaisirs à la tête des affaires? On pouvait reprocher au chancelier son indécision, mais ce qu'il avait de plus incommode, c'était sa vertu.

Quoi qu'il en soit, les remontrances du parlement du 26 janvier furent si fortes et le chancelier si faible, soit par un sentiment d'équité, soit par sa considération habituelle pour la magistrature, que le régent résolut de lui ôter les sceaux qui furent donnés à d'Argenson, alors lieutenant de police, et le chancelier eut ordre de se retirer à Fresnes. Le duc de Xoailles, en apprenant la disgrâce du chancelier, ne douta pas de la sienne et vint à l'instant donner sa démission des finances, dont l'administration fut remise à d'Argenson, en même temps que les sceaux.

52 LE KÉGENT, isA flLLE ET LE PETIT DUBOIS

L'État lie gagiia pas à te changement qui faxorisa le malheureux système de Law; mais Paris perdit le meilleur lieutenant de police qu'il y ait eu. D'Argenson, avec une figure eflrayante qui imposait à la populace, avait l'esprit étendu, net et pénétrant, l'âme ferme et toutes les espèces de courage. Il prévint ou calma plus de désordres par la crainte qu'il inspirait que par des châtiments. Beaucoup de familles lui ont dû la conservation de leur honneur et de la fortune de leurs enfants, qui auraient été perdus sans ressources auprès du roi, si ce magistrat n'eût pas étouffé bien des frasques de jeunesse. Fontenelle a parfaitement peint le plan de la police de Paris et d'Argenson l'a rempli dans toute son étendue; mais comme la fortune était son principal objet, il fut toujours j)lus nscal qu'un magistrat ne doit l'être. Machault lui succéda dans la place de lieutenant de police et la fit avec plus d'intégrité que d'intelligence.

Le régent, pour consoler le duc de Noailles de la pe te des finances, le plaça dans le conseil de régence et donna au fils, âgé de cinq ans, la survivance de la charge et des gouvernements de son père.

Depuis que M. le duc ' était majeur, il supjwrtait très impatienmient de voir la surintendance de l'éducation du roi entre les mains du duc du Maine, prétendait que cette place ne devait appartenir qu'au premier prhice du sang majeur, et que depuis l'arrêt de 1717, le duc du Maine n'avait que les honneurs de prince, et ne l'était plus. Le régent n'osant rien lui

1. Le duc de Bourbon, chef de la maison de Condé, premier prince du sang.

refuser en face, chargea Saint-Simon de le dissuader d'une prétention qui ne ferait que multiplier les mécontents. En vain Saint-Simon représenta-t-il à M. le duc les dangers d'une guerre civile; qvie le changement de surintendant n'avait pas besoin d'un lit de justice; que le régent s'engagerait parole d'honneur, et même par écrit, de satisfaire ]M. le duc lorsque les affaires d'État seraient réglées. Celui-ci répondit qu'il ne se fiait pas plus à l'écrit qu'à la parole du régent; qu'il ne voulait pas laisser au duc du Maine le temps de s'établir dans l'esprit du roi, ce qui arriverait infailliblement s'il y restait jusqu'à la majorité, et que c'était au régent à voir s'il préférait un légitimé à un prince du sang dont l'amitié ou la haine constante serait le prix de l'acceptation ou du refus de sa demande.

Les plus honnêtes gens de la cour n'oublient jamais leurs intérêts particuliers. Le duc de Saint-Simon, voyant l'opiniâtreté de M. le duc, voulut en tirer parti pour lui-même. « — Monsieur, lui dit-il, puisque nulle considéi'ation ne peut vous détourner de \'otre projet, je vais vous donner des facilités pour l'exécution. Otez aux légitimés tout extérieur de prmce du sang, en les faisant réduire au rang de leur pairie ; alors la surintendance de l'éducation tombe d'ellemême. Le maréchal de Villeroi ne peut plus être subordonné à son égal, et même son cadet dans la pairie. Vous pourrez dans votre demande employer cette considération, avec un mot d'éloge pour le maréchal de Villeroi, dont la vanité sera flattée. Par là vous vous faites un partisan d'un des chefs de la cabale, vous vous fortifiez des ducs, et vous vous les attachez tous. Il n'y en a pas im qui ne vous regarde comme l'auteur

du rang intermédiaire laisse aux légitimés. M. le régent, soit pour s'excuser envers les pairs, soit pour rejeter sur vous leur ressentiment, ne leur a pas laissé ignorer que vous seul fûtes opposé à la réduction des légitimés au rang de leur pairie, lorsqu'on leur ôta le droit de succession à la couronne. Il ne vous est pas indifférent d'avoir pour ami ou pour ennemi un corps si considérable. Vous venez de m'assurer qu'un ressentiment inaltérable, ou un attachement inviolable pour M. le régent, serait le prix de votre demande refusée ou accordée. Comptez que tous les pairs vous font ici, par ma bouche, la même protestation à votre égard, au sujet de la réduction des légitimés. »

M. le duc accéda sur-le-champ à la proposition du duc de Saint-Simon. « — Je consens, ajouta-t-il, à la réduction des légitimés; mais vous me les avez peints si redoutables par leurs établissements et par l'accumulation de leurs dignités, qu'il faut les dépouiller totalement et ne leur laisser que ce qui sera nécessaire, pour soutenir leur rang de pair. C'est à regret que je sacrifie le comte de Toulouse; mais le danger de laisser subsister le duc du Maine tel qu'il est rend le sacrifice nécessaire. Je veux d'ailleurs, pour mon frère le comte de Charolais, un gouvernement convenable à sa naissance, et il n'y en a pas de vacant; la dépouille du duc du Maine le procurera. »

Uii lit de justice.

Il n'était plus question que de prendre les mesures pour le lit de justice dont le Parlement ne devait être averti que le matin du jour même. Il n'y avait dans le

secret que le garde des sceaux, les ducs de Saint-Simon et de La Force, Law, Fagon et l'abbé Dubois. Ce dernier, qui n'avait d'appui que le régent, voulait tourner l'affaire en négociations, s'en faire le médiateur et proposa de remettre à la Saint -jMartin la cassation des arrêts du Parlement. Il était à craindre que cet avis, si conforme à la mollesse du régent, ne l'emportât; mais le garde des sceaux, toujours ferme, Saint-Simon plus vif que jamais, et La Force se liguèrent contre l'abbé et firent résoudre le lit de justice pour le vendredi 26', lendemain de la Saint Louis.

Tous les obstacles n'étaient pas levés. On fit réflexion que le duc du Maine et le maréchal de Villeroi, à la première proposition d'iui lit de justice, allégueraient la crainte d'exposer la santé du roi à la chaleur, à la fatigue, au mauvais air de la ville, où il régnait alors beaucoup de petites véroles; qu'ils prendraient acte de leurs représentations et en effrayeraient un enfant de huit ans, qui refuserait d'aller au parlement. Ces réflexions commençaient à décourager le comité, lorsque Saint-Simon proposa de tenir ce lit de justice aux Tuileries. Cet expédient ranima tous les acteurs. Nul prétexte sur la santé du roi. Quoiqu'il soit partout le maître, il le paraîtrait encore plus dans son palais; l'imagination des magistrats en serait plus frappée. Ils s'y trouveraient plus étrangers et moins assurés qvie sur leurs sièges ordinaires.

Le régent prit de la femieté, dts qu'il vit mollir ses adversaires. Le duc du Maine lui avant fait demander