Leurs Majestés Catholiques

L'infante arriva à Paris et y reçut les honneurs de reine; on lui en donna même le titre dans toutes les relations. L'événement a fait voir qu'on s'était trop pressé, en la traitant de reine.

Le règne du eardinal.

Dubois, voulant se défaire des honnêtes gens qui l'incommodaient le plus, commença par le chancelier d'Aguesseau qui fut pour la seconde fois exilé à Fresnes. Les sceaux furent d'abord offerts à Pelletier de la Houssaye qui les refusa, n'étant pas plus disposé que d'Aguesseau à céder la préséance aux cardinaux. D'Armenonville (Fleuriau) fut moins diffcile, les accepta et obtint de plus de faire passer sa place de secrétaire d'i tat à son fils le comte de Morviile. Le marquis de Chatelus (Beauvoir), qui venait d'épouser la fille du chancelier, ne vit dans la disgrâce de son beau-père que des motifs de redoubler de soins et d'amitié pour la famille où il était entré. Ces Beauvoir sont des gens de qualité de Bourgogne, race de braves et honnêtes gens.

La principale attention du cardinal étant d'éloigner le régent de tous ceux qui étaient dans sa familiarité, il fit exiler le marquis de Noce, un des auteurs de sa fortune et qui par là méritait sa disgrâce. Il était fils de Fontenay, qui, étant sous-gouvcrneur du régent, avait tâché de lui inspirer des principes de vertu, dans le temps que Dubois l'instruisait à la pratique des vices. Le régent respectait la mémoire du père et s'amusait fort de l'esprit caustique et plaisant du fils. Mais c'était par là qu'il déplaisait au cardinal, qui, depuis leur désunion, car ils avaient été fort imis,

était devenu l'objet de ses plaisanteries et qui en redoutait l'effet dans une cour où les saillies valaient des raisons. Noce s'aperçut aisément que le récent le sacrifiait à regret au cardinal. Quelqu'un lui disant, pour le consoler, que cette dis^âce ne serait pas longue : « Qu'en savez-vous ? dit Xocé. — Je le sais, répondit l'autre, du régent m^me. — Eh! qu'en sait-il? rrépliqua Noce, faisant entendre que le régent ne faisait plus rien par lui-même.

Le comte de Broglio, un des roués du régent, fut exilé aussi. Il devint suspect au cardinal, parce qu'il voulait se servir de la crapule du Palais-Royal, pour mettre le pied dans les affaires.

Un des meilleurs moyens dont se servit le cardinal pour se rendre maître du terrain et rétrécir la cour du régent, fut la translation du roi à Versailles. La cour ne pouvait pas manquer d'être nombreuse à Paris, au lieu que la plupart, ne pouvant s'établir à Versailles, y viendraient rarement et peu à peu en perdraient l'habitude. Les ministres ont toujours cherché à isoler le roi et il n'y en a aucun qui voulût le voir habiter la capitale. Ils lui persuadent qu'il est instruit par eux de tout ce qui s'y passe, sans être obsédé d'une foule importune. Que de choses cependant un roi peut apprendre, apercevoir et sentir, en vivant au milieu de ses sujets ! En traversant la ville, il lit dans tous les yeux la passion dont les cœurs sont affectes, le mécontentement ou la satisfaction, les degrés d'amour ou de refroidissement. Les ministres ne sont eux-mêmes instruits que par des subalternes vils ou intéressés et ont souvent intcrct de cacher au prince ce qu'ils apprennent.

Le roi fut donc établi à Versailles et depuis n'est revenu à Paris que pour tenir quelques lits de justice inutiles ou désagréables, ou pour deux jours au retour d'une campagne. Le régent ne fut pas longtemps à Versailles sans éprouver l'ennui. La cour, proprement dite, n'est svipportable qu'aux gens occupés d'affaires ou d'intrigues. Le régent était par son rang au-dessus de l'intrigue et devenait chaque jour plus incapable d'affaires.

Quoiqu'il fût dans la force de l'âge, la continuité des excès dans sa vie privée l'avait blasé. Il lui restait tous les matins un engourdissement de l'orgie de la nuit et quoiqu'il reprît peu à peu ses sens, les facultés de son âme perdaient de leur ressort ; la vivacité de son esprit en était ralentie; il ne supportait plus une application forte ou continue : il fallait des plaisirs bruyants pour le rappeler à lui-même. Ses soupers dont la compagnie était si mêlée, si différente d'états et si conforme de mœurs, sa petite loge de l'Opéra d'où il choisissait des convives, tout lui manquait à Versailles. Il ne pouvait pas, même en bravant le scandale, transporter à la cour ce qui était nécessaire à son amusement. Ayant tout usé, jusqu'à la débauche, il avouait quelquefois qu'il ne goûtait plus le vin et qu'il était devenu nul pour les femmes. Deux ou trois de ses ser\iteurs profitaient de ces aveux pour l'engager à chercher, dans les devoirs de son état, la dissipation, le délassement qu'il ne trouvait plus dans la dissolution. Conseils inutiles. Le commun des hommes quitte les plaisirs quand ils en sont quittés; mais on ne se dégage jamais de la crapule. Le goût du travail naît de l'usage (iiron en fait, se conserve, mais ne se

prend plus à un certain âge. 11 y a deux genres de vie très opposés, dont l'habitude devient une nécessité : la crapule et l'étude.

Le cardinal Dubois ayant très bien pré\Ti l'ennui du régent à Versailles, et ses fréquents voyages à Paris, saisissait habilement les occasions de contrarier les goûts du prince, en lui présentant des affaires dans les moments où elles l'excédaient le plus. Le régent, pour s'en débarrasser, les renvoyait à son ministre, qui, par là, se rendit le seul maître de la con'espondance de tous les départements et la surintendance avec le secret de la poste, dont il avait dépouillé le marquis de Torcy pour s'en emparer, lui donnait la connaissance du dehors et de l'intérieur.

Les affaires languissaient nécessairement par la surcharge du cardinal et par les entraves qu'il y mettait à dessein. On se plaignait, on criait après les expéditions. Le cardinal, pour prévenir les reproches de son maître, lui en faisait hu-même. Le régent, fatigué des cris et des plaintes, s'adressait au cardinal pour sortir d'embarras. C'était précisément où celui-ci l'attendait. « Il est impossible, lui dit-il, que la machine du gouvernement puisse agir, si tous les ressorts ne sont pas dirigés par une seule main. Les républiques mêmes ne subsisteraient pas, si toutes les Aolontés particulières ne se réunissaient pa,s pour former vme volonté unique et agissante. Il faut donc, ajoutait Dubois, que le point de réunion soit vous ou moi, ou tel autre que vous voudrez choisir, sans quoi rien n'ira et votre régence tombera dans le mépris. »

Le régent ne pouvant pas nier la vérité du principe : « Ne te laissai-je pas tout pouvoir ? disait-il à Dubois,

qu3 te maniue-t-il pour agir ? — Non, répondait celui-ci. Le ti.re fait principalement l'autorité d'un miiiiitre. On lui obéit al -rs sans murmure. Sans un tire, tout exercice de la puissance paraît une usurpation, révolte et trouve des obstacles. »

Le régent, étonné, qu Iquefois indigné de la servitude où il s'était mis, désirait s'en afl'rantiiir et ne pouvait se dissimuler la honte d'un régent, obligé de recourir au remède d'un premier ministre. LTn roi qui ne se sent pas les talents du gouvernement peut et doit s'en reposer sur un homme qui en soit digne et n'est comptable que du choix. Mais un prince, revêtu d'une puissance précaire, qui prend un ministre unique, diclare publiquement son incapacité et mérite l'opprobre d'un ambitieux pusillanime qui s'est chargé d'un poids qu'il ne peut soutenir.

Malgré ses réflexions, Ij régent ne pouvait sortir de sa léthargie, pendant que ceux que le cardinal s'était attachés par l'espérance ou la crainte ne cessaient, pir eux et leurs amis, de se répandre en éloges sur les talents supérieurs du ministre, sur son attacliemcnt à son maître, répétaient ces propos et les faisaient parvenir au régent. D'un autre côté, le cardinal avait pris soin d'écarter ceux qui auraient pu détruire dans l'esprit du régent les idées qui commençaient à y germer. Le duc de Noailles et le marquis de Canillac venaient d'être exilés, sans autre prétexte que d'être les fauteurs, les chefs d'une prétendue cabale contre le gouvernement. Le premier avait dit publiquement que l'infante serait renvoyée un jour et que le mariage aurait le sort du système. Canillac avait voulu conserver avec le cardinal, dont il était autrefois protecteur,

des airs et un ton de supériorité qui n'étaient plus de saison. Les ministres soufflent à peine des amis et ne veulent que des complaisants.

Les rotiés du régent et les dignes compagnes de leurs soupers étaient intimidés ou vendus au ministre. Deux seuls hommes l'embarrassaient, le maréchal de Villeroi et le duc de Saint-Simon.

Le premier, considérable par sa place, avait autant de mépris pour le cardinal que de haine contre le régent et versait sur le valet le fiel qu'il était obligé de retenir à l'égard du maître.

L'autre, aimé et estimé du régent dès l'enfance, lui avait été attaché dans les temps les plus critiques, avait part aux affaires, un travail réglé et en tout le coup d'oeil d'un homme distingué de la société de plaisir, dont il se tint toujours fort loin par des mœurs assez sévères.

Le cardinal, qui avait éprouvé plusieurs fois que le régent avait confié au duc de Saint-Simon des choses sur lesquelles il avait promis un secret absolu, ne douta point qu'il ne lui parlât du projet de premier ministre, peut-être même en consultation. 11 chercha à gagner ces deux principaux personnages. En attendant, il ne négligeait aucune occasion de faire vanter ses services au régent. Le jésuite Laffiteau, évêque de Sisteron, qui arrivait de Rome, fut un des instruments que le cardinal employa avec succès. 11 le connaissait bien pour un fripon, mais il ne l'en estimait pas moins et tâchait de parer aux inconvénients quand il s'en apercevait. Par exemple, il l'avait fait évêque pour le retirer de Rome, où il avait su que Laffiteau payait ses maîtresses et ses autres plaisirs de l'argent qu'on lui en-

voyait pour distribuer dans la maison du pape, lorsqu'il était question du chapeau de Dubois.

Laflfiteau avait le caractère d'un vrai valet de comédie, fripon, effronté, libertin, nullement hypocrite, mais très scandaleux et grand constitutionnaire. Comme il n'est pas possible de s'expliquer ainsi sans preuves siu- un prélat qui vit encore, voici ce que je lis dans une lettre du cardinal Dubois au cardinal de Rohan : « En suivant le chemin que l'évêque de Sisteron m'a marqué avoir fait faire à des montres et à des diamants, j'ai trouvé des détours bien obscurs et d'autres trop clah's. » Dans une lettre de l'abbé de Tencin à sa sœur : « L'évêque de Sisteron est parti d'ici avec la vér.... c'est apparemment pour se faire guérir qu'il va à la campagne. »

Laffiteau n'avait pas employé pour ses plaisirs tout l'argent qu'il a^'ait reçu pour la promotion de Dubois; il en avait répandu dans la domesticité du pape : mais il comptait en recueillir le fruit pour luimême. L'abbé de Tencin écrivait à sa sœur : « Il est certain que l'évêque de Sisteron prétendait se faire cardinal, je le sais du camerlingue. «

Le cardinal Dubois, résolu de l'employer dans une conjoncture où il pouvait s'en servir sans risquer ni argent ni bijoux, lui fit à son retour de Rome le plus grand accueil, le remercia de ses services, sans lui laisser soupçomier qu'il fût instruit de ses perfidies, lui promit force bénéfices, si dans l'audience particulière qu'il aurait du régent il disait à ce prince combien la cour de Rome était satisfaite de la conduite et des ta. lents admirables du cardinal, s'il insmuait qu'on s'attendait à le voir bientôt premier ministre et que

jamais le prince ne pouvait faire un meilleur choix pour sa tranquillité personnelle et pour le bien de l'État.

L'appât était assez grossièrement présenté; mais le cardinal était impatient de régner, chargeait du même rôle tous ceux qu'il produisait au régent et, s'il ne le persuadait pas. voulait du moins le fatiguer.

A peine Laffiteau eut-il effleuré la matière que le régent, voj-ant où l'évêque en voulait venir, l'interrompit : « — Que diable veut donc ton cardinal ? Je lui laisse toute l'autorité d'un premier ministre. Il n'est pas content, s'il n'en a pas le titre. Eh ! qu'en fera-t-il ? combien de temps en jouira-t-il ? Il est tout pourri de vér... Chirac, qui l'a visité, m'a assuré qu'il ne vivra pas six mois. — Cela est-il bien vrai, monseigneur ? — Très vrai, je te le ferai dire. — Cela étant, reprit l'évêque, dès ce moment je vous conseille de le déclarer premier ministre et plus tôt que plus tard. . . — Comment ?... — Attendez, monseigneur. Nous approchons de la majorité. Vous conserv^erez sans doute la confiance du roi. Il la devra à vos services, à vos talents supérieurs; mais enfin, vous n'aurez plus d'autorité propre. Un grand prince comme vous a toujours des ennemis ou des jaloux; ils chercheront à vous aliéner le roi; ceux qui l'approchent de plus près ne vous sont pas les plus attachés ; vous ne pouvez pas, à la fin de votre régence, vous faire nommer premier ministre; cela est sans exemple; faites cet exemple dans un autre. Le cardinal le sera, comme l'ont été les cardinaux de Richelieu et Mazarin. A sa mort, vous succéderez à un titre qui n'aura pas été rétabli pour vous, auquel le public sera accoutumé, que vous aurez l'air

de prendre par modestie et paf attachement pouf le roi et vous aurez en même temps toute la réalité de la

puissance. »

■ Le raisonnement de l'évêque frappa le rf^gent, encore plus sollicité par l'ennui des affaires. 11 ne voyait que le cardinal Dubois sur qui il pût s'en reposer. Sans appuis personnels, il n'existerait que par celui qui l'avait créé. Ce parti pris, le régent n'était arrêté que par la honte de le déclarer.

Madame Dubois.

Le département de la guerre fut donné à Breteuil, intendant de Limoges. On fut étonné de voir un ministre consommé, actif, plein d'expédients, aimé des troupes, estimé du public, ferme sans hauteur, remplacé par le moindre intendant du royaume et, jusqu'à ce moment, plus occupé de plaisirs que d'affaires. On ignorait que ce choix était un effet de la reconnaissance du cardinal et un prix de la discrétion de Breteuil.

Dubois s'était marié très jeune, dans un village du Limousin, avec une jolie paysanne. La misère les obligeant de se séparer à l'amiable, ils convinrent que la femme, en changeant de lieu, gagnerait sa vie comme elle pourrait et que le mari irait tenter fortune à Paris : leur obscurité facilita leur arrangement. Dès que Dubois commença à se faire jour, il envoya à sa femme de quoi se procurer de l'aisance et leur intérêt commun conserva le secret. Dubois, parvenu à l'épiscopat, craignit plus que jamais la révélation d'un engagement qui passait les libertés de l'i'^glise gallicane. 11 fit In confidence à Breteuil, qui se chargea volontiers de

tirer de peine un si puissant ministre, partit pour Limoges et bientôt se mit à faire des tournées suivi de deux seuls valets. Il prit un jour si bien ses mesures qu'il arriva à une heure de nuit dans le village où s'était fait le mariage et alla descendre chez le curé à qui il demanda amicalement l'hospitalité. Le curé, transporté de joie de recevoir monseigneur l'intendant, lui aurait sacrifié toute la basse-cour du presbytère et le vin des messes. La servante, avec les valets, apprêta le souper que Breteuil affecta de trouver excellent et, traitant le curé avec une familiarité qui le ravissait, il renvoya au dessert les valets souper avec la servante. Resté tête à tête avec le curé, il lui dit par manière de conversation qu'il ne doutait pas que les registres de la paroisse ne fussent en bon ordre. Le curé l'en assiu'a et, pour l'en convaincre, les tira d'une armoire et les mit sur la table. Breteuil les parcourut négligemment et quand il fut à l'année intéressante, il les referma avec une indii'férence apparente, les jeta sur une chaise à côté de lui et continua de s'entretenir gaiement avec son hôte à qui il se chargeait souvent de verser à boire, pour faire meilleure mesure et se ménager lui-même, outre que Breteuil, avec qui j'ai quelquefois soupe, soutenait très bien le vin.

Tant fut procédé que la tête du bon curé se troubla et bientôt il s'assoupit. Breteuil, profitant du sommeil, détacha proprement le feuillet nécessaire et, tout remis en place, sortit de la chambre. C'était dans l'été et le jour commençait à poindre. Breteuil donna quelques louis à la servante, la chargea de remerciements pour le curé, avec qui il voidait, disait-il, se retrouver quelque jour et partit. Peu de temps après, le curé vint

remercier monseigneur l'intendant de l'honneur qu'il lui avait fait; Breteuil le reçut à mer^'cille et ne s'aperçut pas qu'il eût le moindre soupçon sur l'altération des registres.

Tout n'était pas fait. Il y avait eu un contrat de mariage; le tabellion qui l'avait passé était mort depuis plus de vingt ans ; Breteuil parvint à découvrir le successeur, le fit venir et lui laissa l'option d'une somme assez considérable ou d'un cachot, pour la remise ou le refus de la minute du contrat; le notaire n'hésita pas sur le choix : ainsi le contrat et l'acte de célébration furent envoyés à Dubois qui les anéantit.

Breteuil, pour consommer l'affaire, envoya chercher la femme, lui parla sur le secret du mariage, avec cette éloquence qui avait persuadé le notaire. Elle n'eut pas de peine à promettre pour l'avenir la discrétion qu'elle avait toujours eue. Après la mort de son mari, elle vint à Paris, où dans une vie opulente et obscure, elle lui a survécu près de vingt-cinq ans. Elle voyait assez souvent son beau-frère, et ils ont toujours été fort unis.

L'apogée.

Le clergé, qui ne s'était point assemblé depuis 1715, le fut au mois de mai de cette année 1723 et, d'une voix unanime, élut pour président le cardinal Dubois, afin qu'il ne lui manquât aucun des honneurs où il pût prétendre et qu'il n'y eût pas un corps dans l'État qui ne se fût pas prostitué. Le cardinal en fut extrêmement flatté et, pour être plus à portée de jouir quelquefois de sa présidence, transporta la cour de Versailles à

Meudon, sous prétexte de procurer au roi les plaisirs d'un nouveau séjour.

La proximité de Meudon, en abrégeant de moitié le chemin de la cour à Paris, épargnait au cardinal une partie des douleurs que lui causait le mouvement du carrosse. Attaqué depuis longtemps d'un ulcère dans la vessie, fruit de ses anciennes débauches, il voyait en secret les médecins et les chirurgiens les plus habiles, non qu'il rougît du principe de sa maladie, mais par la honte qu'ont tous les ministres de s'avouer malades.

Le roi faisant la revue de sa maison, le cardinal voulut y jouir des honneurs de premier ministre, qui sont à peu près les mêmes qu'on rend à la personne du roi. Il monta à cheval un quart d'heure avant que ce prince arrivât et passa devant les troupes qui le saluèrent l'épée à la main. J'ai vu, quelques années après, la maison du roi en user ainsi à l'égard du cardinal de Fleury, qui n'avait pas pris le titre de premier ministre, mais qui jouissait de la toute-puissance. Ce qui prouve cependant qu'on lui rendait librement ces honneurs, c'est que le duc d'Harcourt, capitaine d'une compagnie des gardes du corps et mécontent du cardinal de Fleur}^ le vit passer sans lui faire le moindre salut, et la troupe resta aussi tranquille que le capitaine.

Le cardinal Dubois paja très cher cette petite satisfaction. Le mouvement du cheval fit crever un abcès qui fit juger aux médecins que la gangrène serait bientôt dans la vessie. Ils lui déclarèrent qu'à moins d'une opération prompte, il n'avait que quatre jours à vivre. Il entra dans une fureur horrible contre eux. Le duc d'Orléans, averti de l'état du malade, eut beaucoup

de peine à le calmer un peu et à lui persuader de se laisser transporter à Versailles, où ce fut une nouvelle scène. Quand la Faculté lui proposa de recevoir les sacrements avant l'opération, sa fureur n'eut plus de bornes et il apostrophait en frénétique tous ceux qui l'approchaient.

Enfin, succombant de lassitude après tant de fureurs, il envoya chercher un récollet avec qui il fu< enfermé un demi-quart d'heure. « Le viatique, s'écriat-il, cela est bientôt dit; il y a un grand cérémonit.l pour les cardinaux : qu'on aille à Paris le savoir de Bissi. » Les chirurgiens voyant le danger du moindre retardement, lui dirent qu'on pouvait en attendant faire l'opération. A chaque proposition, nouvelles fureurs. Le duc d'Orléans le détermina à force de prières et l'opération fut faite par La Peyronnie; mais la nature de la plaie et du pus fit voir que le malade n'irait pas loin. Tant qu'il eut de la connaissance, il ne cessa d'invectiver, avec des grincements de dents, contre la Faculté. Les conv-ulsions de la mort se joignirent à celles du désespoir et, lorsqu'il fut hoi-s d'état de voir, d'entendre et de blasphémer, on lui administra l'extrême-onction qui lui tint lieu de viatique. Il mourut le lendemain de l'opération.

Ainsi finit ce phénomnc de fortune, comblé d'honneurs et de richesses. Il possédait, outre l'archev 'ché de Cambrai, sept abbayes considérables et, quand il mounit, il cherchait à s'emparer de celles de Cîteaux, de Prémontré et d'autres chefs d'ordre. Je vois dans une lettre du 19 mai 1722, écrite par le cardinal à Chavigny, un de ses agents à Madrid, que, non content du premier ministère, il voulait faire revivre pour lui

ItÉMOIRES SECRETS SUR LA RÉGENCE 159

l'ancienne souveraineté de Cambrai. 11 charge Chavigny d'en chercher les titres en Espagne. « Si le roi d'Espagne, dit-il dans sa lettre, a été usurpateur, comme il le paraît par les protestations que les archevêques ont toujours faites, le roi de France est injuste détenteur. » Chavigny ne put réussir dans ses recherches.

La place de premier ministre valait au cardinal 150.000 livres et la surintendance des postes lOO.OOU livres. Mais ce qui est honteux pour un ministre et le serait pour tout Français, il recevait de l'Angleterre une pension de 40.000 livres sterling, valant près d'un million, preuve évidente du sacrifice qu'il faisait de la France aux Anglais. 11 leur en fit un bien indigne de sa place. Le roi George avait imposé une taxe extraordinaire de 100.000 livres sterling sur les catholiques d'Angleterre. A la première nouvelle, tout notre conseil prit parti pour eux et chargea le cardinal Dubois d'en faire les plaintes les plus vives et de demander la révocation de la taxe. La dignité seule du cardinal ne lui permettait pas de tergiverser. Il écrivit la lettre la plus forte, la lut au conseil qui l'approuva et la ftt partir. Les ministres de George furent d'abord 9) embarrassés que, ne sachant quel parti prendre, ils étaient près de faire révoquer la taxe; mais ils furent bientôt rassurés. Le cardinal, après le départ du premier courrier, en avait promptement dépêché un second à Destouches, notre agent à Londres, avec une lettre en chiffres du 19 novembre 1722, par laquelle il le chargeait de calmer les ministres anglais et les assU' rait que nous ne suivrions pas cette affaire.

Il jouissait de plus de deux millions de revenu, sans compter un argent comptant et un mobilier immense,

en meubles, équipages, vaisselle et bijoux de toute espèce. Plus avide qu'avare, il entretenait une maison superbe et une table somptueuse dont il faisait très bien les honneurs, quoique sobre pour lui-même.

Le prodigieux mobilier du cardinal passa à son frère aîné Dubois, secrétaire du cabinet, depuis que le cadet était devenu secrétaire d'État.

Ce Dubois exerçait la médecine à Brive, avant de venir à Paris, C'était un très honnête homme. Il n'avait qu'un fils, chanoine de Saint-Honoré, digne ecclésiastique, vivant dans la retraite, sans avoir jamais voulu ni pensions, ni bénéfices que son eanonicat.

Le frère et le neveu firent élever un mausolée au cardinal dans l'église de Saint-Honoré où il est inhumé. Pour toute épitaphe, on y lit ses titres terminés par une réflexion morale et chrétienne ' .

L'assemblée du clergé, dont le cardinal était président, lui fit un sei-vice solennel. Il y en eut un dans la cathédrale où les cours supérieurs assistèrent, honneurs qu'on rend aux premiers ministres : mais on n'osa en aucun endroit hasarder une oraison funèbre. Son frère et son neveu ne furent point éblouis d'une si riche succession. Ils l'employèrent presque toute en charité et ont consente leur modestie jusqu'à la mort.

Je ne me suis point attaché à faire un portrait en forme de ceux dont j'avais à parler. J'ai voulu les

1. Quid autem hi iiluli ! nisi arcxn coloralxis et vapor ad modicnm parens.

Solidioria et stabiliora bona morluo precare.

« Mais que sont ces titres ? Rien qu'un arc-en-ciel, un brouillard impalpable.

' Demandez pour celui qui repose des biens plus solides el plus sûrs. "

faire connaître par les faits et ne me suis permis que les réflexions qui en naissaient. J'en ferai encore quelques-unes sur le cardinal Dubois et je les appuierai de certaines personnalités qui les justifieront.

Le cardinal Dubois avait certainement de l'esprit^ mais il était fort inférieur à sa place. Plus propre à l'intrigue qu'à l'administration, il suivait un objet avec activité, sans en embrasser tous les rapports. L'affaire qui l'intéressait dans le moment le rendait incapable d'attention pour toute autre. Il n'avait ni cette étendue, ni cette flexibilité d'esprit nécessaires à un ministre chargé d'opérations différentes et qui doivent souvent concourir ensemble. Voulant que rien ne lui échappât, et ne pouvant suflire à tout, on l'a vu quelquefois jeter au feu un monceau de lettres toutes cachetées, pour se remettre, disait-il, au courant. Ce qui nuisait le plus à son administration était la défiance qu'il inspirait, l'opmion qu'on avait de son âme. Il méprisait si ingénument la vertu qu'il dédaignait l'hypocrisie, quoiqu'il fût plein de fausseté. Il avait plus de vices que de défauts; assez exempt de petitesse, il ne l'était pas de folie. Il n'a jamais rougi de sa naissance et ne choisit pas l'habit ecclésiastique comme un voile qui couvre toute origine, mais comme le premier moyen d'élévation pour un ambitieux sans naissance. S'il se faisait rendre tous les honneurs d'étiquette, une vanité puérile n'y avait aucune part : c'était persuasion que les honneurs dus aux places et aux dignités appartiennent également, sans distinction de naissance, à tous ceux qui s'en emparent et que c'est autant un devoir qu'un droit de les exiger.

En se faisant rendre ce qui lui était dû, il n'en gar-

dait pas plus de dignité. On n'éprouvait de sa part auciine hauteur, mais beaucoup de dureté grossière. La moindre contradiction le mettait en fureur et, dans sa fougue, on l'a vu courir sur les fauteuils et les tables autour de son appartement.

Le jour de Pâques qui suivit sa promotion au cardinalat, s'étant éveillé un peu plus tard qu'à son ordinaire, il s'emporta en jurements contre tous ses valets, sur ce qu'ils l'avaient laissé dormir si tard, un jour où ils devaient savoir qu'il voulait dire la messe. On se pressa de l'habiller, lui jurant toujours. Il se souvint d'une affaire, fit appeler un secrétaire, oublia d'aller dire la messe, même de l'entendre.

Il mangeait habituellement une aile de poulet tous les soirs. Un jour, à l'heure qu'on allait le servir, mi chien emporta le poulet. Les gens n'y firent autre chose que d'en remettre promptement un autre à la broche. Le cardmal demande à l'instant son poulet; le maître d'hôtel, prévoyant la fureur où il le mettrait en lui disant le fait, ou lui proposant d'attendre plus tard que l'heure ordinaire, prend son parti et lui dit froidement : « — Monseigneur, vous avez soupe. — J'ai soupe ? répondit le cardinal. — Sans doute, monseigneur. Il est vrai que vous avez peu mangé, vous paraissiez fort occupé d'affaires; mais, si vous voulez, on vous sei"vira un second poulet, cela ne tardera pas. » Le médecin Chirac, qui le voyait tous les soirs, arrive dans ce moment. Les valets le préviennent et le prient de les seconder. — « Parbleu ! dit-il, voici quelque chose d'étrange! Mes gens veulent me persuader que j'ai soupe; je n'en ai pas le moindre souvenir et, qui plus est, je me sens beaucoup d'appétit. — Tant mieux

répond Chirac, le travail vous a épuisé; les premiers morceaux n'auront que réveillé votre appétit et vous pourriez, sans danger, manger encore, mais peu. Faites servir monseigneur, dit-il aux gens; je le verrai achever son souper. » Le poulet fut apporté. Le cardinal regarda comme une marque évidente de santé, de souper deux fois de l'ordonnance de Chirac, l'apôtre de l'abstinence, et fut en mangeant de la meilleure humeur du monde.

Il ne se contraignait pour personne. La princesse de jMontauban-Bautru, l'ayant impatienté, ce qui n'était pas difficile, il l'envoya promener en termes énergiques. Elle alla s'en plaindre au régent, dont elle n'eut d'autre réponse, sinon que le cardinal était un peu vif, mais d'ailleurs de bon conseil. Dubois n'en usa pas autrement avec le cardinal de Gesvres, homme grave et de mœurs sévères. Les réparations du régent étant de même espèce que les offenses du ministre, on s'accoutuma à regarder ses propos comme étant sans conséquence.

Il n'était pas nécessaire de l'impatienter, pour en éprouver des incartades. La marquise de Con flans, gouvernante du régent, étant allé uniquement pour faire une visite au cardinal, dont elle n'était pas connue et l'ayant pris dans un moment d'humeur, à peine lui eut-elle dit : « — Monseigneur... — Hô, monseigneur, dit le cardinal, en lui coupant la parole, cela ne se peut pas... — Mais, monseigneur... — Mais, mais, il n'y a point de mais, quand je vous dis que cela ne se peut pas. » La marquise voulut inutilement le dissuader qu'elle eût rien à lui demander. Le cardinal, sans lui domier le temps de s'expliquer, la prit par les

épaules et la retourna pour la faire sortir. La marquise effrayée le crut dans un accès de folie, ne se trompait pas trop, et s'enfuit en criant qu'il fallait l'enfermer.

Quelquefois on le calmait en prenant avec lui son ton. Il avait, parmi ses secrétaires de confiance, un bénédictin défroqué, nommé Venier, homme d'un caractère leste. Le cardinal, en le faisant travailler avec lui, eut besoin d'un papier qu'il ne trouva pas sous sa main à point nommé : le voilà qui s'emporte, jure, crie, qu'avec trente commis il n'est pas servi, qu'il en veut prendre cent et qu'il ne le sera pas mieux. Venier le regarde tranquillement, le regarde sans lui répondre, le laisse s'exhaler. Le flegme et le silence du secrétaire augmentent la fureur du cardinal, qui, le prenant par le bras, le secoue, et lui crie : « — Mais réponds-moi donc, bourreau : cela n'est-il pas vrai ? — Monseigneur, dit Venier, sans s'émouvoir, prenez un seul commis de plus, chargé de jurer pour vous, vous aurez du temps de reste et tout ira bien. » Le cardinal se calma et finit par rire.

La joie du régent.

Le régent fut charmé de la mort de son ministre. Le jour de l'opération, l'air extrêmement chaud tourna à l'orage; aux premiers coups de tonnerre, le prince ne put s'empêcher de dire : j'espère que ce temps-là fera partir mon drôle. Il n'avait pas en effet plus d'égards pour son ancien maître que pour tout autre; le régent osait à peine lui fah-e une recommandation. Ce prince s'était résers'^é la feuille des bénéfices et des grâces pour son travail avec le roi; mais il s'était laissé

assujettir à communiquer auparavant la liste au cardinal, qui rayait insolemment les noms de ceux qui ne lui convenaient pas. Jamais servitude ne fut plus honteuse que celle où ce prince s'était mis, qu'il sentait douloureusement, qu'il avait honte d'avouer et dont il n'avait pas la force de s'affranchir.

Aussitôt que le cardinal eût expiré, le régent vint de Versailles à Meudon l'annoncer au roi, qui, déjà préparé par l'évêque de Fréjus, pria le prince de se charger du gouvernement et le lendemain le déclara publiquement premier ministre.

Comme le roi n'avait été transféré à Meudon que pour la commodj^ du cardinal, il retourna deux jours après habiter Versailles.

Le duc d'Orléans parut d'abord se livrer au travail; mais la paresse et la dissipation lui firent bientôt abandonner les affaires aux secrétaires d'État et il continua de se plonger dans sa chère crapule. Sa santé s'en altérait visiblement, et il était la plus grande partie de la matinée dans un engourdissement qui le rendait incapable de toute application. On prévoj^ait que, d'un moment à l'autre, il serait emporté par une apoplexie. Ses vrais serviteurs tâchaient de l'engager à une vie de régime, ou du moins à renoncer à des excès qui pourraient le tuer en un instant. Il répondait qu'une vaine crainte ne devait pas le priver de ses plaisirs; cependant, blasé sur tout, il s'y li\Tait plus par habitude que par goût. Il ajoutait que, loin de craindre une mort subite, c'était celle qu'il choisirait.

Il y avait déjà quelque temps que Chirac, voyant à ce prince un teint enflammé et les yeux chargés de sang, voulait le faire saigner. Le jeudi matin, 2 décembre.

il l'en pressa si vivement que le prince, pour se délivrer de la persécution de son médecin, dit qu'il avait des affaires urgentes qui ne pouvaient se remettre, mais que, le lundi suivant, il s'abandonnerait totalement à la Faculté et, jusque-là, vivrait du plus grand régime. Il se souvint si peu de sa promesse que, ce jour-là même, il dîna contre son ordinaire, qui était de souper, et mangea beaucoup suivant sa coutume.

L'après-dînée, enfermé seul avec la duchesse de Phalaris \ une de ses complaisantes, il s'amusait en attendant l'heure du travail avec le roi. Assis à côté l'un de l'autre, devant le feu, le duc d'Orléans se laisse tout à coup tomber sur le bras de la Phalaris, qui, le voyant sans connaissance, se lève tout effrayée et appelle du secours, sans trouver qui que ce fût dans l'appartement. Les gens de ce prince, qui savaient qu'il montait toujours chez le roi par un escalier dérobé et qu'à l'heure de ce travail il ne venait personne, s'étaient tous écartés. Nous avons vu un exemple de pareille dispersion chez le roi, le jour de l'attentat du 5 janvier 1757, parce que ce prince ne devait pas revenir ce jour-là à Versailles.

La Phalaris fut donc obligée de courir jusque dans les cours pour amener quelqu'un. La foule fut bientôt dans l'appartement; mais il se passa encore une demiheure avant qu'on trouvât un chirurgien. Il en arriva un enfin et le prince fut saigné ; il était mort.

1. Gorge d'Entrague, fait dup de Phalaris par le pape, était fils du financier Goriee, dont Boileau parle dans sa première satire. Il y avait dans U première édition : Que Gorge vive ici, puisque Gorge V fait vivre. On a mis George dans les éditions suivante». (Note d« Duçtos.)

Oraison funèbre.

Ainsi périt à quarante-neuf ans et quelques mois, un des hommes les plus aimables dans la société, plein d'esprit, de talents, de courage militaire, de bonté, d'humanité, et un des plus mauvais princes, c'est-àdire des plus incapables de gouverner.

La Vrillière alla sur-le-champ annoncer la mort du duc d'Orléans au roi et à l'évêque de Fréjus, de là chez M. le duc, qu'il exhorta à demander la place de premier ministre, passa tout de suite dans ses bureaux et fit à tout événement dresser la patente nécessaire sur le modèle de celle du duc d'Orléans. Muni de cette pièce et de la formule du serment, il revint chez le roi, où M. le duc s'était déjà rendu suivi d'une foule de courtisans.

Le roi, tout en larmes, avait auprès de lui l'évêque de Fréjus, qui, après avoir laissé passer les premiers moments de la douleur, lui dit que pour réparer la perte qu'il venait de faire, ce qui convenait le mieux était de prier M. le duc ' d'accepter la place de premier ministre. Le roi, sans répondre; regarda l'évêque et donna son approbation par vm simple signe de tête. Dans l'instant, M. le duc fit son remerciement. La Vrillière, tirant alors de sa poche la formule du serment, demanda au prélat s'il n'était pas à propos de le faire prêter tout de suite. L'évêque l'approuva fort et le proposa au roi, qu4, par conséquent, l'approvva aussi. M. le duc prêta serment et