Un malheureux est sacré

quoique colonel général de l'infanterie, ne voulait point s'assujettir à ce travail. 11 avait même dit, dans une assemblée très nombreuse et très respectable, que s'il allait jamais chez le cardinal, « ce serait pour se moquer de lui à son nez, et pour lui faire perdre son temps ». Ce propos fut rendu à Son Eminence par une lettre que lui écrivit un de ses espions. Il appela aussitôt un de ses secrétaires et lui dit d'un ton furieux : (' Faites-moi une copie de cette lettre sans mettre de signature... Ils veulent me faire perdre mon temps afin que rien ne finisse et que je succombe sous le poids des affaires. » Il porta la copie au régent et lui dit en colère : « Voyez, Monseigneur, comment le prince, votre fils, me traite ! » Nous ne négligerons pas de mettre ici le nom du délateur, afin que ses imitateurs sachent que tôt ou tard la honte et l'opprobre les attendent. C'était l'abbé RagTiet, chanoine de Notre-Dame de Paris, qui eut pour récompense de son lâche espionnage une abbaye de cinq mille livres de rente.

La femme d'un officier de Brive vint demander au cardinal une pension pour son mari, qui avait perdu la vue, au siège de Landau, par les éclats d'une bombe. Cette dame ne pouvait aborder l'Eminence : car elle était toujours pressée lorsqu'elle allait chez le roi ou chez Son Altesse Royale, et n'écoutait presque personne, même en revenant, s'adressa à M. Dubois. Celui-ci lui conseilla de faire dresser un placet par le secrétaire de la Guerre, au bas duquel il mettrait un mot de recommandation: « Car, Madame, ajouta-t-il, M. le Cardinal, mon frère, est un gros seigneur; vous ne pourriez lui parler, je ne trouve que ce seul moyen pour faire réussir votre demande. »

Le secrétaire aurait voulu obliger M. Dubois; il n'osait cependant le faire sans l'agrément du ministre. Le placet fut remis au cardinal qui, voyant la signature de son frère, se mit en colère et, revenant chez lui, dans sa chaise à porteurs, répétait toujours, en secouant la tête : « Dubois, Dubois. » En entrant dans sa chambre, il dit : « Qu'on me fasse venir Dubois. » Son courrier, Marois, appela un laquais et lui cria : « Beaulieu, allez chercher Dubois. » Ce laquais entra dans l'appartement du cardinal, apportant im panier rempli de bûches et en mit une dans le feu. Son Eminence entre en fureur et lui dit : « B. . . ce n'est pas cette bûche-là que je demande, c'est Dubois, mon frère : est-ce que je suis obligé d'appeler ce faquin-là Monsieur ? » Marois courut au plus vite à l'appartement de M. Dubois et lui dit : « Vite, Monsieur, dépêchez-vous, M. le cardinal vous demande. » Celui-ci répondit avec son flegme ordinaire : « Qu'est-ce qu'il me veut ? Où est mon valet de chambre pour mettre ma perruque ? — Il ne faut pas tarder. Monsieur », lui répliqua le courrier et fit sur le champ les fonctions de valet de chambre.

Lorsqu'il entra dans l'appartement du ministre, celui-ci se leva de son fauteuil et tenant le placet à la main, lui dit : « C'est donc vous, M. le faquin, qui vous mêlez de donner des recommandations par écrit ? Je vous domierai de la recommandation par les oreilles.» En même temps il le souffleta avec le placet et, lui donnant des coups de pied : « Je veux, ajouta-t-il, que vous ne vous mêliez ici que de boire et de manger, de rester dans votre chambre, de faire ce que je vous dirai, sinon je vous enverrai dans votre f. .. pays

jouer de votre insti iment. » Il faisait, en parlant ainsi, le geste d'un apothicaire donnant un remède. Le sieur Dubois sortit tout honteux et dit au courrier Marois : « C'est un brutal... et ce n'était pas la peine de me venir chercher si promptement ! »

Les caractères de ces deux frères étaient diamétrarnent opposés. Le cardinal avait fait venir son aîné dans le dessein de l'avancer et de l'employer dans les affaires; mais il ne put jamais en tirer aucun senace. Aussi, dans les premiers jours de son arrivée à Paris, il le laissait manger dans sa chambre et ne l'admit à sa table que sur les représentations d'un de ses amis. On a su depviis la cause de cette antipathie et le cardinal s'en exi^liqua lui-même, en ces termes, avec un de ses confidents : «Quand j'étais à Brive, mon frère ne me donnait que du pain bis, pendant qu'il mangeait le blanc avec des confitures, assis dans un bon fauteuil, et ne s'occupait qu'à faire des enfants. Il me chassa ensuite de sa maison en me donnant un coup de pied et me disant insolemment : Petit b. . . va chercher fortune ailleurs. N'était-ce pas un bon frère ? »

Travaillant avec son secrétaire, le ministre envoya chercher son frère, qui ne se trouva pas à la surintendance. « Mon frère, dit-il au secrétaire, ferait bien mieux de rester à la maison pour recevoir mes ordres que de promener sa grande carcasse dans la galerie et les appartements du roi. »

Sa manière de s'exprimer était singulière et frappait toujours. Voulant avoir un commis des Affaires étrangères, qui écrivait fort bien et ne se rappelant pas de son nom, il dit au laquais : « Qu'on me fasse venir ce

VIE PRIVÉE DU CARDINAL DUBOIS 28o

commis qui fait des compliments avec les pieds. » Cet homme, en entrant chez le ministre, faisait ordinairement de petites révérences entrecoupées. Le laquais n'entendant point ce langage demanda des éclaircissements à ses camarades, qui ne purent lui en donner et il n'en trouva aucun que dans les bureaux où l'on reconnut le sieur Duval à cette peinture.

Un de ses laquais avait les yeux un peu effarés, portait de grands cheveux frisés jusqu'à la ceinture, et secouait toujours la tête pour se donner un air de bonne grâce. Le ministre dit un jour à son secrétaire : « Apprenez-moi, de grâce, qui a mis ce b...-là à mon service...; toutes les fois que je le vois entrer dans ma chambre, je m'imagine voir entrer une furie qui va danser une sarabande. »

« Comme le cardinal, dit le secrétaii'e, ne pouvait se passer de filles, il en venait de Paris par le coche, qui étaient introduites par le sieur Bain, valet de chambre, et avaient pour entrepôt la chambre de ce valet. . . M. Chirac, premier médecin du duc d'Orléans et du cardinal, ayant eu connaissance du manège et du maquignonnage de ces filles, qu'on faisait venir de Paris pour Son Eminence, lui représenta qu'elle s'exposait et risqviait beaucoup de voir ces filles qui, quoique jolies, étaient la plupart gâtées et pouvaient lui donner quelque maladie. A quoi elle répondit gaillardement : « Bon, bon ! je n'ai rien à craindre; si elles me donnent un pois, je leur rendrai une fève. »

« Il y avait une grande haquenée blonde, nommée Mlle de C..., se disant parente éloignée d'Henri IV, qui venait solliciter souvent des audiences. Elle

se v^anta même dans le public qu'elle avait beaucoup de crédit auprès du premier ministre ; de sorte qu"un maître des requêtes, avant donné dans le panneau, lui promit de l'épouser en cas qu'elle pût apporter pour dot la protection de Son Eminence et procurer au futur une intendance de province; mais cette affaire manqua faute de temps.

Ce ministre fut reçu le 3 décembre à l'Académie française et depuis honoraire des Sciences et des Inscriptions. Le compliment qu'il fit à la première fut l'ouvrage de ]\DI. de la Motte et de Fontenelle; en sorte que ce dernier, qui le reçut en qualité de directeur, n'eut aucune peine à faire cadrer son discours au récipiendaire avec le remerciement de celui-ci. Il lui dit entre autres choses : « Voilà, Monseigneur, ce que l^ense l'Académie dans mi des plus beaux jours qu'elle ait eus depuis plus de trente ans qu'elle m'a fait l'honneur de me recevoir (toute la cour assistait à cette réception), le sort l'avait assez bien senà pour ne me charger jamais de parler en son nom à aucun de ceux qu'elle a reçus après moi. Il me réservait à une occasion singulière où les sentiments de mon cœur pussent suffire pour une fonction si noble et si dangereuse. Vous vous souvenez que mes vœux vous appelaient ici longtemps avant que vous pussiez y apporter tant de titres : persoiuie ne savait mieux que moi que vous y auriez apporté ceux que nous préférons toujours à tous les autres. »

Cependant la santé du cardinal, que ses anciennes débauches avaient fort altérée, s'affaiblissait tous les jours. Son application continuelle aux affaires et des retours multipliés vers ses vieilles inclinations, l'usèrent

entièrement. Il avait de fréquents accès de fièvre et était souvent obligé de s'absenter des conseils. « M. Maréchal, premier chirurgien du roi, vint le trouver, dit le secrétaire, par un motif d'amitié et d'ancienne connaissance, et non pour lui demander aucime grâce dont il n'avait pas besoin, étant comblé des bienfaits du roi. C'est ce qu'il eut soin d'annoncer d'abord au cardinal. Il lui dit : « Monseigneur, je viens luiiquement pour tâcher de rétablir votre santé, et pour vous donner de bons conseils. Les Dodart, les Helvetius, les Chirac, les la Peyronnie ne vous tireront pas d'affaire. Il faut que votre Eminence suive exactement et de point en point le régime de vie que je lui ai prescrit depuis longtemps et que j'ai l'honneur de lui répéter encore aujourd'hui. Il faut surtout, Monseigneur, vous abstenir de la fillette. » Le cardinal, surpris de cette dernière proposition, répondit bien vate : « Pour moi, je trouve que cela m'adoucit l'urètre et me fait du bien. » M. Maréchal, frappé de cette réponse, vit bien que c'était un homme incorrigible et incurable. Il se retira en lui témoignant sa douleur de ce qu'il était rétif à ses remontrances. »

Ses incommodités ne l'empêchèrent pas de faire la revue des gardes-suisses et françaises, avant celle que le roi devait en faire. Pour cet effet, il monta à cheval accompagné du maréchal de Berwick et du secrétaire de la Guerre. Quoiqu'on eût cherché dans Versailles le cheval le plus doux et le plus tranquille, il se blessa et sentit tout le danger de son état. Il se fit apporter sur-le-champ de Versailles sa cassette et ses bijoux ; mais les chirurgiens décidèrent qu'il fallait lui faire une amputation à la vessie, en retrancher les parties ma-

lades et que cette opération demandait qu'il fût transporté à Versailles, dans son hôtel.

Pour exécuter cette ordonnance, on transporta Son Eminence, le 9 août 1723, à cinq heures du matin, de Meudon à Versailles, dans la litière du roi. Il se coucha sur-le-champ. Les chirurgiens préparèrent leurs instruments pour opérer et lui appliquèrent des cataplasmes pour ramollh' les chairs. On fit venir le Père Germain pour confesser Son Eminence. Après que ce Récollet eut passé un demi-quart d'heure avec elle, on se disposa à lui donner le viatique et les flambeaux furent distribués à sa livrée. Mais il fit suspendre cette cérémonie, en disant qu'un cardinal ne devait, même in articulo înortis, être administré que par un cardinal. On fit partir à l'instant un courrier pour le cardinal de Bissi, qui n'eut pas le temps de remplir cette fonction.

Ces préparatifs faisaient perdre du temps, le danger était pressant, et le cardinal ne pouvait se résoudre à subir l'opération. M. de la Peyronnie envoya mi exprès au duc d'Orléans pour l'avertir de cette irrésolution funeste. Le prince arriva à trois heiues après-midi et s'entretint un. moment avec ce célèbre chirurgien. Celui-ci représenta à Son Altesse Royale que le cardhial ne se relèverait jamais, soit qu'on lui fît l'opération ou qu'on la supprimât; parce qu'elle aurait dû être faite trois mois auparavant et qu'on avait attendu trop longtemps. « Il fallait donc la faire dans le temps, répondit le prince. — Mais, Monseigneur, répliqua M. de la PejTonnie, en frappant du pied sur le parquet, vous coiuiaissez le cardinal... y a-t-il eu moven de lui faire entendre raison là-dessus ? »

Son Altesse Roj^ale insista sur la nécessité de l'opération qui pourrait peut-être sauver son favori. Il entra alors dans la chambre du malade et lui dit : « Cardinal, où est ta fermeté, où est la constance que j'ai toujours connue en toi ? — Monseigneur, répondit-il d'une voix mourante, je n'ai point de fermeté contre la grande douleur... — C'est pour ton bien, reprit le prince, c'est pour te sauver la vie... et je ne sortirai pas de ta chambre que l'opération ne soit faite. » Les garçons chirurgiens tinrent le malade pendant que M. de la Peyronnie opéra; il ouvrit la vessie et y trouva plusieurs abcès. Pendant les plus grandes douleurs, Son Eminence cria plusieurs fois : « Bourreau, bourreau », et sur la fin : « Eh ! messieurs, épargnez-moi. » L'opération étant achevée, le duc d'Orléans s'en retourna à Meudon auprès du roi et laissa l'évêque de Nantes auprès du ministre. Cet évêque restait, en apparence, pour empêcher qu'on en détournât quelque meuble ou quelque papier; mais en effet afin qu'il se trouvât quelqu'un de confiance auprès du cardinal, s'il voulait faire passer des choses secrètes à Son Altesse Royale.

Le prince et le roi envoyaient des pages de deux heures en deux heures pour savoir des nouvelles de la santé du malade. On en augura mal dès l'instant de l'opération, parce qu'il s'éleva un orage, état de l'atmosphère très dangereux pour les plaies récentes. Cependant il passa la nuit assez tranquillement, et lorsqu'on leva le premier appareil, on conçut quelque espérance. Le malade envoya chercher IVL Pecquet, qu'il chargea de plusieurs choses importantes pour Son Altesse Royale. La matinée s'écoula ainsi paisi-

blement, mais à trois heures après-midi, il lui prit ime sueur froide qui domia à peine le temps d'apporter rextrême-onction. Il perdit aussitôt connaissance et rendit le dernier soupir le 10 août 1723, sur les quatre heures et demie du soir, âgé de soixante-six ans, onze mois et quatre jours.

« D'abord que le cardinal eut fermé les yeux, la nouvelle en fut portée à Son Altesse Royale qui ne put retenir ses larmes, et qui aimait véritablement ce ministre, auquel elle fit l'honneur de succéder dans le mmistère. Cependant ce prince fut bientôt consolé de cette perte, soit qu'il eût peur, comme on le lui avait insinué plusieurs fois, que le cardinal ne l'abandomiât et ne le sacrifiât dans la suite, soit qu'il eût pris ombrage de ce que cette Eminence cherchait à se faire aimer et à faire plaisir à toute la maison du roi. »

Ce prince rappela le soir même de cette mort le comte de Noce, son favori et lui écrivit ces seuls mots : « MoHe la bâte, mort le venin; Noce, reviens. » Ils soupèrent ensemble et cherchèrent à oublier dans les plaisirs de la table la douleur de cette perte. Le duc de Noailles fut aussi rappelé par une lettre contenant ces paroles : « Fax vivis, requies defunctis ' . » Le comte de Morville mit le scellé à la Surintendance et prit les clefs des armoires et des bureaux. Il remit à Son Altesse Royale le paquet des diamants cacheté aux armes du prince de Rohan et fut chargé de veiller à l'exécution des dernières volontés du cardinal. Les abbés Hauteville et Vernier eurent chacun