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réaliser un régime socialiste intégral et absolu ; dès lors, le coopératisme s*est présenté comme une variété originale parmi les différents régimes socialistes qu'il est tout au moins possible de concevoir en pure doctrine.
Examiner le bien ou le mal-fondé de celte prétention ambitieuse du principe coopératif nous a paru un problème du plus passionnant intérêt. Mais se dissimuler les difficultés qui rendent cette recherche spéculative singulièrement périlleuse et ardue, serait puéril. Il serait bien présomptueux de s'imaginer qu'on pourra écarter un instant le voile qui recouvre l'avenir. En semblables questions^ il faut savoir se contenter d'approximations et de simples calculs de probabilité ; sur ce terrain de la spéculation, il faut prendre garde de se laisser entraîner par l'imagination.
Aborder d'emblée, sans préparation aucune, l'étude doctrinale d'une société basée tout entière sur le principe coopératifest une entreprise peut-être possible,mais à coup sûr tout à fait hasardeuse. Bien imprudent celui, qui aurait la témérité de la tenter.
Observer quelles réalisations pratiques a obtenues, dans ^a réalité vivante des faits, un principe économique
— afin d'en prévoir le développement ultérieur possible
— est la vraie méthode scientifique. Le passé est^ seul, garant de l'avenir.
L'étude générale du mouvement coopératif européen apparaît comme tout à fait nécessaire. Qu'est-ce à dire ? Est-il opportun d'étudier le fonctionnement et le développement de toutes les sociétés communément désignées sous le terme de sociétés coopératives ? Assurément non.
Une distinction essentielle doit être faite ; parmi les
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sociétés dites coopératives, il en est qui entraînent une diminution progressive des revenus-sans-travail et favorisent ainsi l'évolution générale de la société vers le régime socialiste. D'autres tout à l'inverse, s'attachent à maintenir l'économie actuelle de la société : à savoir l'attribution d'une assez forte fraction des revenus nationaux aux classes capitalistes.
Il conviendra donc de définir le principe coopératif de façon qu'il n'abrite que des sociétés inspirées du désir de diminuer l'importance des revenus-sans-travail.
Une fois que Ton aura réussi à s'orienter en quelque sorte, il faudra rechercher quelle extension la coopération de consommation a réalisée en Europe. D'un pays à l'autre, les origines du mouvement coopératif ont élé sensiblement différentes ; en revanche, le principe coopératif dans son développement a partout suivi une marche identique : en tous pays, des sociétés centrales se sont constituées pour acheter et produire en gros les articles dont les sociétés coopératives ordinaires ont besoin — tel est le rôle des Fédérations d'achat et de production.
Le fonctionnement de ces organismes est absolument essentiel ; seuls, les pays qui ont donné naissance à de semblables Fédérations, sont entrés dans une phase prospère de leur développement coopératif. En fin d'analyse, la coopération en Europe se cristallise pour ainsi dire en une dizaine de Fédérations d'achat et de production : leur étude détaillée sera indispensable.
Ces grandes sociétés centrales sont Tossature générale de la € Société Coopérative ».La production par les Fédérations — nationales ou régionales — de toutes les marchandises nécessaires à l'alimentation et l'entretien de la population générale du pays ; le débit de ces mar-
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chandises, réparties entre des millions de consommateurs, par les coopératives « de détail » : tel est dans ses grandes lignes le « Régime Coopératif».
En conclusion de cette étude purement analytique et descriptive, il conviendra d'apprécier Tessence et la portée de la doctrine coopérative, d'en fixer les traits et d*en marquer nettement les tendances.
On sera ainsi insensiblement conduit au problème de savoir comment une société, basée tout entière sur le principe coopératif,pourrait se constituer et fonctionner.
Instruits par l'expérience que soixante années de vie coopérative nous auront fournie, nous serons mieux armés pour aborder, en une étude postérieure, la question même du « Socialisme Coopératif».
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