PRÉFACE

Tous ceux qui ont étudié les antiquités romaines savent que c'est grâce à Tépigraphie que nous connaissons l'organisation et le fonctionnement de la plupart des institutions, surtout celles de la période impériale. On pourrait croire que les inscriptions ont moins d'importance pour le droit proprement dit et qu'il n'est guère possible qu'elles ajoutent des éléments nouveaux aux renseignements si nombreux, si précis et si détaillés fournis parle Digeste, par les écrits des jurisconsultes conservés en dehors de ce recueil et par les Codes. Ce serait une grave erreur; pour s'en convaincre, il suffit de rappeler les découvertes faites, depuis moins de trente ans, sur un point de l'Afrique proconsulaire, dans le bassin du Bagradas, en Tunisie, où étaient situés un certain nombre de grands domaines impériaux, {saltus), et la contribution importante qu'elles ont apportée à l'étude de l'histoire de la propriété foncière chez les Romains. L'inscription de Souk-el-Khmis, du règne de Commode, découverte en 1880, en même temps qu'elle nous renseignait sur l'organisation et l'administration de ces grands domaines, nous faisait connaître la condition des tenanciers qui les cultivaient, les coloni encore des petits fermiers libres, mais qui font pressentir les colons attachés à la glèbe du iv"" siècle. L'inscription