LE MPATEUEMBPIT DES FRANÇAIS PRISONNIERS EN ALLEMAGNE

Xilnterprétatlon d« l'aooord par l'autorité médioala allomanda. — Dès le rapatriement de mars igi5, on eut l'impression, en France, que les décisions de l'autorité allemande pour le maintien en captivité ou la libération de tels ou tds prisonniers n'avaient pas toujours été guidées uniquement par des considérations d'ordre médical. Le Gouvernement français était d'autant plus désireux qu'un accord vînt préciser les conditions du rapatriement. Dans l'interprétation de cet accord , les autorités allemandes se sont montrées moins libérales que les autorités françaises. Les tuberculeux ne sont généralement admis qu'à la dernière période. La libération des sous-ofBciers , dont on redoute

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92 — peut être l'activité daas l'adoiiiiistratîoii militaire, les services auxiliaires, rencontre les plus fréquents obstacles. Pourtant, au mois de juillet I9i5, le : retour d'un grand nombre de blessés français a pu être obtenu.

Ii« départ du camp. AtUtudà de Ut popoUUon. — Les récits des rapatriés sur leur voyage de retour témoignent surtout du grand changement qui s'est opéré dans l'opinion publique allemande depuis les premiers temps de la captivité. La durée imprévue des hostilités, les alternatives énervantes d'enthousiasme et de désillusion, la vérité pénétrant peu kpeu sur les causes et sur les responsabilités de la guerre expliquent cet état nouveau des esprits. L'accueil avait été uniquement et unanimement hostile; l'adieu est empreint d'une indifférence faite de lassitude et de découragement.

Le trajet en Allemagne, — L'attitude des autorités allemandes est plus complexe. Jusqu'à Constance, le voyage a lieu généralement dans des wagoQs de 3° classe et de nombreuses plaintes s'élèvent sur la négligence et !a dureté des surveillants. «Dans le train qui m'amenait de Merscbui^ à Constance pour le rapatriement, dit un rapatrié de décembre igi5, j'ai assistéà l'agonie d'un tuberculeux dernier stade renvoyé pour mourir eu terre Irançaise. Le mourant avait été déposé sur la banquette de bois non rembourrée de notre compartiment de 3' classe , non chauffé malgré g° au-dessous de zéro ; l'urine du malade, qui s'abandonnait, se congelait sur le plancher. Je n'ai pu obtenir pour lui ni soins ni même une couverture, soit en m'adressant à l'homme de garde assis sur la banquette voisine, soit, à chaque station, de la fa<;on la plus pressante, aux sous-oCGciers et officiers du train. L'homme s'appelait Segreste. Il est mort vers 3 heures du matin, entre deux stations. A cette nouvelle, un infirmier allemand est monté au premier arrêt dans le compartiment, et à la station suivante le médecin du train est venu constater le décès. Le mort fut descendu et mis en bière sur le quai, à Wûribui^ ■ "'.

Le séjour à Constanœ. — A Constance, c'est l'anxiété de l'attente ; puis , pour les uns, après l'examen négatif de la commission supérieure, le retour navrant en exil; pour d'autres, la délivrance... Mais d'abord quelques jours, quelques heures de soins attentifs, de gâteries par l'autorité allemande, feront oublier les rancœurs qu'un an de souffrances physiques et morales a amassées. Etrange psychologie de ce peuple] Le luxe des hôtels de Constance

''> Inlerrogaloirc du sergcnl L..., rapatrié le 5 décembro igtS.

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succède aux harengs crus salés, au rutabaga insipide. Une distribution d'effets a lieu très généreusement à Constance, et notamment de chaussures toutes neuves et voyantes, mais pour ceux seulement que la contre-visite a admis; les autres, et il s'en trouve de bien démunis et de sérieusement malades, sont renvoyés tels quels C'). Il faut ménager l'opinion des neutres ! . . .

Ii'arrivda en Suiaae. — Décrire le passage de la frontière, ie cri d'indicible souli^ment qui jaillit des poitrines, l'immense pitié et l'enthousiasme des foules, l'élan de gratitude pour la Suisse hospitalière et généreuse : c'est ce que seul un rapatrié peut faire. Laissons la parole à l'un d'entre eux, un des derniers venus, un de ceux qu'attend, non pas^core le retour défmitif dans la patrie, mais l'internement à Leysin, qui parait un rêve :

«Oh! qudie émotion j'ai éprouvée alors! C'était quelques minutes après avoir quitté Constance et les casques à pointe. Nous étions comme anéantis, somnolents comme au sortir d'un rêve pénible et enfoncés sur les moelleux coussins d'un wagon de 2° classe auxquels nos pauvres côtes n'étaient plus habituées. Tout à coup, à ia première station suisse, une sorte de brouhaha, et avant même que le train même ne soit arrêté , le cri de : • Vive la France ! » poussé par une foule en délire et répété avec ardeur . . . Cela m'a causé une sensation aiguë, ce fut comme un coup de fouet cinglant; j'ai bondi et je suis retombé surma banquette, un nuage m'a passé devant les yeux . . . J'aireconnu dans cette voix et dans ce cri tout ce que j'ai tant aimé : ma patrie, ma famille, ma libertét Néanmoins, tout suiToquant, j'ai poussé, moi aussi, mon cri de • Vive la France I Vive la Suisse ! » Et dans cette clameur il y avait un hymne de délivrance, un cantique d'allégresse, d'amour pour mon i>ajs et mon foyer, de confiance en l'avenir. , . •

i Rapport précité du sergent L. .

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CONCLCSION.

En attendant que l'Histoire impartiale porte sur le régime des prisonniers en France et en Allemagne pendant la guerre actuelle, sur la responsabilité des Gouvernements à cet égard, son jugement dé6nitif, il est permis — et c'est l'objet de cette étude, — d'appeler l'attention sur certains /aif» que des témoignages nombreux et autorisés ont établis.

La volonté certaine du l^slateur de La Haye, dont les deux Gouvernements se rédament, est que toutes soufIranceB inutiles soient épargnées par l'Ëtat capteur aux prisonniers. Le maintien en captivité n'a d'autre but que de paralyser des énergies , en les empêchant de s'eiercer au profit de l'adversaire. Ce résultat atteint, la vie, la santé, la sécurité morale des prisonniers sont intangibles.

Dès le début des hostilités, le Gouvernement français a manifesté son désir de se conformer, de la manière la plus large, à ces intentions du législateur de La Haye. I! l'a montré en accordant spontanément aux officiers prisonniers le bénéfice de la mise en liberté sur parole. Il l'a montré en multipliant, au profit des prisonniers, des facilités de correspondance. K l'a montré, en leur assurant des conditions d'entretien semblables à celles des soldats français eux-mêmes. Il a institué dans ce but un régime dont l'uniformité est la meilleure garantie de son application égale et équitable. C'est un fait que dans un pays où l'indiscipline sévirait à l'état chronique, un pays qui serait, au dire de ses détracteurs, la terre du désordre et de l'anarchie, une r^ementation unique, obligatoire, est venue prévenir, au début de ia guerre, la diversité des traitements qu'une plus large part laissée aux initiatives individuelles aurait entraînée. C'est un fait qu'en dépit d'interventions ou de- sollicitations répétées, le Gouvernement français s'est toujours refusé à créer, entre ses prisonniers, sous le rapport du régime et du rapatriement, des différences, excepté celles que le grade, la qualité de médecin ou d'infirmier justifient. Chez le prisonnier, la double qualité d'homme et de vaincu a suffi pour imposer ce respect de la personne qui fut un dogme — combien lointain! — de la philosophie allemande, et qui a reçu de la Révolution française sa souveraine et définitive expression.

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Si l'on fait la part des distinctioQs qu'explique la constitutiou aristoci'atique de l'Empire, le Gouvernement allemand a'a manifesté qu'un intérêt médiocre pour la masse de ses soldats prisonniers — le matériel humain {Mensckenmaterial] soustrait par le hasard au feu des mitrailleuses qui le fauchaient en rangs serrés. — Et c'est encore l'impression de • choses ■, de iélail, que donnent les masses de captifs enserrés par lui en de trop étroits espaces, entre ses fils de fer électrisés, sous la menace permanente de ses canons. Impression a^avée par le pouvoir excessif des chefs de camps] Car cet État qui prétend détenir le secret de 1' > organisation > n'a pas, au début de la guerre, • oi^anisé • ses dépôts. Cet Etat, ot^eiUeux de sa r^ementation, dont il abuse, n'a pas de règle pour ses prisonniers. Et les excès individuels, favorisés par cet état de choses, se multiplient. Lorsqu'à la suite des protestations réitérées du Gouvernement français, de l'intervention persévérante des neutres, un ensemble de prescriptions minutieuses intervient, il s'inspire d'une méthode que le terme atililarUme , dans ce qu'il a de plus odieux, désigne exactement. Dès ce moment, l'Allemagne a résolu de tirer du grand nombre de prisonniers qu'une agression soudaine et injuste avait fait tomber en son pouvoir un maximum d'utilité. Elle les a envisagés comme un moyen de domination et de conquête. Elle s'est servie de ses prisonniers.

L' Allemagne s'est servie des prisonniers pour exciter l'orgueil et les passions haineuses de ses soldats et de ses foules, au moyen d'exhibitions constantes, de transfèrements inutiles d'un camp à un autre, d'un contact fréquemment établi entre les casernes et les camps, propre à multiplier les frottements, les brutalités, les rigueurs, douloureusement ressenties, de la discipline.

, L'Allemagne s'est servie des prisonnien pour décourager l'opinion en France. Aggravations soudaines de régime, sous prétexte de > représailles •, que les piisonniers doivent annoncer à leurs familles — suspensions inexpUquées ou suppressions complètes de correspondance — promesses d'améliorations suivies de déceptions ménagées k l'avance, rien n'a été épai^né dans ce but. L'odieuse institution d^ t camps de représailles • destinée à atteindre surtout les classes éclairées, dirigeantes, de la population française est un de ces procédés de terrorisation qui, dans la pensée des gouvernants allemands, devaient hâter la fin de la guerre. De même, le mélange systématique des Fran<;ai8, des Anglais et des Russes était destiné i créer des difficultés, à provoquer des haines entre soldats des nations alliées. Leur espoir a été déçu, mais cette «politique* a coûté la santé et la vie à des milliers d'hommes.

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L.' Allemagne s'est servie des prisonniers, en les forçant à contribuer, dans soD intérêt propre, aux opérations de la guerre. Sans doute, i) y avait parmi les prisonniers des ingénieurs, des mécaniciens, des ouvriers, et ces hommes étaient aptes à fabriquer des obus, à creuser des tranchées sur le Iront français ou sur le front russe. Devant l'abjection ou la brutalité de certaines contraintes, devant l'hypocrisie de certains procédés de dissimulation, la discipline allemande n'hésite pas. Et pour le Gouvernement qu'a rendu tristement célèbre la politique du • chiffon de papier >, l'article 6 du R^ement de La Haje, qui défend d'imposer aux prisonniers des travaux excessifs ou des travaux en rapport avec les opérations de la guerre, n'a pas plus de valeur qu'un traité garantissant la neutridilé de la Belgique.

Cette situation, l'émotion péniblement ressentie en France h mesure qu'elle était connue ne permettaient pas le maintien intégral du r^ime d'abord accordé, dans un esprit d'humanité et de justice, aux prisonniers allemands. Des protestations réitérées, demeurées inutiles, ont été suivies du retrait, momentané ou définitif, de certains avantages : suspensions provisoires ou limitations de correspondance, diminution de la ration alimentaire. . . Et ces mesures ont, par un contr&<»up vite aper^ , déterminé , dans le sort des prisonniers français , des adoucissements nécessaires. Jamais, cependant, un besoin instinctif de représailles, jamais le désir de satisfaire une opinion justement irritée, n'ont déterminé le recours k des procédés que l'humanité réprouve. Devant l'opinion des neutreset devant l'Histoire, la France revendique l'honneur d'avoir affirmé et sauv^ardé les principes que la conscience universelle a consacrés.

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