VI

Origine véritable de ce régime.

C'est ce régime qui a donné aa moyen-âge un si mauvais renom. Les tailles haut et bas, la main morte, les corvées, les fours et moulins banaux, les amendes arbitraires et la justice de prévôt sont restés associés à la féodalité et l'ont rendue odieuse. Si Ton avait regardé de plus près, on aurait vu que ces institutions détestées étaient non l'œuvre des seigneurs féodaux, mais l'héritage des propriétaires romains.

West un legs de la société romaine. La société romaine impériale, comme la société du moyen-âge, était une construction à trois étages. Au dessous des gouvernants et des sujets qui formaient les deux étages supérieurs, le fond de la population se composait d'esclaves et de tenanciers demî-serviles exploités par les hommes libres comme un troupeau (1). Les seigneurs féodaux n'ont fait que conserver ce régime en l'adoucissant.

Raisons qui le font prendre pour une création féo-

(1) V. Wallon, Histoire de P esclavage dans r antiquité.

dale. — Mais le public a été victime d'une erreur de perspective. Les œuvres littéraires des Romains ont été composées pour les lettrés des classes oisives, les documents juridiques pour les hommes des classes libres, seuls admis devant les tribunaux. On oublie volontiers en les lisant que les uns et les autres ne montrent que les mœurs et la condition d'une petite aristocratie. On admire la science, la politesse, le goût de ces nobles, la savante ordonnance de leur gouvernement , sans songer qu'au dessous d'eux l'immense majorité de la population vit dans une condition inférieure à celle du sauvage, dépourvue de toute institution régulière et livrée à une tyrannie sans exemple. Les lueurs que jettent parfois dans ce monde servile des écrivains satiriques. Plante, Pétrone, Apulée, font entrevoir un tableau effroyable. Mais aussi longtemps que rédifice reste debout, les étages supérieurs cachent à l'observateur négligent ce qui se passe à l'étage inférieur.

Puis l'étage des gouvernants s'écroule, les propriétaires, opprimés jusque là, deviennent indépendants et cessent de former sur la tête de leurs tenanciers serviles une couche compacte. Le jour se fait alors, et depuis le IX* siècle l'étage inférieur apparaît en pleine lumière. Les actes qui règlent l'organisation des domaines montrent la condition des classes serviles ; on commence à entendre parler de servage, de redevances, de justice arbitraire et de vexations. Et de cette oppression des vilains on aime mieux accuser les rudes soldats féodaux que l'élégante aristocratie romaine.

Le nom même de droits seigneuriaux^ usité au

moyen-âge, ajoute à rillusion. Sous ce nom sont réunies deux sortes de droits qui n'ont rien de commun : les droits domaniaux sur les tenanciers qui, suivant l'usage romain, appartiennent au seigneur comme propriétaire [dominus) et les droits féodaux sur ses vassaux que le seigneur exerce comme suzerain en vertu du contrat de fief. Il faudrait pourtant démêler cette confusion; Les droits féodaux n'ont rien de tyrannique (1), car ils dérivent d'un contrat ; les droits domaniaux sont oppressifs et arbitraires, mais ils sont d'origine romaine et n'ont rien de féodal.

Si les vilains du moyen-âge sont exploités plutôt que gouvernés, c'est précisément parce qu'ils sont restés dans le système romain et ne sont pas entrés dans le régime féodal. Ceux qui, par un contrat de commune, ont pu se délivrer des droits domaniaux échappent en partie à l'exploitation et ont acquis un gouvernement. Les autres restent ce qu'étaient leurs devanciers sous l'Empire : des instruments de culture, dépouvus de tout droit envers le propriétaire, incapables de se former en société et d'avoir un gouvernement. Au lieu de citadins policés, sujets d'un empereur, ils appartiennent à des hommes d'armes grossiers qui passent leur temps à combattre et ne reconnaissent aucun pouvoir. Leurs maîtres s'appelaient citoyens, ils se nomment seigneurs. Que leur importe ? Aussi bien ni le citoyen ni le seigneur ne s'occupe d'eux, c'est toujours à son agent qu'ils ont affaire.

La féodalité a amélioré la condition du vilain. —

(1) V. livre III, chap. vu.

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Les mœurs féodales, loin d'empirer leur condition, l'ont rendue plus supportable. Leur tenure leur est acquise par une longue possession, leurs charges se sont réglées par la coutume, l'arbitraire de l'agent seigneurial reste loin derrière celui de l'agent romain. Ils n'entrent pas dans la société parce qu'ils dépendent d'un maître, ils n'ont pas de gouvernement, puisque ce maître n est lié envers eux par aucun devoir. Mais déjà ils sont pères de famille et propriétaires sur le domaine de leur seigneur ; l'exploitation est resserrée dans des limites fixes, et ils peuvent s'élever peu à peu par l'affranchissement et les communes jusqu'à l'étage des hommes libres où ils entrent dans le régime du contrat.

284 LE RÉGniB FÉODAL EN BOURGOGNE

SECTION II

Grouvemement féodal.

La société active du moyen-âge se compose des seigneurs laïques et ecclésiastiques, de leurs vassaux nobles et de leurs communes. Les rapports entre ces trois sortes de personnes forment le gouvernement féodal.