LES NOBLES LAÏQUES

Origine.

Nobles romains. — Il y avait en Bourgogne, dès le temps des R'omains, des hommes qu'on appelait 710hles. C'étaient ceux qu'une fortune ancienne et l'exercice deshautes fonctions élevaient au-dessus de la masse des hommes libres. On les nommait aussi sénateurs, parce qu'ils avaient le rang des membres du Sénat romain, et clarissimes, qui était le titre des hauts dignitaires du I Bas-Empire. Ils formaient une aristocratie de naissance, de fonctions et de richesse foncière.

Nobles du vf au viii° siècle. — Quand les Burgondes étaient arrivés, ces sénateurs avaient partagé avec eux (1) les terres et les esclaves. Ils ne furent point détruits par les nouveaux venus : on les retrouve en grand nombre parmi les grands officiers des rois bar-

(l)Marius Avent. a. 450.

84 LE IIEGIME FEODAL EN DOUHGOGNE

bares et les dignitaires de l'Eglise (1). Mais les noms romains de clarissime et de sénateur s'effacent après le vP siècle ; celui de nohilis seul persiste, et avec un sens nouveau; Il s'applique non plus seulement aux évoques d'origine romaine, mais à des soldats de race barbare. Il semble que ces nobles (2) forment une classe mal définie, composée à la fois des descendants des anciens grands propriétaires romains et de ceux des nouveaux grands propriétaires burgondes; que, dans le désordre social, ce nom est donné à quiconque par sa richesse, sa naissance ou ses fonctions, se fait une place considérable dans la société.

Le moine bourguignon (3) qui a décrit les actes de ces grands, montre bien qu'au-dessous d'eux était demeurée une classe de propriétaires et de soldats simples hommes libres. Mais entre ces deux classes aucune limite tranchée et plus on avance, plus il devient difficile de les distinguer.

Aucun privilège légal au temps de Charlemagne n'est attaché à la condition de noble ; les capitulaires s'adressent à tous les hommes libres sans distinction de rang. Tous sont les sujets de l'Empereur, servent dans ses armées et se rendent aux assemblées présidées par ses comtes ou missi dominici. Plusieurs chartes du ix'' siècle montrent que le mallum où se terminaient les procès, se tenait régulièrement en

(I) C'est ce que montreul les leltres de Sidoiue Apollinaire cl d'Avitus, oi môme la loi des nurgondos : vel romnnus cornes vel burgundio... Optimali burguiidioni vel roraano Dobili. V. Jalm Gescbiclile der Biirgiindionen.

(2j Frédégaire les appelle proccres.

(3) Celui qui est connu sous le nom de Frédégaire.

LES mois COUCHES DE LA SOCIÉTÉ 85

Bourgogne (1) ; les ajournements sont faits au prochain mallum; et le délai est de « 40 nuits (2). » Voici le procès-verbal (;3) d'un affaire jugée en l'an 818 : « Soit fait à savoir (4) que devant homme illustre Hildegarn comte et les juges qu'on appelle échevins et plusieurs personnes présentes, dans la villa de Montigny, dans l'assemblée publique tenue pour écouter les causes et rendre la justice, ont comparu : Betto, évêque, et son avocat, qui ont présenté 9 témoins... (Le procès roule sur une question de limites...) Alors les échevins ont jugé à l'unanimité que de tout temps les biens en litige avaient appartenu à Saint-Pierre de Bèze. »

Ces assemblées durent jusqu'à la mort de Charles le Chauve. En 876, le mal fonctionne encore régulièrement dans les environs de Dijon (5), et des actes nombreux (G) montrent que ces réunions sont fréquentes.

Trois sortes de personnes figurent dans les procèsverbaux des séances (7) : le comte préside, les éche-

(1) Les exemples en sont nombreux dans Pérard, p. 32, 34. 35 ; et dans les chroniques des abbayes de Saiul-Béuigne et de Bèze.

(2) Judicalum fuit ut taie lestimonia arremisset in proximo mallo post quadragiuta nocles quem ipse cornes in Augustidunense tenel, 819. Pérard, p. 32-35. Arramivit post quadragiuta uoctes in proximo mallo (8G7). Pérard, p. 147. Même formule, id. p. 148, 149.

(d)Chronic. Besuense, p. 230.

(4) Chron. Besuense, p. 250.

(5) Pôrard. p. 14.

(6) V. Pérani, p. 33, 34, 30, 147, 148, l'.9, lo2 et Chron. Besuense.

(7) Notitia qualiter ante iluster vir H. comité, sed et scafiinis vel iilure.s personne qui cum eo ibidem aderant, Cam[)ania3 villa, in mallo publico (870). Par., p. 14. — Cum resedisset Th. Cornes in G. villa in mallo publico. Una cum pluris scubinels et ccteris personis. 819, Pér., 34. Una cum scabiuois et aliis plures hominibUî. 807. Pér. 147.

vins jugent (1), les hommes libres du pagus forment l'assistance. Le procès-verbal les appelle tous également « assistants, » il n'a pas de rangs à marquer, car en justice tous sont égaux. Les chartes, au contraire, emploient déjà le nom de nobles (2) pour distinguer certains hommes libres. C'est que la différence est dans les mœurs et n'est pas dans les lois. La loi ne reconnaît, au-dessus des paysans serviles, qu'une seule classe, celle des hommes libres, tous soldats et membres au même titre de la société politique; les comtes royaux les gouvernent assistés des échevins. L'usage seul distingue entre eux des notables.

Mais déjà, hors des institutions légales, missi dominici, comtes, assemblées publiques, les hommes libres s'organisent en petites sociétés. Chaque propriétaire (3) s'entoure d'une troupe d'hommes d'armes qui lui prêtent serment, deviennent ses gardes du corps et vivent sur ses domaines de l'usufruit de ses terres. Les documents appellent le chef senior (4), les soldats fidèles (5), plus rarement vassaux.

(1) Per judicium Escabineorum. Pér., 147. J udicnverunt ipsi Scabiuei. Pér., 148.

(2) Dans une charte de 836, nobiles laïci. Pér., p. 32. — Dans une charte de 840, vassalli ejusdem Abbatis et aliis nounullis viris (suivent 8 noms). Pér., p. 23. — Ailleurs : missi douiinici fecerunt ibi venire ipsos pagenscs nobiliores et ceteros quam plures. Pér., p. 33.

(3) Les documents conservés par les églises ne donnent que de très rares exemples. En voici un : Tarn ea quœ nos iudominicala Labemus quam eliam que vassalli nostri subter iuserti de alode in beneHcium videutur habere (840). Le seigneur s'intitule Eccardus, douo Dei Comes. Pér., p. 25.

(4) Quidquid gloriosissimus senior meus Heccardus comes mi dédit, videlicet mansum indominicatum cum aliis mansis octo ad eumdem mansum pertinentibus. Pér., p. 36.

(o) Fidclium sancli Benedicti tam clericorum quam laïcorum, 877.

Puis, vers la fin du ix° siècle, les actes ne parlent plus des assemblées de justice, sans doute parce qu'elles ont cessé de se réunir. Pendant un siècle encore, les contrats continuent à se rédiger suivant une formule qui les place sous la garantie du roi : les contractants fixent la somme que devra payer au fisc le contrevenant. Puis au x*^ siècle, la formule sociantc fisco fait place à in duphim componat jusqu'au xi^ siècle, où l'on renonce à toute clause comminatoire, ayant cessé d'espérer en la justice de l'Etat (1).

Alors les institutions nouvelles cachées par les débris de la machine impériale apparaissent au jour. Les documents locaux ne parlent plus du roi ni de ses officiers; ils ne montrent plus, pour diriger la société, que des notables clercs ou laïques, et leurs fidèles.

Les nobles depuis le x^ siècle. — Dans les écrits des hommes d'Eglise, les notables, surtout depuis la renaissance des lettres, reçoivent des noms classiques. On les appelle primates utriusque ordinis (2), primores Burgundise, (3) proceres regni Burgundiœ (4), quelquefois consulares (5). Les chartes distinguent (6)

Pér.,p, 155. Bénéficia vassallis suis et propinquiâ tribuere.Pér., p. 23. — Fidelium suorum (952), Pér. p. 65. — A fidelibus suis firmare rogaverunt (964), Pér., p. 40.

(1) V. sur ce point Garnier, Cliartes inédiles des ix^, xe, xr siècles, p. 109.

(2) Radu'ph. Glaber IV, 5.

(3) Gesta episcop. Autissiod. Bouq. Script. X, 171.

(4) Gall. Christ. (949) c. 72.

(5) Première vie de l'abbé Hugues de Cluny. Bibliolh. Cluniac. Le même personnage est appelé princeps egregius dans la deuxième Vie. Bib. Clun., c. 438. Le nom le plus ordinaire est celui de noble. Nobilibus parentibus, id., c. 282. — Generosis pareulibus, id., c. 414. — Ex illustri nobilium prosapia Burgundionum, id., c. 438,

(6) Tam clerici quam laici, — Utriusque ordinis, dans Raoul Glaber.

toujours les clercs et les laïques ; les uns servent l'Eglise, les autres font la guerre. Mais elles confondent tous les hommes d'armes sous les noms de nobles et dô soldats qu'elles paraissent employer indifféremment. Pourtant ces deux noms désignent à l'origine deux classes d'hommes nettement tranchées.

Les vrais nobles ou seigneurs. — Les nobles {nobiles) sont les grands propriétaires devenus souverains depuis que le roi n'envoie plus d'agents dans la province. Au premier rang les comtes. Ce ne sont plus des délégués du roi ; la charge s'est transformée en titre de dignité, et de viagère elle est devenue héréditaire. Le roi a donné ce titre aux plus grands propriétaires de la province et il s'est fixé dans leur famille. C'est ainsi qu'au ix^ siècle un personnage qui ne paraît gouverner aucun comté s'intitule comte par le don de Dieu (i), et^plus tard on trouve des comtes (2) dans des villages qui jamais n'ont reçu d'agent royal. Sans exercer aucun pouvoir ces personnages sont, par leur titre seul, placés en tête de la société.

Les nobles non titrés s'appellent seigneurs. Le nom ne désigne aucun pouvoir conféré par en haut ; ce sont leurs serviteurs qui le leur donnent (3). Ils n'étaient jadis que des sujets du roi grands propriétaires; ils ne sont plus sujets et sont restés propriétaires ; de là leur puissance. Chacun est maître désormais sur

(1) Ea 840, Eccardus dono Dei cornes. Pér., p. 22. Ce même homme est appelé par le roi : « Quemdam fidelem noslruin Heccardum nomine. » Id., p. 23.

(2) Dans la Cliroriique de Bcze, au début du xi» siècle : cornes Bellimontis.

(3) Gloriosissimus senior we«?. Pér., p, 3G.

les hommes de ses terres. Mais les terres, pendant cinq siècles de confusion, ont passé par bien des mains et ne sont plus réparties au xi* siècle comme au If. Sous les Pvomains chaque domaine se composait d'une villa entourée de son fmage. La villa avecses bâtiments et son intendant se suffisait à elle-même. Tout propriétaire riche en possédait plusieurs ; mais il avait peu d'intérêt à réunir des villas contiguës. Les domaines d'un mêmehomme restaient donc disséminés suivant le hasard des contrats et des héritages qui les avaient fait entrer dans sa famille (1). Mais lorsqu'au ix^ siècle le gouvernement cessa de maintenir l'ordre, le propriétaire n'eut plus à s'occuper seulement d'exploiter ses terres, il fallut les défendre. Gomment garantir des domaines répandus sur toute une province ? les moines, avec toute la crainte qu'inspirait leur patron, y parvenaient à peine ; leurs actes sont pleins de lamentations sur les terres enlevées à leur couvent* Le propriétaire laïque ne pouvait sauver que ce qu'il surveillait de près avec sa troupe de soldats. Il vendit, échangea ou perdit les domaines éloignés de sa forteresse, il conquit ou acheta ceux des environs. Les textes ne permettent pas de suivre tous ces mouvements; c'est quand l'équilibre est fait que le résultat de ce travail se dévoile. La propriété d'un seigneur, au xp siècle comme au temps des Piomains, se compose de plusieurs villas. Mais au lieu d'être isolées et éparses, elles forment un territoire d'un seul tenant autour delà maison du propriétaire. Les revenus du sei-

(1) C'est ce qui ressort des actes de doualions ou de legs en faveur des couvents, là où ces actes se sont conservés.

gneur n'en sont point accrus ; mais son domaine devenu châtellenie est un petit royaume et lui-môme un souverain.

Les soldats. — Le nom de soldat (miles) au contraire convient aux hommes de rang inférieur entrés comme fidèles dans la maison d"un grand propriétaire : ils sont des soldats passés du service du roi au service d'un particulier.

Entre le seigneur propriétaire et souverain et l'homme d'armes entré à sa solde comme vassal, la différence est grande d'abord ; l'un est le maître, l'autre le serviteur. Le soldat n'a sur la terre dont il vit qu'un usufruit à titre de solde ; il ne peut la léguer ni la vendre et reste, tant qu'il la tient, le domestique du propriétaire.

Comment ces deux classes se sont fondues. — MaiS' en ce temps où toute condition devenait héréditaire, il arriva que la terre donnée en solde se fixa dans la famille du fidèle ; et le seigneur n'eut plus le droit de la retirer à lui. Ce fut une révolution lente : elle n'était pas faite en Bourgogne au x" siècle. Dans un acte de 907 un couvent donne à deux personnages « le bénéfice qui appartenait jadis à R., vassal de notre église,

leur vie durant à tenir en usufruit, de telle sorte

qu'ils aient pouvoir d'améliorer et de gouverner, mais non d'aliéner, et qu'après leur mort le bénéfice fasse retour à notre terre seigneuriale (1).» Dès le xr- siècle,

(1) Pér. p. 43. Les termes de l'acte sont : Ut quamdiu advi:îeriut... ipsum beneficium teueaat sub usufriictuario. . co tenore ut poleslatern habeanl alienandi, scd post eoriim disccssum... ad noslrum revertatur indomiuicalum.

LES TliOIS COUCHES DE LA SOCIÉTÉ 91

ce droit de possession s'est consolidé et l'on trouve citées au même rang les terres possédées en héritage ■et en « bénéfice militaire. » Une charte de 1043 montre un soldat qui vend sa terre, a Cet Erenbert, ajoute la chronique de Bèze (1), était d'une famille noble ; mais à cause des guerres civiles que se font de faux chrétiens, il en était réduit à vendre son bénéfice, »

Ainsi de simple usufruitier le soldat devient possesseur perpétuel. Non pas sans condition, car sa terre reste soumise aux charges imposées par le seigneur ; mais dans son opinion ces charges ne sont que des servitudes du fonds, et c'est lui qui est le vrai propriétaire.

La ligne de démarcation s'efface entre le soldat vassal et le noble propriétaire, depuis que tous deux ont des droits sur la terre. Tous deux ont de longtemps mêmes mœurs et même profession : fidèles et seigneurs sont également hommes d'armes. Comme ils mènent ensemble la même vie, ils se rapprochent et finissent par se fondre en une seule classe, qui prend indifféremment le nom des deux classes dont elle est formée : hommes d'armes ou nobles.

A ce moment les chroniques racontent (2) que ces nobles bâtissent des châteaux forts sur tout le duché ; et bientôt au nom de baptême, qui seul avait paru jusque là dans leurs actes, ils joignent celui de leur château et de leur domaine (3). Ces noms de domaines

(1) Chron. Bes., p. 337.

(î) Voir pour la Bourgogne les Chroniques des abbayes de Bèze et de Saint-Bé)iirj7ie.

(3) Us signeul tantôt senior castri F., tantôt senior ¥., lanlôt N. cas-

deviennent héréditaires et se fixent sur leurs descendants ; désormais ils les gardent lors même qu'ils quittent leur lieu d'origine.

La classe des nobles laïques est dès lors constituée avec son caractère militaire, ses domaines, ses châteaux et ses noms de terre.

Voilà comment, en six siècles, la noblesse romaine, aristocratie clairsemée de fonctionnaires civils et citadins^ s'est transformée en une classe compacte d'hommes de guerre campagnards. Grossie sous les premiers rois germaniques des soldats barbares devenus propriétaires, elle a été contrainte par les guerres incessantes de prendre les mœurs militaires, par la ruine des villes de se retirer à la campagno, de se former de grands domaines et de s'y fortifier. Là le besoin de la défense fa obligée de se recruter peu à peu de tout ce qui était resté d'hommes libres en armes. Sa vie a si complètement changé qu'on ne peut d'abord la reconnaître et on ne saurait croire qu'il y ait parmi les nobles du moyen-âge beaucoup de descendants des sénateurs du Bas-Empire. Pourtant c'est dans le cadre romain que sont entrés tous les nouveaux venus, barbares du vp siècle, fidèles du x% et dans ce changement de mœurs deux caractères ont persisté : le noble est celui qui possède la terre et tient son rantî de ses ancêtres.

tri F.; les exemples sont nombreux dans les chartes insérées dans la chronique de Bèze.

Caractères des nobles.

Leurs privilèges. — Pendant tout le moyen-âge la condition du noble est fixée et porte les traces de son origine. Seul il aie droit de servir dans l'armée des chevaliers, seul il peut posséder la terre d'héritage (1), franche de redevance ou la terre de fief donnée à condition du service (2). Par ces deux privilèges, dans une société qui n'estime que la force et la richesse foncière, les nobles s'élèvent au-dessus des autres hommes. Nul n'est admis dans leurs rangs s'il n'est issu de parents nobles, et la règle est jusqu'au xv siècle (3) si sévèrement gardée en Bourgogne, que la noblesse devient une caste fermée.

Deux classes de nohles. — Tous ces privilégiés sont loin toutefois d'être égaux entre eux. Môme après que les soldats se sont fondus avec les nobles, on retrouve longtemps deux catégories : au-dessus ceux qu'on appelle sires ou seigneurs^ au-dessous les simples nobles. Rang, puissance, richesse, tout les sépare ; ils n'ont de commun que leurs armes, leur indépendance et la franchise de leurs terres.

(1) Ea alleu franc, comme oa dit alors.

(2) Eu Bourgogne, nul ne peut tenir de fief s'il n'est noble. Ane. coût., 6C.

(3) Encore en 1401 on trouve dans un compte de cliûtelain la mention de « terres confisquées sur Anceau Valoys, pour ce qu'elles mouvoient du fied Alexandre, seigneur de Blaisy et du riére-fied de mondit seigneur (le Duc) et que ledit Anceau, homme de poestey, n'éloit abile à tenir de fied. {Inv. arch. B. C212.)

La liste des féaux du duc, de la fin du xm^ siècle (1), marque par un signe extérieur cette diiïérence. En tête (2) -figurent 162 personnages qualifiés de sires, chacun occupe une ligne; derrière viennent 262 vasseaux qui ne portent qu'un nom de terre, ceux-là sont rangés deux par deux sur chaque ligne (3). Les premiers sont les seigneurs, les autres les simples nobles (4).

1" Les sires. — Regardons d'abord les plus puissants.

Les sires sont avant tout grands propriétaires. Sauf les domaines de l'Eglise et la banlieue des villes, ils se partagent tout le territoire. Quelques-uns ont la dignité de comte (o). Presque tous ne portent aucun titre. Le nom de sire ne désigne rien autre que le grand propriétaire devenu indépendant et chef des hommes de son domaine.

Chacun demeure dans un château (6) solidement fortifié au milieu de ses terres. De là il protège et

(1) Eq tête du 1er cartulaire des fiefs., Arcli. B., 10.423,

(2) On néi^lige naturellement les comtes des provinces voisines: Chamyjagne, Bourgogne (comté), Bar, Nevers, Auxerre, Tonnerre, Bourbon, qui forment la première série.

(3) Dans la forme suivante : Li sires de Chaslelvilain. Li sires de Luz. I,i sires de Fonvans, etc. — Pour la deuxième lisle, Jehanz deMarmeaui, Odoz de Neblanc, etc.

(4) On ne répond pas que la distinction soit scrupuleusement observée, mais elle est faite pour l'ensemble. Quant aux cbiffres, ils ne peuvent servir pour une statistique, car plusieurs noms sont inscrits deux fois.

(5) Il ne reste presque plus de comtes au xiii'^ siècle.

(6) Il ne reste de ces anciens châteaux que çà et là quelques ruines. Les descriptions données par Garnier (Histoire du château de Talant), l'abbé E. B. (Histoire de Volnay) se rapportent à des châteaux construits h la fin du moyen-âge.