Le régime féodal et les classes rurales dans le Maine au XVIIIIe siècle

La province du Maine sert de cadre à l'étude qui va suivre (1). A peu près calquée sur le diocèse du Mans (2), elle avait une superficie considérable, qu'on évaluait, au xvni® siècle, à 400 lieues carrées (3). Sa population dépassait 400.000 habitants (4).

Normandie, Perche, Vendômois, Touraine, Anjou et Bretagne l'entouraient et la pénétraient de leurs diverses influences (5).

(1) La plupart des renseignements utilisés pour ce travail ont été puisés dans les innombrables papiers seigneuriaux (aveux, remembrances, terriers, livres de compte, correspondances d'affaires, etc.) et les documents administratifs conservés aux Archives nationales (séries D 111, D XIV, H*^, P, Qi, R«», T et AD), aux archives départementales d'Indre-et-Loire, de la Mayenilfe et de la Sarthe (séries A, B,C, E, G et Hj. Les cahiers de paroisses, publiés en gr.inde majorité, ont fourni de précieuses indications sur l'état de l'opinion rurale mancelle; nous nous sommes aussi largement servi des nombreux et précis commentaires manuscrits ou imprimés des jurisconsultes manceaux.

(2 Cf. Cauvin, Observations topographigues sur le diocèse du Mans, Le Mans, 1836, p, 6.

(3) ExpïWy, Dictionnaire géographique, t. IV, p. 489.

(4) Grosse-Duperon, Tableau de la province du Maine (1762-1767), Laval, 1913, p. 31. Le dénombrement de 1764 donne le chiffre de 434.490.

(5) Cf., par exemple, H. Musset, Le Perche {Annales de géographie, 1919, p. 3i7-3i8) et Le Bas-Maine, Paris, 1917, p. 26.

J, DE LA MONNEKAYE. 1

À J. DE LA MONNERaYE.

La rég-ion mancelle est, en effet, largement ouverte et son histoire nous la montre comme une contrée de passage et une sorte de marche.

A l'intérieur le Maine se trouvait partagé en un certain nombre de pays, que le sol ou l'histoire avait différenciés. Sans entrer dans le détail de ces petites circonscriptions aux limites souvent arbitraires (1), il convient de distinguer nettement, selon un usage bien établi au xvm^ siècle, deux grandes régions naturelles : le Haut-Maine et le Bas-Maine. Une ligne idéale, qui, vers l'Anjou, commencerait à l'Ouest de Sablé, remonterait presque parallèlement à la Sarthe en laissant Noyen, Le Mans, Beaumont et Fresnay à l'Est, dans le Haut- Maine, pour aboutir aux environs d'Alençon, marquerait approximativement leurs limites (2).

Tout d'abord, en l'absence de différences vraiment importantes du relief, la nature du sol, qui constitue dans beaucoup de cas un puissant élément d'unité, accuse dans notre province des disparates très nets. Entre les sables tertiaires des plaines du Haut-Maine, les terrains crétacés des bords de la Sarthe et de l'Huisne, d'une part, et les formations primitives et primaires du Nord-Ouest, d'autre part, le contraste est complet. Aux vallées largement ouvertes, avec leur profil déjà vieilli, des rivières du Haut-Maine, s'oppose un plateau coupé de haies hautes et touffues et entaillé profondément par la Mayenne et ses afïluents.

Un climat plus doux et plus clair dans le Haut-Maine, plus humide et plus froid dans le Bas-Maine achève de

(1) « Le morcellement dans l'Ouest va plus loin que la région, plus loin que le pays, il s'étend à l'infini; chaque paroisse s'y replie sur elle-même, chaque hameau dans la paroisse, chaque « bordage » isolé dans l'intervalle des hameaux. La vie n'est pas provinciale, pas même villageoise : elle est — elle était plutôt, car tout cela change — simplement familiale ». (Musset, Le Bas-Maine, p. 4). V. aussi Cauvin, op. cit., p. 113 et suiv.

(2) Cf. Musset, op. cit., p. 5-6.

différencier la physionomie des deux régions physiques (1).

Or la géologie exerçait une influence décisive sur le développement de l'agriculture à une époque où Ton ignorait les amendements savants.

L'économie rurale mancelle révélera donc , au xviii^ siècle, un manque d'unité analogue à celui que nous constatons dans la composition des terrains.

Les sols froids du Bas-Maine ne sauraient porter des moissons abondantes et variées. On n'y cultive pour ainsi dire pas de blé. Les seules récoltes sont celles de l'avoine, du seigle et surtout du blé noir ou « carabin », la céréale par excellence des terres granitiques pauvres.

Vers l'Est, par contre, le pays présente un aspect plus agréable. Là, le blé et le chanvre donnent des récoltes suffisantes, les arbres fruitiers abondent et la vigne prospère, surtout aux environs de Château du-Loir (2).

Ajoutons que, dans presque tout le Maine, on nourrit un bétail assez nombreux et les pâturages sont particuliè- Tement propres à l'élevage des chevaux(3).

Enfin, malgré un déboisement intensif, il y subsiste encore d'importantes réserves forestières (4).

Mais il s'en faut de beaucoup que toutes les ressources du terrain soient utilisées; les landes couvrent çà et là des espaces considérables, surtout dans le Haut-Maine (5).

Lasituation matérielle des paysans qui exploitent ce sol, souvent ingrat, se révèle à nous comme aussi variable que le rendement des moissons (6).

Mal nourri, mal vêtu, le paysan du Bas-Maine paraît

(1) Sur tout celii voir principalement Musset [Le Bas-Maine), qui a donné tin tableau complet de la idéographie physique du Bas-Maine et de ses abords.

(2) Le Paige, Dictionnaire topographique du Marne, Le Mans, 1777, t. I, p. 27-28.

(3) Cf. Tableau de hi province du Maine, p. 98-102.

(4) Ihid., p. 08 et Expilly, op. cit., p. 489.

(5) Cf. ci-dessous, p. 11.

(6) Cf. Musset, op. cit., p. 250 et s.

assez misérable en général et seul l'extraordinaire développement de la petite industrie rurale permet aux petits métayers et bordagers de subsister sur leur minuscule exploitation.

Le haut-manceau est plus favorisé. Moins apathique et plus entreprenant, adroit à tirer parti de son sol, il se maintient dans une meilleure situation matérielle et la propriété paysanne semble beaucoup plus développée dans les vallées bien cultivées de la Sarthe et de l'Huisne que vers Laval ou Mayenne (1).

Le Maine, dans son ensemble, est resté, au xviii" siècle, un pays essentiellement agricole, malgré la prospérité de nombreuses industries, surtout rurales d'ailleurs. On n'y trouvepasdegrandes villes. Le Mans,capitaleprovinciale, compte seulement, en ^764, un peu plus de 16.000 habitants (2). Important marché agricole, possédant d'activés industries, il n'a pas réussi à supplanter les autres villes de la province. Mayenne et surtout Laval, ce dernier aussi peuplé que le Mans (3), fiers de leur riche bourgeoisie, de leur commerce et de leur industrie florissante, le disputent en influence à jla capitale. Çà et là, quelques gros bourgs possèdent un marché achalandé ou un groupe plus ou moins compact de tisserands, d'où ils tirent toute leur importance (4).

Les paysans constituent donc dans le Maine l'immense majorité de la population et c'est sur eux, nous leverrons, que pèsetoutspécialementle régime féodal. La féodalité, pouvoir politique, est, en efl'et, morte depuis de longs siècles déjà et n'apparaît plus à la fin de l'ancien régime que comme un mode d'exploitation des domaines ruraux. Aussi constaterons-nous maintes fois, au cours de cette étude, les réactions du sol sur le régime

(1) Cf. Musset, op. cit., p. 376 et suiv.

(2) Tableau de la province du Maine, p. 9.

(3) Ibid., p. 31.

(4) Cf. Le Paige, Dictionnaire, -passim.

féodal et de ce dernier sur l'agriculture et la condition des paysans.

Aux causes de diversité dont nous venonsde parlers'opposait un élément d'unité, la coutume du Maine, qui dans le cadre provincial (1) atténuait les inégalités. Rédigée en i508, elle s'était maintenue au cours des siècles presque identique dans ses grandes lignes. Par contre, différente des autres coutumes du royaume, elle contribuait à donner au régime féodal manceau, qui prenaitpour ainsi dire corps et vie dans la série des dispositions coutumières, le caractère spécial qu'il conserva jusqu'à la Révolution.

Le Maine rentrait, par ailleurs, dans les cadres administratifs ou judiciaires de l'ancienne France, qui partageaient la province en tronçons inégaux.

Compris dans la généralité de Tours, il était divisé en cinq élections, dont certaines englobaient une partie des provinces limitrophes (2).

Les bailliages et les autrescirconscriptions judiciaires y présentaient le même enchevêtrement que dans le reste du royaume et le cadre provincial se trouvait brisé de nouveau.

Cependant, tous les tribunaux manceaux relevaient du Parlement de Paris. Leur jurisprudence y gagnait une certaine unité, ce qui n'était pas sans importance pour l'application des droits seigneuriaux.

Ces éléments actifs d'assimilation de la province par Paris et le gouvernement central se trouvaient renforcés

(1) Voir la liste des f aroisses qui, d'après TennessoD, avocat au Parlement et commentateur de la coutume du Mairie à la fin de l'ancien régime, étaient régies par cette coutume. Cette liste coïncide avec celle des paroisses, que Le Paige considère comme raancelles (Grosse-Duperon, Le Duché de Mayenne^ Mayenne, 1904, p. 132-139).

(2) Elections du Mans, de Laval, de Mayenne, de Chàfeau-du-Loir et de la Flèche (le chef-lieu et le tiers des paroisses de cette dernière étaient angevins). Quelques paroisses des électronsdeChâteau-Gontier etdeDomfront étaient également mancelles.

b J. DE LA MONNERAYE.

dans le Maine par l'absence de vie particulière. Le& états provinciaux de 1787 y firent l'effet d'une résurrection, presque d'une nouveauté (1). Aucun grand corps constitué ne s'opposait ici à l'action toujours plus méthodique et plus intense du pouvoir royal. Cela devait avoir de profondes répercussions sur l'évolution du régime féodal.