fr. pour les bateaux grand modèle

60.000 fr. pour les bateaux petit modèle, 10.000 fr. pour les embarcations, soit au total: 4.320.000 francs pour l'ensemble de la flotille.

L'entretien et l’amortissementde ces bateaux sont aussi très élevés; l’on est d'accord pour évaluer que ces bateaux doivent être renouvelés de fond en comble dans une période de six ans.

C’est le chiffre adopté par les sociétés belges, par les compagnies de navigation françaises etc’est celui donné au Ministre lui-même dans un rapport qui lui a été adressé. Cela tient, soit à la mauvaise facon dont ils sont entretenus par les chauffeurs et les mécaniciens noirs, soit

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au climat, soit aux avaries et accidents, des plus nombreux dans un fleuve ou des rivières, dont le cours et le régime sont peu connus, et où la navigation est compliquée par des courants violents, des arbres flottants, des roches, des bancs de sable, etc.

L'article ? du décret de concession fixe le minimun du capital de chaque société ; 1l est est de 50 millions environ pour la totalité.

Dans l’ensemble, l’on évalue que le cautionnement, par rapport au capital global, représente 2,05 °/, ; les contributions, pour les postes de douane et les lignes télégraphiques de leur côté, 2,30 «/, ; enfin, la construction des bateaux, 8,65 */.. C'est-à-dire que le paiementdes charges initiales a coûté aux sociétés 13 °/, de leurcapital.

Pour les dépenses annuelles, la redevance moyenne est de 10/0 du capital; les frais d'entretien des bateaux, qui s'élèvent à 2.360.000 fr., en représentent 4.75 0/0, et leurs frais d'amortissement, c’est-à-dire 4.320.000 fr. en six ans, absorbent par an 1.50 0/0 du capital, soit en tout 7,29 0/0.

Les chiffres qui précèdent, ne peuvent constituer qu’une simple estimation purement indicative, et sujette aux augmentations diverses, pouvant résulter d'accidents, de troubles, etc.

Il faut encore tenir compte des frais de constitution de la société, et se rappeler que les

sociétés Belges de Etatindépendantn’ont donné aucun bénéfice pendant les quatre ou cinq premières années de leur exploitation ; il en sera certainement au moins de même chez nous, et, pendant ce temps, les charges annuelles doivent être supportées par le capital. L'on voit ainsi lénormité des charges qui pèsent sur les concessionnaires, et combien elles diminuent leur working capital. Ainsi amoindri, celui-ci devra rapporter & 0/0 net, pour rapporter seulement o 0/0 aux actionnaires, sur le capital réellement versé par eux à l’origine.

Il n’est pas à notre connaissance qu’à leur début, les sociétés aient cherché à se soustraire à ces obligations : les cautionnements ont été versés, la flotlle organisée, et, jusqu'ici, elles semblent avoir payé régulièrement leur redevances annuelles; enfin, elles n’ont pas de fautes à se reprocher au point de vue de leurs obligations à l'égard de l’État.

Peut-être ne peuvent-elles pas en dire autaut, au point de vue économique et commercial. Beaucoup de concessionnaires, émerveillés par les résultats obtenus au Congo Belge, ignoraient, en demandantdes terres à exploiter, que ces succès étaient la récompense de dix années d’efforts persistants et de grand sacrifices d'hommes et d'argent. Se lancer ainsi,

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sans expérience, dans de telles entreprises, est une première faute, et d’autant plus grave, qu'elle en entraîne inévitablement beaucoup d’autres. Au début, il aurait fallu se contenter d'envoyer une mission reconnaître les terrains concédés, et déterminer les points où il y avait lieu d'installer des établissements, en un mot FAIRE PROSPECTER la Concession.

Au lieu de cela, dans la plupart des cas, lon acheta des quantités de marchandises que l’on expédia sur place, où l’on ne put les loger, ce qui fut l’occasion d'élever de coûteuses constructions, souventinutles. Les agents envoyés à Brazzaville, étaient d’ailleurs le plus souvent aussi peu expérimentés que les directeurs restés à Paris, et les services qu'ils rendirent furent de bien mince importance. Toutefois, il y eut quelques bons agents déjà au courant de la besogne qui les attendaient. Mais il arriva que le lot de la société qu’ils représentaient n’était pas bon ; d’autre fois, des difficultés leur étaient créées, par ceux mêmes qui les emplovaient:

on ne leur faisait pas parvenir les choses les plus indispensables.

Enfin dans les commencements, les es par suite de leur inexpérience, Aer de grosses sommes en pure perte de côtéet d'autre, Cependant, comme nous l’avons dit, elles ont fidèlement remplileurs obligations envers l'État À

elles ont donc le droit d'exiger que l'Etat rem plisse les siennes envers elles, car le contrat de concession est un véritable contrat synallagmatique.

C'est, d’ailleurs, l'intérêt de l'État de s’efforcer d'assurer la réussite des entreprises, qui, füt-ce dans un but d'intérêt personnel, viennent lui aider à mettre en valeur ses colonies. On sait d’ailleurs que l’État s’attribue une part des bénéfices éventuels que peut faire le concessionnaire et lui laisse toutes les pertes; associé sans risques, il semble bien qu'il lui doive en retour son aide etsa protection.

Or, il faut bien constater que l'Administration aurait pu diminuer, en grande partie, les difficultés auxquelles se sont heurtées les sociétés concessionnaires et leur éviter beau coup de sacrifices.

En effet, les obligations que l’État avait souscrites étaient bien déterminées. Elles consistaient, d’abord, à mettre les sociétés concessionnaires en possession des territoires concédés ; cela s’est fait lentement et plutôt mal que bien; nous n’en voulons pour preuve que ce passage d’un rapport du Conseil d'administration de l'une des sociétés concessionnaires :

« Dès notre installation sur le territoire qui « nous était assigné, nous avons entrepris des

« plantations de lianes de caoutchouc, et une «importante pépinière était déjà formée à « M.., lorsque nous fûmes avertis qu’une « erreur avait était commise dans la délimi- « tation de nos frontières, et qu’il nous fallait « abandonner ce poste. »

Le décret de concession réservant les droits des tiers antérieurs aux décrets, 1l était à croire que l'État voudrait les déterminer d’une facon exacte; mais il n’en fut rien, et cela devint l’objet de nombreuses difficultés. II fallut des incidents judiciaires pour faire reconnaitre les droits des concessionnaires sur les terres concédées, par des individus qui n'avaient aucun tre.

Un peu plus haut, nous avons déclaré que les noirs peuvent vendre à tout venant ce qu'ils ont récolté sur leurs réserves ; mais ces réserves ne sont pas encore délimitées, ce qui fait que les nègres peuvent impunément prendre un peu partout ce qu'ils apportent aux traitants. Et nous avons montré le tort considérable que ces traitants sont en mesure de faire aux concessionnaires. Leur présence réduit à rien les avantages concédés à ces derniers.

Malheureusement, une fois les réserves délimitées, la situation des concessionnaires, améliorée en théorie, ne le sera guère en pratique, et cela encore par la faute de l'État.

Celui-ci, bailleur, doit assurer aux sociétés qui sont ses locataires, l'entière et paisible Jouissance de la chose louée. Il faudrait donc qu'une fois les réserves délimitées, l'État fit respecter ces limites par les indigènes. Cela doit être fait par la force publique. Or, lorsque tous les décrets de concession eurent été signés, la majeure partie des postes de miliciens furent supprimés.

Il est incontestable que le gouvernement métropolitain n'avait pas cette décision en vue, en rédigeant l’article 12 du décret de concession; la mesure fâcheuse dont nous parlons, est due en effet à la seule initiative de l’'Administration locale ‘, il en résulte que les sociétés doivent payer les frais d’installation et d’entretien des agents de la force armée que le Gouverneur fera installer sur leur demande, dans ceux de leurs établissements, qui seraient trop éloignés des postes, chargés de la police générale du territoire. |

La société doit les transporter, les loger, eux etleur famille, assurer leur relève et rembourser leur solde à la colonie, de telle façon que les sociétés devront payer elles-mêmes, pour faire

1. Voir, rapport de M. Bienvenu Martin, sur le budget des colonies

pour 1903, pages 4 et 5, annexé au procès-verbal de la séance de la

Chambre des députés du 5 décembre 1902.

respecter les droits qus l'État leur a loués. Le résultat de ces suppressions de postes ne s’est d'ailleurs pas fait attendre: des troubles ont éclaté un peu partout; des personnes ont été massacrées, et de graves dommages ont été causés.

Enfin,.les sociétés, qui avaient espéré aue l'application du régime forestier leur apporterait quelques compensations, ont encore été décues, car le décret, qui y est relatif, est jusqu’à ce jour resté lettre morte.

L'on peut dire que l’État avait encore, vis-àvis de ses concessionnaires, des obligations morales. Il n’en a pas été tenu compte davantage. Pourtant, une circulaire ministérielle, en date du 24 mai 1899, recommandait aux agents de PAdministration de rien négliger pour faciliter la réussite des sociétés concessionnaires, non pas seulement par l'observation franche et lovale des engagements de l’État, mais encore en traitant les agents de ces entreprises comme des collaborateurs, que l'Administration a le devoir d’aider dans leur tâche.

Malgré ces recommandations, les sociétés, loin d’avoir été aidées par l'Administration, se plaignent d'abus dont elles prétendent avoir eu à souffrir de la part de certains administrateurs: ceux-ci se seraient servi sans aucun ménagement de leur droit de réquisition des

hole

bateaux, enlevant ainsi aux Compagnies le moyen de surveiller, de ravitailler et de soutenir leurs divers agents. Ce reproche, très sérieux, croyons-nous, à attiré depuis quelques temps l'attention du département des Colonies. Il semble que ce droit de réquisition ne devrait exister que dans un petit nombre de cas, bien déterminés et sous la réserve d’une indemnité à payer au concessionnaire, dans le cas où il en résulterait un préjudice pour lui.

Un autre grief avait été fait à l'Etat de ce qu'il avait voulu percevoir en nature l'impôt prélevé sur les indigènes, ce qui le rendait le concurrent des sociétés. Cependant, il n'y avait pas d'autre moyen de prélever une taxe quelconque, les noirs de ces régions ne connaissant que bien peu la monnaie. Aussi a-t-on trouvé une solution qui paraît satisfaisante : les indigenes continueront à payer en nature, puisqu'ils ne peuvent faire autrement ; mais Padministration cédera les produits aux sociétés sur les concessions desquelles 1ls auront été recueillis. Le prix courant dans la colonie sera simplement majoré des frais de perception.

Peut-être nous accusera-t-on de partialité en faveur des concessionnaires; mais que l’on veuille bien réfléchir qu’il y a avantage pour la Colonie et pour la France à ne pas ruiner les concessionnaires engagés au Congo, en se

montrant intraitable vis-à-vis d’eux, et à éloigner ainsi, probablement pour longtemps, les capitaux de cette colonie. Ne vaut-il pas infiniment mieux que l'Administration renonce à user de certains de ses droits pour permettre de vivre à ces sociétés, auxquelles est confiée la difficile et laborieuse tâche de mettre en valeur le Congo français ?

Enfin, la plus grande peut-être de toutes les difficultés avec lesquelles les concessionnaires se trouvent aux prises, est celle d'organiser la main-d'œuvre indigène. La paresse et l’apathie du noir sont proverbiales; pour lui, le travail est le lot des captifs et-des femmes. L’homme montre qu'il est libre en ne travaillant pas. Il faut déraciner ces idées avant de songer à voir l’indigène venir de bonne grâce offrir son travail. Et cela demandera beaucoup de temps. Le ministre a bien recommandé à l'Administration d'intervenir auprès des indigènes pour les engager à se mettre à la disposition des concessionnaires ; le Commissaire Général, dans une circulaire du 18 février 1901, a donné des instructions dans le même sens aux fonctionnaires placés sous son autorité. Maïs l'insertion d’arrêtés, au Journal officiel de la Colonie, ne suffira pas pour que les indigènes demandent du travail aux concessionnaires : cela n’est certes pas

douteux. Là encore se fait sentir l’éternelle concurrence des traitants, qui, en élevant les prix, permet aux noirs de gagner relativement beaucoup avec fort peu de peine.

Certains concessionnaires ont demandé que l’on impose aux noirs une somme de travail sous forme de produits à récolter ou de journées de prestation. Mais il ne faut pas songer à établir au Congo français le travail forcé sous aucune forme ; il rappelle trop l’esclavage. Il faut amener les indigènes à travailler en leur en faisant comprendre l’avantage, c’est-à-dire non seulement en les payant, mais en leur apprenant à consommer leurs salaires, en leur vendant des marchandises diverses.

Au fond, de ces causes d’insuccès, pas une n’est absolue. Ceux qui crient bien haut que l'expérience congolaise a piteusement échoué, qu'il faut bien vite abandonner le régime des concessions, oublient que la prospérité de l'Etat indépendant n’est venue qu’au bout de plus de dix années d'efforts continuels considérables. Et il n’y a que trois ans qu'ont été accordées les concessions au Congo français. Ces trois années ont été dures à passer, à la vérité ; mais il est vraisemblable que, maintenant, la période la plus difficile est franchie. Nous avons essayé de montrer que presque toutes les fautes, com-

mises par les concessionnaires provenaient de leur inexpérience et de celle de leurs agents; mais ces trois années d'efforts n’ont certainement pas manqué de les mettre au courant de bien des choses. Si, vraiment, la meilleure expérience est celle que l’on acquiert à ses dépens, celle de nos Congolais doit être fort bonne. Quant aux difficultés qui leur étaient suscitées par les fonctionnaires, nous aimons à croire que les instructions et les avertissements réitérés, venus du pouvoir central, auront enfin raison de toutes les mauvaises volontés locales.

Si les fautes commises ne sont par irréparables, du moins y a-t-il intérêt à cesser le plus tôt possible les errements du passé. Quelquesunes des concessions sont, malgré tout, en bonne condition ; ce sont celles qui possèdent ‘des territoires pourvus de ressources et peuplés : d'indigènes placés sous la direction de chefs qui ont l'autorité suffisante pour qu’en traitant avec eux, l’on puisse compter voir exécuter les contrats. De celles-là, point n’est besoin de s'inquiéter ; elles se tireront certainement d'affaire. Pour des raisons diamétralement opposées, 1l n’y à pas à s'occuper davantage de quelques sociétés dont la concession est sans valeur.

reste alors un groupe, comprenant environ les trois quarts des sociétés concessionnaires. Celles-ci ont des territoires de fertilité et de richesse moyennes, avec une population suffisante en nombre, mais inorganisée etne dépendont pas de chefs influents. Au fond, les deux faits les plus importants qui ont compromis la prospérité de ces sociétés sont la concurrence qu’elles se font entre elles, et l'absence de maind'œuvre. Toutes les autres causes de difficultés, seraient supprimées si l’on pouvait remédier à ces deux-là.

La concurrence résulte de l'existence d’un siogrand nombre desociétés. Chacune estexposée à voir les produits de sa concession passer, par le fait des indigènes, dans les mains de ses voisins. Et c’est pour l’éviter que les agents des diverses Compagnies se livrent entre eux à des campagnes acharnées, qui absorbentleur temps et leurs efforts, ce qui n’est pas sans donner aux nègres une singulière opinion des bons procédés des blancs entre eux.

Pour remédier à tout cela, il serait à souhaiter que ces sociétés se réunissent par groupes compacts, le moins nombreux possible, Cette fusion devrait être complète, absolue, ce qui diminuerait considérablement les frais généraux et permettrait de réaliser l'unité de direction, qui est désirable à tous les points de

vue. Mais le résultat le plus appréciable de cette combinaison est encore celui-ci: 1l supprime la concurrence. On n’ignore pas que le temps ne compte pas pour les noirs, qu'il n’a pas pour eux de valeur, ce qui fait qu'en l'état actuel, ils n'hésitent pas à transporter leur ivoire et les produits de leur cueillette : caoutchouc, etc., à de très grandes distances pour en obtenir un prix plus élevé. Mais du jour où, par suite de cette réunion, les nègres se transporteraient-ils à plusieurs semaines de marche, trouveront constamment des intérêts, non plus contradictoires, mais unis, chaque Compagnie pourra être assurée que ce qui provient de sa concession sera vendu à elle et à elle seule.

Le danger qui paraîtrait peut-être à craindre alors serait que l'indigène cessàt de travailler, ne se trouvant plus suflisamment rémunéré.

Cela ne sera pas sérieusement à craindre, tant que les concessionnaires pourront compter sur le ferme appui de l'Administration. D'ailleurs, ainsi maîtresses chez elles, il serait possible aux compagnies de faire comprendre aux noirs que le travail peut se traduire en jouissances immédiates, en installant des bazars dans lesquels on leur vendrait ce qui est susceptible d’exciter leur convoitise. En même temps qu'un stimulant pour la main-d'œuvre, ce sera la source de bénéfices pour la société. Il ne faut pas oublier,