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en effet, qu’en Afrique, le cominerce doit marcher de front avec l’exploitation.

Cette fusion, dont nous venons d'exposer les avantages, permettrait d’espérer, en peu de temps, un rendement dans les meilleures conditions possibles. La richesse ne tarderait pas à venir ; unis etriches, les concessionnaires pourraient bientôt faire entendre utilement leur voix dans les délibérations où leurs intérêts seraient mis en Jeu.

L'application des décrets de 1900-01

Les décrets de 1900-01 portant extension à nos colonies de la Côte d'Ivoire, du Sénégal, du Dahomey et de la Guinée, du régime applicable au Congo français, n’ont été suivis d’effet qu'en matière de petites concessions agricoles, c'est-à-dire inférieures à 10.000 hectares.

L'on sait déja que les conventions diplo-matiques applicables dans les colonies, ne sont plus celles que nous avons dû indiquer en parlant du Congo français. Ce n’est plus maintenant de l’Acte de Berlin que nous devons nous occuper, mais bien de la Convention francoanglaise du 14 juin 1898. Cette convention avait pour but de fixer ‘les frontières entre nos colonies de la côte d'Ivoire et du Soudan, ei la colonie anglaise de la Côte d'Or, et d’un autre côté entre notre Dahomey et le Lagos britannique. Cependant, les plénipotentiaires français y ont laissé insérer un certain article, aux termes duquel, pendant trente années, les sujets britanniques et leurs marchandises jouiront du même traitement que les Français, pour tout ce

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qui concerne la navigation fluviale, le commerce, le régime douanier et fiscal et les taxes de toute nature, dans l’ensemble des régions auxquelies s'applique cette convention. Il serait chimérique de croire que la réciprocité qui nous est accordée, compense les désavantages résultant pour nous de ces dispositions.

L’Angleterre, en effet, est mieux outillée que nous pour la fabrication des marchandises qu'il faut à la clientèle nègre. Pour nous concurrencer avec succès auprès de celle-ci, il lui suffit d’avoir obtenu l'égalité de traitement.

Pourquoi les décrets étendant à ces régions le régime des concessions n’a-t-1l pas été appliqué? L’utilité de cette mesure n’avait-elle pas été reconnue après que de nombreux débats dans la presse et au Parlement, que les enquêtes les plus complètes eurent démontré que cette mesure était la seule susceptible de hâter la mise en valeur de notre domaine ouest africain.

La réserve dans laquelle les pouvoirs publics, à cetégard, se sont tenus jusqu'ici, semble devoir être attribuée à la résistance acharnée de certains négociants coloniaux.Ceux-ci préfèrent voir se maintenir le statu quo, qui leur est si avantageux, puisqu'ils bénéficient des produits que vont rafler pour eux les indigènes dans

l’hinterland, sans être astreints à aucune des 14-r

charges et obligations qu’ils auraient à supporter, si, pour continuer leur négoce, ils étaient forcés d'obtenir des concessions territoriales, d’y créer des moyens de communication, en un mot, de les mettre en valeur pour n’en retirer qu'un profit parfois à long terme.

Vovons donc, brièvement, quels sont les arguments qu'ont invoqués les négociants côtiers pour arrêter, provisoirement tout au moins, la mise en valeur de nos colonies ouest africaines, au moyen de l'application du régime des concessions.

Ils ont invoqué les droits des indigènes sur le sol, droits d'autant plus forts dans certains cas, que nous n’avions que des traités de protectorat. Or, en Guinée particulièrement, où se rencontreraient le plus grand nombre de protectorats, l'Administration force les indigènes à payer un impôt de capitation, ce qui est le signe le plus certain de la sujétion des indigènes à notre égard. D'ailleurs, Pintérêt du concession naire n’est pas de s’aliéner l’indigène, loin de là ; dans ces pays à rare main-d'œuvre, il y a un intérêt à se les attacher à la fois comme auxiliaires et comme clients.

Quant aux droits des commerçants, ils s’étendraient, paraît-il, très loin de la côte au moyen de la traite avec les caravanes.

Celles-ci amènent les produits de l’hinterland,

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et y reportent les marchandises qu’elles reçoi vent en échange. Il faudrait donc admettre que quelques factoreries en pisé, toutes établies à proximité de la côte ou sur le bord des fleuves, suffiraient pour occuper des territoires plus vastes que la France. Car les caravanes composées d'anciens marchands d'esclaves, de dioulas dans la langue du pays, n’ont pas un centre d'opérations fixe. Les trafiquants qui les composent vontindifféremment à la côte d’Or, au Sénégal, à la Guinée, etc., et sont souvent plusieurs années sans revenir au même point.

Il ne peut être soutenu qu’elles font leurs opérations pour le compte d'un comptoir déterminé, ce qui revient à dire que les dioulas ne constituent pas pour nos négociants côtiers une clientèle dans le sens habituel de ce mot.

Ce genre d'exploitation de nos colonies n'est pas d’ailleurs sans présenter de très graves inconvénients ; nous avons déjà dit que le commerce côtier se contente d'échanger aux noirs le caoutchouc qu'ils apportent, laissant ceux-ci le récolter comme bon leur semble, ce qui fait qu’en Guinée, par exemple, 1l faut faire actuellement plus de vingt journées de marche pour rencontrer des lianes, et qu'elles continuent à disparaître de jour en Jour.

Et ce danger n’est pas le seul : dans nos possessions de l’Ouest africain, se trouvent plu-

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sieurs enclaves appartenant à des étrangers:

GAMBIE (angl.), GUINÉE PORTUGAISE, SIERRA LEoxE fangl.), LiséRiA, COTE D'OR fangl.), ToGo- LAND fall.), LAGoS fangl.). Ces pays n’ont pas d'hinterland, puisqu'il est partout territoire français, et cependant leur mouvement d’affaires est supérieur au nôtre, Ce qui prouve surabondamment que nos produits vont plutôt chez eux que chez nous, et qu’ils puisent leur prospérité dans nos propres possessions.

Il est juste de reconnaître que certaines de ces colonies ont fait des efforts considérables pour attirer chez eux les dioulas, auxquels il importe peu de passer d'un pays sur un autre; ils n’en savent d’ailleurs rien le plus souvent.

L’on a encore invoqué contre les concessions, l'intérêt financier des colonies, en prétendant que ce régime diminuerait le chiffre d’affaires, et par là le produit des terres.

C'est encore inexact, les concessionnaires auront toutintérêtàase concilier les noirs dontils ont besoin, n’ayant pas d’autres ouvriers à leur portée, et il faudra bien leur payer leurs cueillettes un prix suffisant, sans quoi ils n'hésiteraient pas à se retransporter là où ils pourraient l’échanger à meilleur compte. Ce prix, le plus souvent sera payé en nature, avec des marchandises qu’il faudra nécessairement importer. C’est déjà une source de trafic. De plus,

Se

il ne faut pas oublier que la colonie doit toucher 15 °/, sur les bénéfices des concessionnaires, elle aura donc intérêt à les aider dans leur œuvre ét à les contraindre, au besoin, à ne pas rester dans l’inaction.

On a bien parlé encore de l'opposition des autorités locales, en affectant d’y attacher une très grande importance, eu égard aux raisons invoquées et surtout à l’autorité des personnes de qui elles émanaient. Or, cette opposition, prétendue générale, se réduit à un Gouverneur, décédé depuis, et qui pouvait s'être trompé sur ce point, comme les faits ont montré du il s'était trompé sur d’autres.

Quant aux craintes que l’on a émises sur la personnalité des concessionnaires, elles ne sont pas admissibles. M. Trouillot a créé une commission dont le but est d'examiner les demandes de concessions,ainsi que la moralité et les capacités professionnelles de ceux qui les sollicitent. Si au début de son fonction nement, certains choix de concessionnaires ont laissé à désirer, le souvenir de ce qui en est résulté est, certes, de nature à rendre dans avenir, l’administration plus perspicace, plus sévère même. Au surplus, on ne saurait rendre responsable une institution, bonne enellemême, parce qu’il a pu se produire quelque hésitation dans la manière de l'utiliser, Pour

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notre compte, nous prétendons que la composition de cette commission est telle, que sa compétence et son intégrité ne peuvent être discutées.

Que jies actions des sociétés concession-— naires aient servi à la spéculation, c’est regrettable ; mais il n’est rien aujourd’hui dont on n'en puisse dire autant, et ceux qui ont de l’argent disponible doivent s’enquérir avec soin de la valeur du placement qu'ils vont faire.

Il n'y a pas davantage à tirer objection de ce qu’une partie des capitaux est d'origine étrangère.

Aujourd’hui, dans chaque pays, en France même, un certain nombre de grandes entreprises sont alimentées par des capitaux anglais, belges,etc.; il y a des sommes considérables placées à l'étranger,et c’est, pensons-nous, une des meilleures garanties de la paix générale. Puis, si les capitaux sont belges, les sociétés sont bien françaises, ayant leur siège social à Paris et un conseil d'administration composé au noins pour les trois quarts de citoyens français.

Tels sont les principaux arguments qui ont été soutenus longuement devant la Commission des concessions. Elle faisait en effet une enquête sur la question de savoir's’il y avait lieu d'étendre le régime congolais à nos colonies de l’Ouest Africain. Pendant plusieurs

mois, elle s’est entourée de tous les renseignements qu’elle a pu recueillir, sollicitant les dépositions des partisans comme des adversaires, en un mot, de toutes les personnes compétentes ou intéressées, et le 10 juillet 1900, elle a, répondant à une consultation que lui avaitdemandée M. Decrais, Ministre des Colonies d'alors, émis l’avis qu’il y avait lieu de procéder à la mise en valeur des colonies de l’Afrique occidentale, au moyen d’un régime de concessions approprié aux besoins de chacune.

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L'application du régime minier

Il y a quelques années, à la Côte d’Or anglaise, commença un mouvement, qui s’est étendu depuis à notre Côte d'Ivoire, et à une partie du Soudan français. De l’or ayant été signalé dans ces régions, une quantité de prospecteurs sollicitèrent des permis de recherches et se mirent résolument à la chasse du précieux métal. Ce mouvement paraît avoir atteint son plein développement. Ce qui nous fait croire qu'il ne prendra pas de plus grandes proportions, c’est que, jusqu'ici, l’on n’a pas obtenu de résultats probants. Il ne semble pas que le minerai soit assez riche pour que son exploitation rapporte des bénéfices.

Dans son rapport d'ensemble sur la situation générale de la Côte d'Ivoire er 1901, publié récemment, le Gouverneur expose lui-même, qu’en 1901, la colonie a été visitée en tous sens par de nombreux prospecteurs et ingénieurs. Il n'a pas été accordé moins de 92 permis de recherches, plus 6 permis d’exploitation, et les redevances minières ont produit au budget de

la colonie près de 75.000 fr. Il est dès maintenant certain que l’or se trouve à peu près partout sur le territoire de la colonie ; mais on ne peut encore se prononcer, pour le moment, sur sa richesse minière. En général, les études se sont bornées à la recherche des terrains qui semblent offrir les conditions les plus favorables à une exploitation, mais cette exploitation n’a été commencée nulle part, et il serait prématuré de se prononcer sur le rendement par rapport aux frais et, par suite, sur la valeur réelle des gisements.

Dans ces conditions, il ne faut parler qu’avec la plus extrème prudence de l'avenir des entreprises et des sociétés, qui se sont fondées en assez grand nombre au cours de ces deux dernières années, pour la recherche de l'or, à la Côte d'Ivoire.