CHAPITRE PREMIER

LES DÉBUTS DE L'ŒUVRE AFRICAINE. LES EXPLORATIONS. PROJETS DE S. M. LE ROI LÉOPOLD II. CONFÉRENCE GÉO- GRAPHIQUE DE BRUXELLES.

Le Congo, ce fleuve majestueux qui pénètre jusqu’au cœur de l'Afrique, et les rives qu'il baigne, de tout temps furent pour les nations européennes un objet de convoitise.

Les rois de Portugal, à la suite des voyages tentés par leurs sujets dès le xv° siècle, sur les côtes oceidentales d'Afrique, se basant sur la priorité de leurs découvertes et des bulles pontificales leur ayant reconnu la souveraineté sur ces mers, prétendirent y exercer un droit exclusif au commerce et à la navigation.

Mais ce monopole qu'ils s’arrogeaient, devait leur être, aux xvi° et xvu® siècles, énergiquement contesté par certaines puissances, notamment par la France, l’An-