Ordre d'inspection générale de M. de Bréande en

62 HISTORIQUE DU I*' RÉGIMENT d'aRTILLERIE

Auxonne. La population n'avaîl qu'à se louer de sa sa^ gesse, de sa discipline, et la police n'élevait aucune plainte contre lui.

C'était donc un beau régiment. Valence en particulier en était fière, car ce n'était pas sans intrigues qu'elle était parvenue à le posséder, de préférence à Besançon ou Grenoble, ses rivales.

Déjà à celte époque, les villes se disputaient les garnisons et faisaient assaut de dépenses pour subvenir à leur établissement. Si parfois, comme à Auxonne, faute d'avoir un champ de manœuvres vaste et spacieux, il fallait s'arranger avec les particuliers et mettre les pièces dans les prairies d'alentour, à Valence, au contraire, le maire et les éclievins n'avaient rien négligé pour doter l'école d'artillerie d'un polygone installé sur la plus grande échelle et d'après les idées les plus nouvelles. Au dire des officiers d'artillerie, c'était le modèle du genre et « nul emplacement en France n'était plus avantageux au service du Roy, ni plus commode pour les manœuvres ».

Situé à proximité des casernes, il possédait de spacieux hangars, susceptibles d'abriter un nombre considérable de voitures, une batterie de siège, une de bombes, une de pièces de campagne, qui pouvaient, sans se gêner l'une l'autre, tirer jusqu'à portée de 5oo toises sur des buts disposés au pied d'une montagne. C'était là que, pour la grande joie des habitants, trois fois par semaine, notamment les jours de marché, où le bruit du canon aurait incommodé les paysans et bourgeois d'alentour, le régiment de La Fère se rendait, musique en tête, à l'école de théorie; que trois autres fois il allait à l'école de pratique, s'exerçait au service des canons de siège, de mortiers et de campagne, fabriquait l'artifice de

guerre, tirait des bombes, des balles ardentes, des fusées-* signaux, ou exécutait des manœuvres de force.

En ces jours-là, il était debout dès Taurore, et, comme le chante en vers le capitaine Gassendi, s'arrachait au repos,

Pour suivre les travaux Au champ du polygone.

Là, nos soldats pointant Le lourd bronze qui tonne, D'abord tirent au blanc.

Puis, de fusils s'armant, A la voix qui l'ordonne, Au pas rapide ou lent.

En arrière, en avant.

Marchent en s'alignant, Ou forment la colonne, AUant'au pas de flanc !

Les officiers avaient « une bonne façon de penser, un bon esprit » et vivaient cordialement entre eux « avec autant d'union qu'on pouvait le désirer ».

Chaque année, ils attendaient avec impatience le moment de prendre leur congé de semestre, « parce que, soi-disant, sans l'économie qui en résultait pour eux, leurs maigres appointements n'auraient pu suffire à leurs dépenses (') ».

Le colonel ne servait que cinq mois en moyenne, de mai à septembre ; de même, le lieutenant-colonel et le major, ainsi que les chefs de brigade et les capitaines et les lieutenants, s'entendaient entre eux, de façon à jouir de leur semestre tous les deux ans au moins. Dans une compagnie, en principe, le capitaine et le lieutenant en