Bonaparte en Syrie

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vers le Jourdain, en informa Bonaparte qui vola aussitôt à son secours avec une division. Une bataille acharnée eut lieu auprès du mont Thabor. L'armée ottomane perdit 6000 hommes et la victoire nous resta (16 avril). Ce brillant succès ne diminua nullement l'ardeur des assiégés, qui, dirigés par Phélippeaux, opposaient toujours une résistance acharnée.

Le 10 mai, un troisième assaut est tenté: les grenadiers s'élancent sur la brèche; deux pièces de 4 les suivent, commandées par le lieutenant d'artillerie Digeon. La colonne, néanmoins, est repoussée, malgré la bravoure du général Lannes. Le lieutenant Digeon, blessé d'un coup de feu sur la brèche, est retiré avec peine d'un pan de muraille qui s'est écroulé sur lui. Signalé au général en chef pour sa brillante conduite, il est nommé lieutenant en premier quelques jours après (').

Bien que marqués par des prodiges de valeur, deux nouveaux assauts, encore infructueux, décident Bona-

I. Expédition de Syrie, par un officier d'artillerie, page 35. « Le jeune Digeon, qui commandait la batterie de brèche à Saint-Jean-d'Acrc, se trouva de service à tous les assauts qui furent donnés à la place ; il prit la peste pendant la durée de l'expédition, fut déposé, au retour à El-Arish, en dehors du fort avec d'autres pestiférés sous la garde d'un piquet d'infanterie (d'après les Mémoires de Lavallette). Cet officier plein d'intrépidité parvint plus tard à se guérir, se distingua encore brillamment à Marengo, où il fut blessé d'un boulet de canon à la cuisse; il commanda le i" régiment d'artillerie en i8i3i8i/|, devint baron et lieutenant général.

ft En i8i4, Digeon, alors général, faillit encourir la disgrâce de l'Empereur : au pont de Montereau, au moment le plus chaud du combat, les batteries ont manqué de munitions et cette négligence, qui est un crime selon les lois rigoureuses de l'artillerie, semble retomber sur un de nos officiers d'artillerie les plus distingués, sur le général Digeon. Napoléon ordonne qu'on le fasse juger par un conseil de guerre. Le général Sorbier, commandant l'artillerie de l'armée, laisse passer le premier moment de vivacité, et vient ensuite rappeler les bons et anciens services du général Digeon. Napoléon l'écoute et déchire lui-même Tordre qu'il avait arrêté pour le jugement par un conseil de guerre, en disant : a Dites-lui qu'un officier d'artillerie qui manque de munitions au milieu d'une bataille mérite la mort. » (Lettre du prince de Neufchàtel. Sunille, 19 février 181 2.)

LE DIRECTOIRE ET LE CONSULAT l35

parte à conserver ses troupes héroïques, qui depuis quatre mois avaient essuyé tant de fatigues, et à lever le siège. Après deux mois de tranchée ouverte, nous avions perdu 3ooo hommes soit par les combats, soit par la peste. Pour occuper Pennemi, avant d'abandonner la ville, l'artillerie fit pleuvoir sur elle une grêle de bombes et de boulets qui la réduisit en cendres.

Faute de ressources, on ne put emmener les grosses pièces ; il fallut les enterrer, les jeter à la mer, brûler les aflVils :

Et ce ne fut pas pour nos braves canonniers la moindre souffrance que d'abandonner ce bronze qui avait été si souvent Finstrument et le témoin de leurs triomphes, ce bronze qui avait fait trembler FEurope (') !

Deuxiôme bataille d'Aboukir (25 juillet). — L'armée traversa donc de nouveau les déserts et, après vingtcinq jours' de privations, elle atteignait le Caire le i^ juin. Il était temps que Bonaparte rentrât : dans les ports de TArchipel, une expédition s'était préparée pour transporter en Egypte une armée turque. Le 12 juillet, une flotte de cent voiles accompagnée de vaisseaux anglais mouillait dans la rade d'Aboukir et débarquait 20 000 hommes. Bonaparte, qui n'avait que 6 000 hommes sous la main, les attaqua sur-le-champ, espérant les enfermer dans le village d'Aboukir, où ils s'étaient retranchés, et les accabler d'obus et de bombes. Démontés par cette attaque audacieuse, les Turcs abandonnent leur position et, sabrés par les cavaliers de Murât, sont précipités dans la mer, où plus de 10000 furent noyés.

Ce jour-là, le capitaine Legrandj de la 11° compagnie

I. Expédition de Syrie, par un officier de la 32« demi-brigade.

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du 1^*^ régiment, fut mortellement blessé. Un sergent du régiment, Robert, mérita la grenade d'or pour sa conduite ; il s'était d'ailleurs distingué déjà à Saint-Jeand'Acre, où, abandonné par l'infanterie, il repoussa, avec les canonniers de sa pièce, l'ennemi qui avait planté son drapeau sur l'épaulement et le tint en échec jusqu'à l'arrivée d'un renfort ('). Ces deux actions d'éclat lui valurent la croix de la Légion d'honneur, le 28 thermidor an XII, alors qu'il était devenu lieutenant.

Cette victoire à^Aboukir fut le dernier triomphe de Bonaparte en Egypte. Instruit des désastres de la France, il rentra aussitôt en Europe, laissant à Kléber le soin de consolider sa conquête.

Par arrêté du 2 fructidor an VII, il avait formé de toute l'artillerie à pied venue en Egypte le 2® bataillon du 4*^ régiment à pied; par suite, la 3® et la 1 1^ compagnie du i*'^ régiment d'artillerie à pied cessèrent de compter à notre régiment et furent versées au 4®(^).

Le 1'''^ régiment aux armées de Rome et de Naples

Pendant les campagnes d'Egypte et de Syrie, de graves événements se passaient en Europe. Dès les premiers jours de l'année 1798, la paix se trouva troublée en deux points d'où l'on ne s'attendait guère à voir surgir la guerre. En Suisse, des cantons révoltés implorèrent le secours de la France ; deux divisions intervinrent et soumirent le pays ; mais le Directoire y maintint des troupes et en viola ainsi la neutralité.

r . Archives de Sainl-Thomas-d'Aquin.

1. Elles ne rentrèrenl en France qu'en 1802 et furent envoyées à Grenoble |m«r entrer dans la réorganisation du 4*^ régiment.

L'allention du gouvernement fut alors appelée d'une manière plus sérieuse en Italie : notre ambassadeur ayant voulu intervenir et ramener le calme à la suite d'une émeute qui éclata à Rome, sa juridiction fut violée par les troupes papales et le général Duphot, qui l'accompagnait, tué par elles à coups de fusil.

Le résultat fut l'occupation de Rome par nos troupes, la déchéance des États pontificaux et la proclamation de la République romaine.

Poussé par l'Angleterre, le roi de Naples déclara aussitôt la guerre à la France et confia au général autrichien Mack le commandement de son armée, forte d'environ 40000 hommes, avec mission de reprendre Rome. Le général Championnet^ un des plus distingués de l'ancienne armée de Sambre-et-Meuse, appelé en Italie pour diriger les opérations, ne laissa qu'une faible garnison au fort Saint-Ange, rassembla nos forces éparses dans les États pontificaux et marcha à la rencontre des Napolitains avec une quinzaine de mille hommes environ.

C'est à cette armée, dite armée de Rome, que furent attachées la 8® et la i5° compagnie du régiment, sous les ordres du général Eblé, commandant l'ai-tillerie. Nous ne pouvons, faute de renseignements précis sur le rôle qu'y joua l'artillerie, raconter en détail les opérations de cette armée, qui donnèrent lieu cependant à une foule de combats remarquables.

Il est certain que les canonniers du i^"" régiment se distinguèrent à la prise de Gaëte (3o décembre 1798), dont la division Rey s'empara presque sans coup férir, puisque le nom de Gaëte fut inscrit à l'étendard de 1862 ('). Elles participèrent aussi à la prise de Naples

I. Après le coup d'État de i85i, chaque coq)s de troupe reçut un drapeau portant les noms des batailles auxquelles il avait participé. Le travail prépa-

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[22 janvier i799](') et aux trois journées sanglantes de la Trebbia (17, 18, 19 juin).

Le véritable titre de gloire des canonniers du i*'^ régiment appelés àTarmée de Naples fut la défense A'^Ancône.

Défense d'Ancône (floréal an VII-23 brumaire an VIII [mai 1799-13 novembre 1799]). — Le général Macdonaldy qui avait succédé à Ghampionnet dans le commandement de l'armée, avait laissé dans Ancône une garnison de 3 000 hommes (dont la 1 5® compagnie du i®^ régiment, capitaine d^ Vauff vineuse ^ et une partie de la 8® (*) avec le général de brigade Monnier. L'enceinte avait des moyens de résistance presque nuls ; mais des redoutes, des batteries, des ouvrages en terre élevés à la hâte sur les positions importantes des dehors de la place et armés de pièces à longue portée en font rapidement une forteresse formidable. Des bandes d'insurgés qui s'organisent de toutes parts à la suite de nos revers bloquent la place et s'élèvent bientôt à 4oooo hommes. Une division autrichienne de 8 5oo hommes vient encore les renforcer. La faible garnison se voit resserrer dans son camp retranché, mais rien ne l'intimide ; le général

ratoirc pour le choix des légendes fut confié au chef d'élat-major Brahaut, chef de la section historique du dépôt de la guerre. Le nom de Gaële (1798) figura sur la légende de l'étendard du \^^ régiment. Il a été supprimé sur fa légende de Tétendard actuel : c'était en eflel Une erreur. La division Rey avait un faible effectif et peu d'artillerie. Un seul obusier fut mis en batterie contre la place, qui se rendit des qu'on eut tiré quelques obus. Si distinguée (jue fût la conduite de quelques canonniers qui servirent cette pièce, il n'y avait pas lieu de faire du siège de Gaëtc une inscription à l'étendard, alors que notre régiment a eu mille occasions plus glorieuses de se faire remarquer.

1. C'est après la prise de Naples que Tarmée de Rome prit le nom ofGcicl d'armée de Naples et que Macdonald succéda à Ghampionnet dans son commandement.

2. L'autre partie de la 8* compagnie se trouvait, à cette époque, à la division Grenier, de, l'armée de Masséna, qui opérait diuis la Rivière de Gênes.

LE DIRECTOIRE ET LE CONSULAT 1 Sq

Monnier fait au loin des sorties vigoureuses appuyées par son artillerie de campagne et chaque fois inflige aux assiégeants des pertes considérables. Le 9 octobre, pendant la nuit, les redoutes ennemies sont prises d'assaut, neuf pièces enclouées et sept drapeaux autrichiens enlevés; le sergent Degain^ de la i5® compagnie, déjà cité à Tordre du jour au siège de Landrecies en 1794» et qui, dans la sortie du 10 fructidor (i'^*" septembre 1799), avait été fait officier sur le champ de bataille par le général Monnier, pour l'intelligence et le cou^ rage avec lesquels il avait dirigé l'artillerie ce jour^là, s'empara, à la tête d'une colonne d'infanterie, d'une redoute occupée par les Autrichiens ; malgré le feu meurtrier, il entre avec huit canonniers par une embrasure, encloue les pièces, s'empare des écouvillons, des attirails et prend un drapeau. Nommé capitaine pour cette action d'éclat, il refuse ce grade parce que sa nomination de lieutenant n'était pas encore confirmée par le premier Consul.

Cependant, la situation de la place devenait déplorable, la misère des habitants était à son comble; l'artillerie, dont presque toutes les nmnitions étaient épuisées, ne pouvait plus répondre que faiblement à celle des alliés. La poudre manquait et il ne restait plus de vivres que pour quelques jours. Dans ces conditions, le général Monnier dut capituler le i3 novembre, mais non sans avoir obtenu pour la vaillante garnison les honneurs de la guerre. Son héroïque résistance avait arraché au général autrichien des cris d'enthousiasme, et quand le commandant de l'artillerie ennemie vint, après la capitulation, pour constater l'état des forces et des magasins de la place, ne voyant que des pièces démontées et hors de service, que brèches et décombres, il

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répondit aux officiers d'artillerie qui lui demandaient un reçu :

Vous n'avez conservé que la gloire, nos reçus n'y ajouteraient rien de plus (*).

Par arrêté du premier Consul, daté de Tan VIII :

Les citoyens Mérot, lieutenant à la 8* compagnie du i*' régiment d'artillerie à pied; Corneii, sergent-major; Degain, sergent à la i5* compagnie, et Coussier, canonnier, étaient confirmés, le premier, dans le grade de capitaine, les deux suivants dans celui de lieutenant et le quatrième dans celui de caporal, conformément à la promotion provisoire faite par le général Monnier, en considération de leurs services pendant le siège (*).

Sont cités encore dans les ordres du jour, les chefs de bataillon Alliœ et Triboullois, et le lieutenant Dumonty tous du régiment (5).

La 1 5® compagnie et le détachement de la S*', qui avaient été faits prisonniers de guerre, eurent la faculté de rentrer en France, à condition de ne pas servir avant échange.

Un autre officier du régiment, le lieutenant Bénard^ fut décoré en Tan XII pour s'être distingué pendant cette campagne de Tan VII dans les circonstances suivantes :

En rejoignant l'armée de Naples, il fut cerné avec le chef d'escadron Lehaut et Tadjudant-major Fresson, du 5* régiment d'artillerie à pied, près du village de Torvée : ils se firent jour en chargeant; les deux autres étant blessés, le commandement de la troupe lui fut déféré ; il fut se retrancher dans un château voisin, soutint le lendemain diverses attaques et le soir, trompant l'ennemi, il sauva sa troupe à travers mille obstacles (+).