RACOLAGE OU CONSCRIPTION

racoleur, grâce à une bourse d'or et à des promesses mensongères, exhibées à propos, La situation était trop touchante pour ne pas devenir une excellente mine littéraire, d'une exploitation facile et banale. Cependant, eu réalité, les débauchés seuls ou les gens sans aveu étaient victimes, et l'étaient bien volontairement, de la rhétorique passionnante et des arguments catégoriques employés par les recrutews. Mais, encore à ce point dç vue, le présent est-il bien propre à nous fàire haïr le passé? Qu'était la TÎolence Mte, une fois sur dix mille, à des débauchés ou à des jocrisses de village, pour peu qu'on la rapproche de linflezible et aveugle rigueur de la loi moderne, qui, prenant la place des trop aimables tentateurs à galons dorés, saisit brutalement au collet tout jeune homme, à peu près valide, avant qu'il soit majeur, et le maintient sous le joug militaire pendant plusieurs aimces, en se réservant de l'y rappeler tant qu'il lui plaira jusqu'à ce qu'il louche aux confins de la vieillesse? Sans doute, un entraînement scolaire, commencé de très bonne heure, l'a pré|mré à ce sacrifice de sa liberté, sinon de son existence, et Ta par avance façonné tant bien que mal à cette servitude démocratique et militante. Bien lui en prend peut-être de ne pas réfléchir, et de ne point établù un vain parallèle entre le passé et le présent Autrement, il pourrait être amené à soupçonner, malgré tous les nuages d'enthousiasme révolutionnaire au milieu duquel son esprit a été dressé, que ses pèrc.'s ont eu bien moins à souffrir que lui du : d vis parem, para hélium. Les procédés de recrutement volontaire en usage sous Louis XIV et sous Louis XV avaient d'ailleurs une jiortée sociale et philanthropique qu'il convient de ne pas dédaigner. La carrière militaire, j'entends pour les simples soldats et les sous-ofûciers, était devenue un moyen excellent de réhabilitation, parce qu'elle f iait déjà, ce qu'elle est demeurée, l'école par excellence de la discipline et du dévouement. Elle absorbait les égarés après une, ou même plusieurs chutes, et, tout en éliminant de la so(^té civile des éléments impurs, elle ouvrait toutes lés

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espérances, sinon au repentir, du iiuiins au courage. De gens braves, elle finissait souvent, peu à peu, par faire de braves gens. Elle en relevait beaucoup, elle n'abaissait personne. Quant à l'argent, qui était la clé de voûte du système, il n'y avait point à en rougir. Il représentait le travail accumulé et collectif de la nation entière. Si noua étions les plus forts, c'est que nous étions aussi les plus riches, étant les plus laborieux et les plus économes. L'origine de cette supériorité avait sa grandeur. Elle Pavait à un plus haut degré encore chez les Hollandais, bien moins favorisés de la nature, iiiuis qui suppléaient à la parciiiionie du destin par une indomptable et lucrative énergie.

Nous n'insisterons pas sur le troisième reproclie adressé à nos anciennes armées, celui de n'avoir pas été suffisamment nationales. A coup sûr, c'est avec des Allemands que nous avons bien des fois battu les Allemands. Il ne nous en coûtait qu'une aumône jetée à des vagabonds, à des meurtde-faîm germaniques, et le paysan français n'avait pas trop à se plaindre de cette soiie de remplacement traditionnel. Mais nos armées n'en étaient pas moins essentiellement firançaises, puisque le noyau en était formé par l'ensemble de notre noljlesse, qui, guiilée par nos rois, avaii lait de la Fiance le premier État militaire de l'Europe, en même temps que tant d'autres Français, nobles ou plébéiens, surtout piébéiens, Jibros d'assouplir en tout repos leur génie par l'étude et la contemplation féconde, la rendaient la première puissance intellectuelle qu'il y eût au monde. L'armée tirait fort grand air de l'illustration personnelle comme de la magnificence de ses chefs, et n'en paraissait que plus firançaise encore, quoique moins démocratique. Sa constitution ne nuisait pas d'ailleurs à notre unité politique, puisque les régiments, on l'a vu, ne se rattachaient à la province que d'une manière pure ment nominale. Le reproche semblerait d'ailleurs assez déplacé à notre époque, où le principe du recrutement régional et de la mobilisation par districts est entré, et fort légitimement, dans nos mœurs