PILLAGE OU IMPÔTS

seul, par le développemeDl spontané d'usages antérieurs à la féodalité elle-même, et que nos souverains s'étaient bornés à améliorer à leur façon, dans le sens des idées

modernes, rinstruineiit grossier légué à leurs prédécesseurs par le moyeii-ùge. Saus tenir compte de ces origines, qui constituent à coup sûr des circonstances ailenuantei:, on s'est placé à divers points de vue pour discréditer tout au moins, parfois pour maudire, ce système de défense nationale. On a reproché notamment à nos andeunes armées de ne mettre en ligne que des bandes de mercenaires et de pillards, de n*aToir été formées qu'en abusant de désespoirs passagers ou de malheurs immérités, enfin, et surtout peut-être, d'être restées un danger permanent pour notre unité intérieure. N'y a-t-îl pas quelque injustice dans ces accusations rétrospectives, si fort en vogue qu'elles soient de nos jours ?

Nous vêtions de reconnaître que le soldat du XVIIe ou du XVIIIe siècle ne pouvait vivre sans piller, et portait par là un préjudice énorme à la fortune privée. Le mal est évident, mais la bonne foi nous oblige à ne le blâmer que par comparaison, et nous ne pensons pas que la comparaison puisse être entièrement défavorable à l'ancienne société française. Si le fardeau de la guerre était bien lourd jadis, peut-on prét^dre vraiment qu'il le soît moins aujourd'hui ? La différence, le progrès est que « l'habitant » s'appelle le contribuable, et que la saignée faite à notre bourse à tous provient, non plus des brutalités de la soldatesque, mais de la politesse administrative du percepteur chargé de présenter à chacun la note des ministères de la guerre et de la marine. Mais les rapines que commetiaienl autrefois les bandes armées, amies ou eimemies, n'étaient que des jeux d'enfants, quand on songe aux sommes colossales que nous dépensons sans aucune doléance pour notre armement national, trop souvent aussi hélas l au profit de fournisseurs chaudement protégéSfOU pour la prospérité de Êictoreries, tantôt anglaises tantôt allemandes, installées dans nos propres colonies, H eût

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PIlXàGB 00 IMPÔTS.

falla bien des perquisitions dans les celliers et les poulaillers de nos anciennes populations rurales pour en retirer bon an mal an sept ou huit cent millions, sans parler des dons volon» taires prodi^aiés par les fàmllles aux conscrits ou à leurs

camarades, de la participation forcée des municipalités aux frais généraux de rariiioe, des vtslii^a's coûteux du droit de réquisition et de logement militaire, des vexations clo la conscription chevaline savamment organisée, enfin de cet impôt bizarre, helvétique et progressif, prélevé sur les infirmes et acquitté par leurs parents. Notons bien d'ailleurs que jadis le territoire de la France était rarement envahi, et que les déprédations retombaient en général sur les pays occupés, Gardonsrnous aussi d*oublier que la royauté pourvoyait encore bien moins à ses besoins durant la guerre, en exigeant la • taille », ou en réclamant des « aydes qu'jen recourant à des expédients financiers de toute espèce, à des emprunts libres ou forcés sur la classe aisée, à des ventes d'offices royaux, à des dons, dits *» volontaires «, du clergé. Restent les anxiétés conjugales des maris mal assurés de la fidélité de leurs femmes ou soucieux de la réputation de leurs filles pendant le séjour du sergent Larose ou du comte Almaviva. Mais la potence ou l'estrapade n'étaient pas ménagées non plus, quand il s'agissait de faire des exemples salutaires, quoiquinsuf&sants. Et puis les pères et les mères de famille de notre temps n'éprouvent guère moins d'angoisses à la pensée des périls que fàit courir à des adolescents la fréquentation de la caserne et de ses diverses annexes. Aucun ne songe sans un serrement de cœur aux étourderîes bureaucratiques qui retiennent nos jeunes soldats au Tonkin ou au Sénégal un an ou deux après l'accomplissement de leur service régulier, et qui ne valent pas même aux coupables un châtiment exemplaire. Le bonheur domestique a-t-il vraiment beaucoup gagné aux changements accomplis ï

Que de fois n'a-t-on pas représenté sur la scène ou dans les romans le désespoir des jeunes gens em*ôlés sur le quai de la Ferraille, pendant une heure d'ivresse, par un sergent