ET DE SES MÉTHODES EN GÉNÉRAL

Peu de personnes se faisant une idée juste de l’histoire naturelle, il nous a paru nécessaire de commencer notre ouvrage en définissant bien l'objet que cette science se propose , et en établissant des limites rigoureuses entre elle et les sciences qui l’avoisinent.

Dans notre langue et dans la plupart des autres, le mot NATURE signifie : tantôt les propriétés qu'un être tient de naissance, par opposition à celles qu’il peut de-

voir à l’art; tantôt, l’ensemble des êtres qui composent

l'univers; tantôt enfin, les lois qui régissent ces êtres. C'est surtout dans ce dernier sens que l’on a coutume de personnifier la nature et d'employer par respect son nom pour celui de son auteur.

La physique ou science naturelle considère la nature sous ces trois rapports. Elle est, ou générale, ou particulière. La physique générale examine, d’une manière abstraite, chacune des propriétés de ces êtres mobiles et étendus que nous appelons les corps. Sa partie appelée dynamique considère les corps en masse, et fixe mathématiquement, en partant d’un très petit nombre d'expériences, les lois de l'équilibre, celles du mouvement et de sa communication ; elle prend dans ses différentes divisions les noms de statique, de mécanique, d'hydrostatique , d'hydrodynamique , d’aérostatique , etc., selon la nature des corps dont elle examine les mouvemens. L'optique ne s'occupe que des mouvemens particuliers de la lumière; et les phénomènes qui n’ont pu encore être déterminés que par l’expérience y devien= nent plus nombreux.

La chimie, autre partie de la physique générale, expose les lois selon lesquelles les molécules élémentaires des corps agissent les unes sur les autres à des distances prochaines, les combinaisons ou les séparations qui résultent de la tendance générale de ces molécules à s’u-

nir ,-et des modifications que les diverses circonstances,

capables de les écarter ou de les rapprocher, apportent à cette tendance. C’est une science presque tout expérimentale, et qui n'a pu être réduite au calcul.

La théorie de la chaleur et celle de l'électricité, selon le côté par lequel on les envisage, appartiennent presque également à la dynamique ou à la chimie.

La méthode qui domine dans toutes les parties de la physique générale consiste ‘isoler les corps, à les réduire à leur plus grande simplicité, à mettre séparément en jeu chacune de leurs propriétés, soit par la pensée, soit par l'expérience; à en reconnaître ou en calculer les effets, enfin à généraliser et à lier ensemble les lois de ces propriétés pour en former des corps de doctrine, et, s’il était possible, pour les rapporter toutes à une loi unique, qui serait l'expression universelle de toutes les autres. |

La physique particulière ou l/ustoire naturelle (car ces deux termes ont la même signification) a pour objet d'appliquer spécialement aux êtres nombreux et variés qui existent dans la nature les lois reconnues par les diverses branches de la physique générale, afin d’expliquer les phénomènes que chacun de ces êtres présente.

Dans ce sens étendu, elle embrasserait aussi l’astronomie ; mais cette science, suffisamment éclairée par les seules lumières de la mécanique, et complètement sou-

mise à ses lois, emploie des méthodes trop différentes

de celles que permet l’histoire naturelle ordinaire, pour être cultivée par les mêmes personnes.

On restreint donc cette dernière aux objets qui n’admettent pas de calculs rigoureux, ni de mesures précises dans toutes les parties ; encore lui soustrait-on d’ordinaire la météorologie, pour la réunir à la physique générale ; l’Austotre naturelle ne considère donc proprement que les corps bruts, appelés minéraux, et les diverses sortes d'êtres vivans, dont il n’est presque aucun où l’on ne puisse observer des effets plus ou moins variés des lois du mouvement et des attractions chimiques, et de toutes les autres causes analysées par la physique générale.

L'histoire naturelle devrait, à la rigueur, employer les mêmes procédés que les sciences générales, et elle les emploie réellement toutes les fois que les objets qu’elle étudie sont assez simples pour le lui permettre. Mais il s'en faut de beaucoup qu’elle le puisse toujours.

En effet, une différence essentielle entre les sciences générales et l’histoire naturelle, c'est que dans les premières on n’examine que des phénomènes dont on règle toutes les circonstances, pour arriver, par leur analyse, à des lois générales, et que dans l’autre les phénomènes se passent sous des conditions qui ne dépendent pas de celui qui les étudie et qui cherche à dé-

mêler, dans leur complication, les effets des lois géné-

rales déjà reconnues. Il ne lui est pas permis de les soustraire successivement à chaque condition, et de réduire le problème à ses élémens, comme le fait l'expérimentateur; mais il faut qu'il le prenne tout entier avec toutes ses conditions à-la-fois, et ne l'analyse que par la pensée. Que l’on essaie, par exemple, d'isoler les phénomènes nombreux dont se compose la vie d’un animal un peu élevé dans l'échelle : un seul d’entre eux supprimé , la vie entière s'anéantit.

Ainsi la dynamique est devenue une science presque toute de calcul: la chimie est encore une science toute d'expérience ; l’histoire naturelle restera long-temps, dans un grand nombre de ses parties, une science toute d'observation.

Ces trois épithètes désignent assez bien les procédés qui dominent dans les trois branches des sciences naturelles ; mais en établissant entre elles des degrés tres différens de certitude, elles indiquent en même temps le but auquel les deux dernières de ces sciences doivent tendre pour s'élever de plus en plus vers la perfection.

Le calcul commande, pour ainsi dire, à la nature; il en détermine les phénomènes plus exactement que l'observation ne peut les faire connaître; l'expérience la contraint à se dévoiler ; l'observation l’épie quand

elle est rebelle, et cherche à la surprendre.

ap T LU #

L'histoire naturelle a cependant aussi un principe rationnel qui lui est particulier , et qu’elle emploie avec avantage en beaucoup d'occasions ; c'est celui des conditions d'existence , vulgairement nommé des causes finales. Comme rien ne peut exister s'il ne réunit les conditions qui rendent son existence possible, les différentes parties de chaque être doivent être coordonnées de manière à rendre possible l'être total, non-seulement en lui-même, mais dans ses rapports avec ceux qui l'entourent; et l'analyse de ces conditions conduit souvent à des lois générales tout aussi démontrées que celles qui dérivent du calcul ou de l'expérience.

Ce n’est que lorsque toutes les lois de la physique générale et celles qui résultent des conditions d’existence sont épuisées, que l’on est réduit aux simples lois d'observation.

Le procédé le plus fécond pour les obtenir est celui de la comparaison. Il consiste à observer successivement le même corps dans les différentes positions où la nature le place, ou à comparer entre eux les différens Corps jusqu'à ce que l'on ait reconnu des rapports con$tans entre leurs structures et les phénomènes qu'ils manifestent. Ces corps divers sont des espèces d’expériences toutes préparées par la nature, qui ajoute ou retranche à chacun d’eux différentes parties, comme

nous pourrions desirer de le faire dans nos laboratoi-

DE L'HISTOIRE NATURELLE. 9 res, et nous montre elle-même les résultats de ces additions ou de ces retranchemens.

On parvient ainsi à établir de certaines lois qui règlent ces rapports, et qui s'emploient comme celles qui ont été déterminées par les sciences générales.

La liaison de ces lois d'observations avec les lois générales , faite, soit directement, soit par le principe des conditions d'existence, compléterait le système des sciences naturelles en faisant sentir dans toutes ses parties l'influence mutuelle de tous les êtres : c’est à quoi doivent tendre les efforts de ceux qui cultivent ces sciences.

Mais toutes les recherches de ce genre supposent que l’on a les moyens de distinguer sûrement et de faire distinguer aux autres les corps dont on s'occupe; autrement on serait sans cesse exposé à confondre les êtres innombrables que la nature présente. L'histoire naturelle doit donc avoir pour base ce que l’on nomme un système de la nature, où un grand catalogue dans lequel tous les êtres portent des noms convenus, puissent être reconnus par des caractères distinctifs , et soient distribués en divisions et subdivisions, ellesmêmes nommées et caractérisées , ou l’on puisse les chercher.

Pour que chaque être puisse toujours se reconnaître

dans ce catalogue, il faut qu'il porte son caractère avec