DE LA CLASSE DES OISEAUX EN ORDRES
De toutes les classes d'animaux, celle des oiseaux est la mieux caractérisée , celle dont les espèces se ressemblent le plus , et qui est séparée de toutes les autres par un plus grand intervalle ; et c'est en même temps ce qui rend sa subdivision plus difficile.
Leur distribution se fonde , comme celle des mammifères , sur les organes de la manducation ou le bec , et sur ceux de la préhension, c'est-à-dire encore le bec et surtout les pieds.
lao DIVISION EN ORDRES.
On est frappé d'abord des pieds palmés j, c'est-à-diie doiil les doigts sont unis par des membranes et qui distinguent tous les oiseaux nageurs. La position de ces pieds en arrièi-e , la longueur du sternum, le cou souvent plus long que les jambes pour atteindre dans la profondeur, le plumage serré, poli, imperméable à l'eau , s'accordent avec les pieds pour faire des palmipèdes de bons navigateurs.
Dans d'autres oiseaux qui ont aussi le plus souvent quelque petite palmure aux pieds , au moins entre les doigts externes , l'on observe des tarses élevés , des jambes dénuées de plumes vers le bas , une taille élancée , en un mot , toutes les dispositions propres à marcher à gué le long des eaux, pour y chercher leur nourriture. Tel est en efiFet le régime du plus grand nombre, et, quoiqu'il en vive quelques-uns dans les terrains secs , on les nomme oiseaux de rivage ou échassiers.
Parmi les oiseaux vraiment terrestres , les gallinacés ont , comme notre Coq domestique , le port lourd , le vol court , le bec médiocre , à mandibule supérieure voûtée , les narines en partie recouvertes par une écaille molle et renflée , et presque toujours les doigts dentelés au bord, et de courtes membranes entre les bases de ceux de devant. Ils vivent principalement de grains.
Les oiseaux de proie ont le bec crochu , à pointe aiguë et recouibée vers le bas , et les narines percées dans une membrane qui revêt toute la base de ce ijec ; leurs pieds sont armés d'ongles vigoureux. Ils vivent de chair, et poursuivent les autres oiseaux ; aussi ont-ils pour la plupart le vol puissant. Le plus grand nombre a encore une petite palmure entre les doigts externes.
Les passereaux comprennent beaucoup plus d'espèces qu3 toutes les autres familles ; mais leur organisation offre tant d'analogies que l'on ne peut les séparer, quoiqu'ils varient beaucoup pour la taille et pour la force. Leurs deux doigts externes sont unis par leur base et quelquefois par une partie de leur longueur.
Enfin Ton a donné le nom de grimpeurs aux oiseaux dont le doigt externe se porte en arrière comme le pouce , parce qu'en effet le plus grand nombre emploie une conformation si favorable à la position verticale, pour grimper le long des troncs des arbres (1).
(1) Des mon premier tableau élémentaire, en 1798 , j'ai dû supprimer l'ordre des picœ de Linnieus , qui n'a aucun caraclèrc déterminé. Illiger et la plupart des ornithologistes plus récents ont adopté cette suppres^n.
DIVISIOIN EN ORDRES. 191
Chacun de ces ordres se siilxlivise en familles et en jjcnres , principalement d'après la conformation du bec. Mais ces diflFérents groupes passent souvent des uns aux autres par des nuances presque imperceptibles , en sorte quil n'est aucune classe où les genres et les sous-genres soient plus difficiles à limiter.
