Le règne de Charlemagne,roi de France et empereur d'occcident

JuES derniers rois^ de la première dynastie avoient dégénéré de ces vertus guerrières et de cet esprit de domination et d'indépendance qui formoient le caractère principal des fondateurs de la monarchie française. Leurs mains débiles ne soutenoient plus qu'avec peine ce sceptre entouré de si grands souvenirs y que plusieurs de leurs ancêtres avoient porté avec tant de dignité et avec tant de gloire. On ne reconnoissoît plus le sang de ces anciens héros , si jaloux de leur autorité, dirigeant par eux-mêmes les détails des affaires publiques, la plupart

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élevés dans les camps ^ nourris au milieu des combats , accoutumés à supporter les fatigues ^ les privations ^ et passant la plus grande partie de leurs jours sous la cuirasse et sous les tentes. Leurs descendanis , comme abâtardis et tombés dans un état d'avilissement et de dégradation, déshonoroient la majesté du diadème et laissoiept à leurs courtisans le soin du gouvernement et l'administration du royaume. Les maires du palais qui , dans l'origine de leur charge , n'étoient simplement que les chefs des officiers domestiques du prince , s'affranchirent bientôt de cet état de dépendance , et pendant que leurs maîtres s'endormoient tranquillement dans les bras de la mollesse et de là volupté y ces sujets ambitieux augmentèrent însensîblemeut leur pouvoir ^ devinrent avec le temps intendans généraux du palais et juges de ceux qui l'habîtoient. A mesure que les rois oublîoient leut dignité et laîssoîent échapper de leurs mains les derniers restes de leur autorité usurpée , le titre de maire devenoit plus

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important , et s'entouroit de jour en jour • d'une plus grande puissance. Ces courtisans habiles^ astucieux ^ profitèrent de l'inertie de leurs maîtres pour les avilir et les cor^ rompre y afin de pouvoir plus facilement les dominer et les asservir*

a Les premiers descendans de Qovis, dit » Mezerai, avoient mesuré leur bonheur » sur la gloire et l'étendue de leur empire; » mais les suivans , à commencer à Clovis r> II y laissant empiéter l'autorité des maires » du palais , firent consister leur dignité » à passer toute leur vie dans l'exemption » des soucis , et dans une molle oisiveté.

f> On ne les voyoit point en public ^ encore ;f> moins à la tête de leurs armées : on les » trouvoît seulement dans le fond de leur ^> palais , au milieu d'une troupe de fem- » mes ^ où ils ne s'éntretenoient que de » discours capables dé les plonger dans » la volupté. Si quelqu'un avoit affaire » à eux , il n'étoit pas admis en leur pré- » sence ^ mais renvoyé au maire du palais.

» Cependant ^ de peur que le peuple ne

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» lès méprisât, et afin qu'il connût à qui » il rendoit obéîlssance^ les maires faisoien t » paroître les rois le premier jour de mai , » parés des ornemens royaux , avec la » couronne sur la tête, et le sceptre à la » main , montés sur uii chârriot traîné par » des bœufs au milieu de la ville (i). En » cet état ils recevoient les acclamations » du peuplé et les présens qui leur étoient » faits ; et dès que le jour étoît sur son dé- » clin, on les faisoit rentrer dans leur pa- » lais; Ainsi moins ils prenoient de part aux » affaires du royaume , plus les maires » étendoiént leur autorité et devenoient » puissans. Cette autorité s'accrut telle- » ment , et par le temps et par leur adresse^ » qu'il eût été difficile à ces rois , quand » même ils l'eussent voulu, de la renverser,

( 1 ) Seulement au printemps , quand Flore dans les plaines . Faisoit taire des vents les bruyantes haleines , Quatre bœufs atteins , d'un pas tranquille et lent , Promenoient dans Paris le monarque indolent.