II. H

geoisie , des faveurs telles, qu'elles attirent dans le royaume une foule d'autres Juifs '. C'est ainsi que le Seigneur conduit dans ce centre, nouvellement ouvert au négoce dû monde, des membres de la nation sainte, afin qu'ils répandent, parmi les commerçants des peupies, les lumières de la vérité ; et que toute la terre connaisse la véritable voie, et les nations le Sauveur qui sera leur salut 2.

Bien que cette seconde puissance de l'Egypte fût, comme l'avait prédit Ézéchiel 3, moins forte que la première, cependant le roi du Midi se fortifia, et sa domination bienfaisante s'étendit sur beaucoup de pays *, sur la Lybie, la Cyrénaïque, l'Arabie, la Palestine, la plupart des provinces maritimes de l'Asie Mineure, et plusieurs îles de la mer Egée. Cette dynastie allait répondre aux vues du Seigneur, concourir à l'accomplissement de ses desseins : voilà pourquoi il lui accorda la puissance.

Ptolémée Philadelphe , protecteur du commerce d'Alexandrie, auquel il donna une grande extension % construisit la fameuse tour de Pharos, dans le but d'éclairer les vaisseaux en mer. Ami des arts, il ne se montra pas moins ami des lettres. Il fit traduire en langue grecque les saintes Écritures, qu'ainsi tous les peuples purent lire et comprendre. Dans le rapport que lui faisait l'intendant de la célèbre bibliothèque du Muséum, il était dit : « Ayant appris que Votre Majesté a dessein de faire traduire le livre des lois qu'observent les Juifs, je ne lui dissimulerai pas que cela ne saurait se faire honorablement, pendant qu'un grand nombre

1 Josèphe, Antiq. Jud., liv. XII, cli. 1er. — 2 Psaume 66. — 3 Ézéchiel, ch. 29, v. 14 et 15. — 4 Daniel, cb. 11, v. 5. — 5 Strabon , liv. XVII.

de personnes de cette nation sont esclaves en votre royaume. Il serait digne de votre générosité de les délivrer de cette misère, puisque le même Dieu qui gouverne votre empire, et que nous adorons sous le nom de Jupiter, parce qu'il nous conserve la vie, a été, d'après les renseignements exacts qu'il m'a été donné de prendre, l'auteur des lois de ce peuple.. Ainsi, puisque nulle autre nation ne rend à ce Dieu d'aussi grands honneurs, et un culte si particulier, votre piété semble vous obliger à les renvoyer libres dans leur pays. Cette demande, que j'adresse à Votre Majesté, ne vient d'aucune liaison ou alliance que j'aie avec ce peuple, mais uniquement de ma conviction que Dieu est le créateur de tous les hommes, et que leurs bonnes actions lui sont agréables '. — A combien peut s'élever le nombre de ces esclaves, demanda le roi? — Environ à cent vingt mille, répondit l'intendant. — Savez-vous, reprit le roi, que ce que vous me demandez n'est pas un petit présent? » Deux de ses capitaines des gardes lui dirent alors qu'il ne pouvait rien faire de plus digne, que de reconnaître par cette action l'obligation qu'il avait à Dieu de ravoir élevé sur le trône. Aussitôt il accorda la liberté aux Juifs; et il voulut qu'elle s'étendît à tous sans distinction; il paya lui-même la rançon de ces captifs 2. Il y a dans cette étonnante délivrance comme une démonstration que le Très-Haut a élevé ce prince sur le trône, afin d'en faire le protecteur de son peuple.

Ptolémée Évergète succéda à Philadelphe. Le prophète avait depuis longtemps annoncé l'avènement au trône et les exploits de ce monarque: « 11 sortira un

1 Josèphe, ântiq. Jud . Ut. XII, ch. -2. — (bid,

rejeton de la même tige, c'est-à-dire du roi du Midi. Il viendra avec une grande armée, il entrera dans les provinces du roi du Septentrion ; il y fera de grands ravages et s'en rendra le maître. 11 emmènera en Egypte des dieux captifs, et des idoles taillées, et des vases précieux en or et en argent. Puis, après avoir remporté toute sorte d'avantages sur le roi du Septentrion, il s'en retournera dans son royaume ' . » En effet, Ptolémée envahit les Etats du roi de Syrie qui venait de faire mourir Bérénice, sa sœur ; il se rendit maître, nonseulement de la Cicilie et de la Syrie ; mais, ayant franchi l'Euphrate, il soumit tout le pays jusqu'au Tigre^ et reprit le chemin de l'Egypte, emportant une quantité considérable de vases d'or et d'argent, deux mille cinq cents statues, au nombre desquelles étaient les idoles des Égyptiens^ enlevées par Cambyse. En revenant de cette expédition, Ptolémée passa par Jérusalem, où il offrit au Dieu d'Israël un grand nombre de sacrifices, pour lui faire hommage des victoires qu'il venait de remporter sur son rival2. C'est ainsi qu'il donna visiblement au Très-Haut la préférence sur tous ces dieux qu'il allait rendre au culte de ses sujets, afin de gagner leur affection et d'en recevoir le nom de bienfaiteur.

Qu'on explique, si on le peut, autrement que par l'intervention divine, ces hommages rendus solennellement au vrai Dieu, comme à l'auteur des victoires obtenues, de la part d'un prince idolâtre, au moment même où il va réinstaller une foule d'idoles dans la terre d'Egypte ! Qu'on explique autrement que par l'inspiration divine, la prédiction détaillée de tous ces

» Daniel, cl), il, v. 7,8 et 9.— - Josèphe, Contre Appion, liv. II, ch. 2.

faits annoncés par Daniel, trois siècles avant leur accomplissement ; alors que l'empire de Babylone possédait seul l'Egypte et la Syrie, et semblait affermi à jamais ! Non content d'offrir de ricbes présents au temple de Jérusalem, et de témoigner aux Juifs toute sa bienveillance ' , ce roi pardonna au grand prêtre Onias son refus de payer le tribut de la nation, et établit son neveu Joseph , comme receveur des provinces d'Asie, avec un pouvoir considérable2.

Le Ciel se sert des princes grecs pour protéger les Juifs. Il les châtie quand ils les persécutent.

Ptolémée Philopator, établi sur le trône parle m eu rire de son père et de sa mère, et vainqueur d'Antiochus à Raphia3 se rendit également au temple de Jérusalem, où il offrit des sacrifices d'actions de grâces, accompagnés de dons considérables. Mais, comme il voulait pénétrer de force dans le Saint des saints, Dieu, que les Juifs supplièrent avec larmes d'arrêter une semblable profanation, le frappa, sur le seuil même, d'une terreur subite, et on l'emporta à demi mort. Il quitta la ville, le cœur plein de rage ; et, rentré dans ses Etats, il se vengea de sa honte sur les Juifs d'Alexandrie, qu'il voulut contraindre à adorer les fausses divinités *. La punition du ciel sui\il de près : les Egyptiens, mécontents d'une paix où il abandonnait tout le fruit de sa

1 Josèpbe, (dnirc Appion, liv .11, ch. 2.— Jo èphe, Antiq. .//<</., liv. XII, ch. <i. — ' Polybe, liv. V, ch. 17. — l Rollio , Histoire ancienne, lis. XVIII, :i r 1 . 1.

victoire, se mirent en rébellion ouverte contre son autorité1. Bientôt il mourut, comme meurent ceux qui s'adonnent à la fois aux excès du vin et de la luxure, usé et tombant en pourriture. Il avait à peine atteint la moitié de sa carrière2. Ses favoris, ses créatures qui, gouv ernant en son nom, dilapidaient les deniers publics, furent tués et traînés dans la rue par le peuple.

Le jeune roi, Ptolémée Épiphane, se vit placé sous la tutelle des Romains, empressés de saisir cette occasion d'intervenir dans les affaires intérieures d'un royaume qu'ils convoitaient. Devenu majeur, ce prince continua d'accorder aux Juifs la même protection que par le passé. Il gouverna avec sagesse ses États ; mais ensuite, s'étant laissé corrompre par les flatteries de ses courtisans, il tomba dans tous les excès, et périt empoisonné par les principaux de sa cour.

Ptolémée Philométor, son successeur, et la reine Cléopâtre, sa femme, confièrent aux enfants d'Israël la conduite de leur royaume , et donnèrent à Dosithée, juif de nation, celle de leurs armées. C'est ainsi, remarque l'historien Josèphe, que tous ces successeurs des rois de Macédoine ont toujours extrêmement affectionné notre nation 3. Non-seulement ce monarque condamna les Samaritains dans leurs prétentions d'établir la suprématie du temple de Garizim sur celui de Jérusalem ; mais il autorisa les Juifs de ses États à construire à Bubaste, sur les ruines d'Héliopolis jusqu'alors centre d'idolâtrie, un temple au vrai Dieu, où plus tard l'Enfant Jésus ira prier durant son séjour en Egypte, ainsi que le rapporte une pieuse tradition. Ces deux

1 Polybe, liv. V. — ■ Ibid., cli. 8. — 3 Josèphe, Contre Appion, liv. II, ch.2.

actes de la part d'un prince païen révèlent l'action du Ciel sur sa volonté.

« Les successeurs d'Alexandre au trône d'Egypte, remarque, dans ses Soirées de Saint-Pétersbourg , M. de Maistre, l'imitèrent dans la protection accordée au peuple de Dieu ; constamment ils donnèrent aux Juifs de très-grandes marques de confiance. Lagus mit sous leur garde les plus fortes places d'Egypte, et, pour conserver les villes qu'il avait conquises dans la Libye, il ne trouva rien de mieux que d'y envoyer des colonies juives. L'un des Ptolémées, ses successeurs, voulut se procurer une traduction solennelle des Livres sacrés. Évergète, après avoir conquis la Syrie, vint rendre ses actions de grâces à Jérusalem : il offrit à Dieu un grand nombre de victimes et fit de riches présents au temple. Philométor et Cléopâtre confièrent à deux hommes de cette nation le gouvernement du royaume et le commandement de l'armée '. Tout, en un mot, justifiait le discours de Tobie à ses frères : Dieu vous a dispersés parmi les nations qui ne le connaissent pas, afin que vous leur fassiez connaître ses merveilles ; afin que vous leur appreniez qu'il est le seul Dieu et le seul Tout-Puissant 2. »

Le Ciel même étendait sur Israël cette efficace et constante protection, dont le trait suivant est une nouvelle preuve. Ptolémée Physcon, prince ignoble par ses vices, avait, après la mort de Philométor, disputé le trône à ses fils. Les Juifs marchèrent contre lui. Irrité de leur fidélité, il voulut tirer d'eux une vengeance éclatante, et fit exposer dans l'amphi-

1 Jos.'i be, Contre Appion, liv. II, ch. -2.

2 J. de Maistre, S SainlrPétersbourg, 0« entretien.

théâtre tous les Juifs d'Alexandrie avec leurs femmes et leurs enfants. On avait enivré les éléphants pour que, dans l'accès d'une fureur inaccoutumée, ils les foulassent aux pieds ; mais ces animaux, se détournant des Juifs, broyèrent les spectateurs, et entre autres, plusieurs amis du prince. Au même moment Physcon aperçut dans les airs un spectre terrible : sans doute, l'ange des vengeances qui lui défendit de nuire aux Juifs ; et, arrêtant la persécution, le tyran se repentit de son inhumanité. L'anniversaire de cette miraculeuse délivrance était célébré, chaque année, par les Juifs d'Alexandrie '.

Sous les autres règnes, bien que le royaume d'Alexandrie s'affaiblisse peu à peu, que la guerre civile entre les prétendants s'y perpétue, à tel point que nous voyons Ptolémée Lathyre reprendre la démolition de Thèbes, devenue le centre des rebelles ; bien que la débauche s'asseye sur le trône, que le meurtre et la révolte l'environnent et l'agitent, comme dans tout État qui finit, cependant la culture des lettres continue à se développer ; les Juifs sont toujours l'objet de la même bienveillance de la part des Macédoniens d'Alexandrie., pour emprunter le langage de Polybe , parce que le Seigneur se sert de ces lettres où a été renfermé le trésor des vérités révélées, comme il se sert de ces Juifs, pour tournerles regards du genre humain vers le lieu où va bientôt se lever l'étoile de Jacob. Un instant, Cléopâtre, courtisane sanguinaire, que le meurtre de ses proches et de perfides amours ont rendue célèbre, tourne, dans le dépit d'une défaite, sa haine contre les enfants d'Israël, citoyens d'Alexandrie.

1 Josèphe, Contre Appion, liv. H, cil. 2.

Mais aussitôt César fait graver sur une colonne, comme une solennelle réparation, les nombreux privilèges accordés à ces mêmes Israélites '.

Ces faveurs considérables, accordées à des étrangers dont les croyances religieuses sont la réfutation des absurdités du paganisme, et la conduite, une condamnation permanente de la corruption du reste des habitants ; ces persécutions, providentiellement arrêtées, avec les repentirs ou les réparations dont elles sont suivies, ces soudaines délivrances de la servitude non moins miraculeuses ; cette domination des Israélites sur leurs dominateurs, et dans les armées, et dans les emplois civils, et à la cour ; ces visites répétées au temple de Jérusalem où des souverains, à la tête de leurs armées , offrent leurs actions de grâces et déposent leurs présents, à côté des sacrifices d'impétration qu'y offrent d'autres peuples, et des présents de la reconnaissance qu'y déposent d'autres rois : tout nous annonce que les heureux jours, prédits par le prophète Zacharie, sont arrivés pour Israël : « Un temps viendra, avait-il dit, où les habitants d'une multitude de villes seront assemblés. Et ils accourront; une ville dira à une autre ville : Allons, implorons la clémence du Seigneur ; cherchons le Dieu des armées, je vous suivrai. Et des peuples nombreux et des nations puissantes viendront pour chercher le Dieu des armées dans Jérusalem,, pour implorer la clémence du Seigneur. Et des hommes de tous les pays, saisissant le bord de la robe du Juif, lui diront : Nous vous accompagnerons, car nous avons appris que Dieu est avec vous 2. »

losèphe Contre Ippfon, liv. II, ck. 2; AnUq. Jud., Ut. XIV. cb. 17.

An liai le, cb. H.

Oui, le Seigneur est avec le Juif qui répand la lumière de la pure doctrine et la connaissance du vrai culte, jusqu'aux extrémités de la terre. Des prodiges sont opérés pour sa délivrance. Les princes lui sont rendus propices à mesure qu'ils se succèdent ; et au sein des multitudes, l'esprit de bienveillance est maintenu en sa faveur, car il est le mandataire d'une sublime mission. Et quand le rôle de l'empire protecteur sera terminé par la naissance du Désiré des nations, et qu'au même instant le trône des Ptolémées croulera, Dieu saura conserver encore quelque temps, de la part des nouveaux dominateurs de l'Egypte, une protection a l'ombre de laquelle Marie et Joseph viendront avec le divin Enfant passer les années de leur exil. 11 saura, au milieu des bouleversements et des commotions politiques, rendre florissante une école où viendront se former, nous l'avons vu, les Clément, les Origène, les Athanase et tous les illustres défenseurs du catholicisme.