CHAPITRE XLII

khi: de gloire de la monarchie persane

Lutte entre l'Orient et l'Occident.

Nous ne saurions mieux commencer le tableau des fastes glorieux de l'empire persan, qu'en détachant une page éloquente des œuvres de l'orateur catholique de l'Espagne, trop tôt enlevé à notre admiration. « Le monde, dit Donoso-Cortès, présente aujourd'hui un spectacle unique dans l'histoire. Nous assistons à la lin de la lutte entre l'Orient et l'Occident, lutte qui a commencé avec le genre humain, qui s'est maintenue \i\ante durant le cours de tous les âges, qui a eu pour ilicatre toutes les zones et toutes les régions, et qui paraissait ne devoir finir qu'à la consommation des temps. Nous assistons aujourd'hui au dénouement du drame prodigieux qui a commencé avec l'homme et avec le monde, dont le théâtre a été aussi vaste que la terre, dont les acteurs ont été aussi divers que les empires, ei sa durée aussi longue que la durée «les siècles.

b ERE DJ-: GLOIRE DE LA MONARCHIE PERSANE.

« A peine la première aube de l'histoire apparaîtelle à l'horizon, que l'Occident et l'Orient, l'Europe et l'Asie en viennent aux mains. L'Asie est représentée par la cité de Troie , dernier refuge des antiques Pélasges, race poursuivie par la colère du Ciel, et sur qui devait peser une malédiction terrible, puisque, ayant laissé d'elle des traces profondes dans ses ouvrages cyclopéens, elle occupait à peine un point dans l'espace, lorsque les premières pages des premières histoires furent écrites. Troie était la dernière de ses filles, Hector le dernier de ses héros, Priam le dernier de ses rois. L'Europe était représentée par les anciens Hellènes. Agamemnon était leur premier roi, Achille leur premier héros. L'Europe prit possession des rivages de l'Asie, et la fameuse cité, refuge des Pélasges, vit son orgueil abattu, ses murailles rasées, ses héros couchés par terre, ses vierges privées de pères , ses matrones privées de leurs maris, et jusqu'à ses cendres livrées par le vainqueur à tous les vents du ciel. Ainsi la guerre entre l'Occident et l'Orient, qui s'est prolongée jusqu'à nous, ne semble avoir d'autre cause, à son origine, que les légèretés d'une beauté dont une race maudite et un peuple de pirates se disputaient la possession. Cette race et ce peuple croyaient combattre en leur propre nom pour une femme, et ils combattaient au nom de l'Orient et de l'Occident pour le sceptre de la civilisation et pour l'empire du monde. L'homme se meut, mais Dieu seul sait pourquoi il se meut, parce que jamais il ne se meut que pour accomplir ses desseins.

« La guerre de Troie est suivie d'une longue trêve, pendant laquelle l'Europe et l'Asie, l'Orient et l'Occident, sont le théâtre de grands changements, de grands

bouleversements. La Grèce arrive à l'unité par les lois, l'Asie par les conquêtes. Celle-ci se constitue par l'unité matérielle du territoire, celle-là par l'unité de ses institutions. Les Asiatiques cherchent le pouvoir dans l'étendue, les Grecs dans l'intelligence : la Grèce demande en conséquence son unité à ses législateurs, à ses poètes, à ses philosophes; l'Asie la demande à ses grands capitaines.

« Cvrus fonde l'unité de l'Orient. Enfant de la Perse,

nation ignorée des hommes et assujettie au joug des Mèdes, il veut mettre à ses pieds le sceptre de l'Asie. A sa vue les maîtres de l'Asie Mineure reculent, et les foules barbares des Assyriens, dominatrices de l'Orient, se replient. Une seule bataille lui ouvre les portes de Babylone, siège d'un si puissant empire, depuis la destruction des murs de la gigantesque cité où s'élevaiî le trône de Ninus et de Sémiramis, et qu'adorait, sous le nom de Ninive, tout l'Orient prosterné. Ainsi se forma le grand empire oriental des Perses, dans lequel vinrent se confondre, comme les fleuves dans l'Océan, lous les autres empires' . »

Siècle do Cyrus.

Les rois ont été établis de Dieu les ministres de son royaume terrestre, ils n'ont reçu leur puissance que pour le bien : de leur conduite juste et probe dépend le bonheur de leurs peuples 2. Cyrus, dont Dieu voulait se servir, suivit la secrète inspiration de se mon-

1 Donoso-CoM' -. l 'l'.iivres complètes, t. I,r, Question d'Orient. • ■, eh. 6, \. I. •> et 16.

trer fidèle à tous les devoirs de la royauté. A ses yeux, la véritable grandeur et la solide gloire ne consistaient point dans l'éclat ni la pompe qui environnent un trône, mais dans la défense de son peuple, dans la protection accordée à tous ses intérêts, dans la sollicitude à pourvoir à ses nécessités et à développer son bien-être. C'est pourquoi la majesté royale était relevée dans Cyrus par une bonté, une affabilité constantes à l'égard de ses sujets. Accessible à tous, il visitait tour à tour, durant la paix, les provinces de ses États, afin de se tenir au courant de leur situation morale et matérielle, de s'enquérir de leurs besoins, d'y surveiller l'impartiale application de la justice, d'y verser l'abondance avec ses trésors dans les temps de calamité, et surtout de donner l'impulsion au travail et à la conduite religieuse et morale des populations '. Loin de sacrifier l'honneur de son royaume à sa propre tranquillité, Cyrus reconnaissait que le meilleur moyen de conserver un trône est de le défendre par les armes, de l'illustrer par la victoire. 11 s'attacha donc à former une armée dévouée qu'il pût ensuite jeter au delà de ses frontières, afin d'élever d'autant plus sa puissance qu'il affaiblirait celle des ennemis de la liberté et de la paix de ses États. En sorte qu'on peut regarder ce fondateur de l'empire persan comme le conquérant le plus sage et le héros le plus accompli dont il soit parlé dans l'histoire. Aucune des qualités qui font les grands hommes ne lui manqua : sagesse, modération, courage, grandeur d'âme, noblesse de sentiments, merveilleuse dextérité pour manier les esprits et gagner les cœurs, profonde connaissance de l'art militaire,

1 Xénoplion, Cyropédie, passim.

prudente fermeté dans l'exécution des grands projets, intime conviction qu'il nétait sur le trône que pour rendre ses sujets heureux, il consacra tout au bien public. Ce fut par le concours de toutes ces vertus que Cyrus vint à bout de fonder, en assez peu de temps, un empire qui embrassa presque toutes les parties du monde connu ' .

Cet empire avait pour limites : au nord la mer Caspienne et le Pont-Euxin; au couchant la mer Egée et la Palestine; à l'orient la Scythie et l'Inde; au midi l'Arabie et l'Ethiopie. En ces temps de glorieuse domination, tout abondait chez les Perses : l'Egypte leur fournissait ses blés et les poissons de son lac; la partie soumise de l'Ethiopie, l'ébène et l'ivoire ; l'Arabie, des parfums et des aromates pour les habitations des grands; la Cilicie, des chevaux pour les combats; la Colchide, des jeunes gens pour le service des princes ; et la province de Babylone, des eunuques destinés à garder les sérails 2. Des royaumes vaincus formaient les provinces du vaste empire qui voyait tous les peuples courbés sous ses lois. Cyrus embellit Suse et construisit le palais de Persépolis, monument de la gloire persane.

Par l'occupation de l'Arménie, de la Cappadoce, de la Phrygie, de la Cilicie et de la Eydie, conquêtes successives qu'il lit au chant d'hymnes sacrés; par les célèbres batailles qu'il remporta sur quatre cent mille Égyptiens, Phrygiens, Thraces et Lydiens, commandés par Crésus, notre héros porta la Perse à I apogée de sa puissance. Crésus, comblé de richesses,

1 Holiin. Traité du étude*, .;• partie, ch. -. 1 Hérodote, Ht. III, cb. 89 ;» i»t.

s'était estimé le plus heureux des mortels ; la Divinité, observe Hérodote, voulut l'en punir par d'éclatants revers. Son fils périt malheureusement ; et luimême, vaincu dans son injuste agression contre les Perses, perdit à la fois ses États et ses trésors, objets de ses vaniteuses ostentations, accumulés dans Sardes, sa capitale. Déjà ce roi, dont le nom est le symbole de la richesse, dépouillé de tout, se trouvait attaché à un bûcher, lorsque son vainqueur, craignant la vengeance céleste s'il faisait brûler cet infortuné monarque, le fit détacher du théâtre de son désespoir, tandis qu'il répétait ces paroles qu'aux jours de ses prospérités Solon lui avait fait entendre : « On ne doit appeler heureux aucun homme vivant, ni faire aucun cas des richesses ' . » Ayant posé par la victoire les limites de son immense empire, le héros persan travailla à le consolider par l'activité morale et la sobriété. Il ne voulait pas qu'il fût vaincu au milieu de ses triomphes par les délices et l'oisiveté, défaite plus irréparable que celle des batailles, parce qu'elle ne laisse après elle aucune ressource.

Hérodote, liv. Ier,. cb. 32 el 8G.