CHAPITRE LXXIV

Raine de l'empire et cjule de Rome prédites par saint Jean. Les crimes des Romains et le sang des martyrs devant le trône de l'Éternel.

Enfin la grande vengeance va éclater, le prophète du nouveau Testament, saint Jean, l'annonce en ces termes : « L'un des sept anges qui portaient les sept coupes, me dit : Viens, je te montrerai la condamnation de la grande prostituée qui est assise sur les grandes eaux ; avec laquelle les rois de la terre se sont corrompus, et les habitants de la terre se sont enivrés du vin de la prostitution. 11 me transporta en esprit dans le désert, et je vis une femme assise sur une bête de couleur écarlate, pleine de noms de blasphème, qui avait sept têtes et dix cornes. La femme était vêtue de pourpre, parée d'or et de pierres précieuses; elle tenait en sa main un vase d'or rempli de ses abominations. Sur son front était écrit : Mystère : la grande Babylone, la mère des fornications et des abominations de la terre. Et je vis cette femme enivrée du sang des saints et du sang des martyrs de Jésus. L'ange médit :

438 chute de l'empire romaix.

La bête sera précipitée dans la perdition; et les habitants de la terre seront dans l'étonnement en voyant qu'elle n'est plus. Les sept têtes sont sept montagnes sur lesquelles la femme est assise. Les dix cornes sont dix rois qui n'ont pas encore reçu leur royaume, mais qui recevront la puissance ensemble, après la bête. Dans leur haine contre la prostituée assise sur les eaux, c'est-à-dire la grande ville qui règne sur les rois, sur les peuples et les nations de la terre, ils la réduiront à la dernière désolation, la dépouilleront, dévoreront ses chairs et la feront brûler au feu. Car le Seigneur leur a mis dans le cœur d'exécuter ses volontés i . »

Si saint Pierre écrit de Rome aux fidèles : «L'Éçlise qui est dans Babylone vous salue2, » on ne doit point s'étonner qu'une tradition constante de tous les siècles ait vu dans la Babylone de saint Jean la Rome païenne qui, semblable à la première Babylone, fut, selon la pensée de Tertullien, grande, superbe, dominant par la victoire, passionnée pour les fausses divinités, déifiant ses monarques, et, comme elle, persécutrice du peuple de Dieu. Saint Jean ne l'appelle-t-il point la ville aux sept montagnes, la grande ville qui commande à tous les rois de la terre? Il la représente sous la figure d'une bête, parce qu'elle s'est abrutie dans toutes les idolâtries. Il qualifie Rome de grande prostituée, parce qu'elle est la mère des impuretés et des abominations: qu'il n'est aucune prostitution à laquelle elle n'ait entraîné les nations soumises. Le mot : Mystère,, qu'elle porte sur le front, révèle tous les mystères d'iniquité auxquels elle s'est associée : mystères d'Eleusis, de Bacchus, de Mithra, et tous les mystères inven-

1 Apocalypse, ch. 17, passim. — ! S. Pierre, 7re Epître, cl). 5, v. 13.

tés parla corruption païenne. Le manteau royal dont elle enveloppe sa pourriture et sa laideur, indique sa domination sur le monde : l'or et les pierreries, dont elle est couverte, marquent ses immenses richesses. Pour mieux désigner encore la capitale de l'empire romain, saint Jean la montre enivrée du sang des martyrs de Jésus, dans ses nombreuses et atroces persécutions contre l'Église ; et il déclare que ces persécutions seront la cause de sa ruine. C'est donc aussi la chute de Rome et de sa puissance que décrit prophétiquement l'apôtre exilé.

Au second siècle,, saint Irénée, évêque de Lyon, dit que saint Jean signale le démembrement de l'Empire, quand il avance que dix rois ravageront Babylone. Ne nous fait-il pas en réalité toucher du doigt l'occupation de l'État romain par les Barbares, quand il parle de rois qui n'ont pas encore reçu leur royaume, mais qui le recevront en se partageant les dépouilles de la bête : ce qui eut lieu pour la foimation de dix royaumes sur le territoire de l'Empire fractionné par les conquérants? Ne nous dépeint-il pas l'implacable haine de ces Barbares contre l'insolente reine des nations, et les dévastations dont ils l'accablèrent, quand il annonce qu'ils la dépouilleront et la brûleront ? Rome est la ville que Dieu a maudite dans l'Apocalypse, écrit saint Jérôme, sous la figure de Babylone, avec laquelle elle eut tant de rapport par ses conquêtes, sa domination et ses \ices. Bien qu'elle ait effacé en partie, par la profession du Christianisme, le nom de blasphème écrit sur son front, les malédictions ne descendront pas moins sur elle, si elle ne les écarte par la pénitence '.

' S. Jérôme, Commentaires sur Isa'te.

4i0 chute de l'empire romain.

Hélas! ces conseils de conversion ne furent point entendus. Loin de profiter de la prédication de l'Évangile, Rome s'obstine à soutenir le culte idolâtrique en Occident. Les traditions de son orgueil faisaient remonter à Mars sa fondation et le succès de ses armes ; elle se regardait comme la fille des dieux. Son enceinte était leur sanctuaire privilégié, depuis que tous, sans exception, y possédaient des temples ; et qu'au mépris du Dieu véritable, elle faisait monter devant tous l'orgueilleuse fumée de ses sacrifices1. Mère et centre de l'idolâtrie, Rome avait constamment regardé comme ennemis de sa puissance ceux qui rejetaient le culte de ses idoles ; et, comme ennemis de son nom, ceux qui refusaient d'adorer ses Césars. Combattre une religion à laquelle elle reportait toutes ses prospérités, attaquer les dieux qui lui promettaient par leurs oracles une destinée éternelle., c'était, selon elle, attaquer la base de sa domination, combattre sa grandeur. À coup sûr, la morale chrétienne n'allait pas à ses instincts dépravés, et l'enfer était pour beaucoup dans la guerre qu'elle faisait à la croix; cependant, à ne considérer que les seules idées de sa politique, elle y trouvait déjà des titres à se faire persécutrice du christianisme : les textes mêmes des édits de persécution désignent toujours les chrétiens comme ennemis de l'État, et éminemment hostiles à la prospérité publique.

Lorsqu'enfin la foi triomphe avec Constantin, l'esprit des ténèbres tente un dernier effort. Dans son dépit de se voir chassé de la capitale du monde et du vaste foyer d'où il propageait partout, jusqu'au fond des provinces, l'erreur et le vice, il ranime le culte idolâtrique chez

1 Cité de Dieu, liv. III, ch. 12.

ses sectateurs, et il entretient dans leur cœur une haine implacable contre une religion qui envahit tout. Sous Théodose, le Sénat réclame pour l'idolâtrie d'anciens privilèges, et pour le lieu de ses réunions un autel à la Victoire. Tout, déclare saint Ambroise, est dans Rome infecté de la fumée des sacrifices païens ; on y rencontre de tous côtés des idoles provocatrices de la vengeance d'en-haut. Sous Honorius , on célèbre les jeux séculaires pleins d'idolâtries et de superstitions. Plus les fléaux précurseurs se multiplient dans cette capitale, pour annoncer que son obstination aveugle dans le culte des démons va entraîner sa perte, plus les blasphèmes redoublent dans son enceinte : le nom de Jésus-Christ est regardé comme la cause de tous les maux '.On a recours aux augures , on implore les dieux; les sénateurs choisissent des consuls païens, décrètent des honneurs aux prêtres des idoles; le peuple excite des séditions contre les chrétiens. Et ce qui se passe à Rome a lieu dans les autres villes soumises encore à la domination romaine. C'est comme une dernière provocation jetée aux foudres du Ciel. Quand ces crimes arrivent devant le trône du Dieu des justices, ils y trouvent, selon la vision prophétique de l'apôtre^ les âmes des saints martyrs, prosternées et criant au Seigneur : Vous, qui êtes saint et véritable, jusques à quand différerez-vousde faire justice etde venger notre sang sur les impies qui habitent la terre2?

1 Orose, li\. \ II. ch. 37. — - S. Jean, Apocalypse, ch. 6.

442 CHUTE de i/empire romaix

Le Maître du ciel et de la terre fait signe aux Barbares. Les chrétiens s'éloignent de Rome et se retirent dans les solitudes.

Enfin le délai qu'a sollicité de ces martyrs la divine miséricorde, est accompli : ceux de leurs frères qui devaient^ comme eux, souffrir la mort, sont tombés sous le glaive des dernières persécutions. Le moment des suprêmes vengeances, promises aux victimes, arrive. Roi des nations, mais roi adultère et homicide, l'Empire romain s'est couvert d impudicités; son glaive a frappé le juste et celui qui combattait au premier rang de ses armées . Voilà pourquoi l'épée ne sortira plus de sa maison \ Le vrai Dieu qu'il a méprisé, persécuté, crucifié dans ses disciples, va susciter contre lui des maux affreux. A leur tour, ses enfants tomberont sous le glaive ., et ses femmes seront livrées à l'étranger. C'est une loi de la justice divine que chaque puissance conquérante soit soumise à une juste expiation par une autre puissance qui apparaît subitement sur la scène du monde, et se trouve destinée à devenir l'instrument de l'asservissement et de l'extermination de la première2. Celle que Dieu enverra contre la domination romaine, c'est la redoutable puissance des Barbares.

Rome qui, au temps de sa prospérité, n'apercevait à ses frontières que des solitudes, croyait n'avoir rien à craindre ; et cependant, c'est dans ces camps vides que le Tout-Puissant rassemblait les forces des nations. Plus de trois cents ans lui furent nécessaires, pour réunir

1 Rois, liv. H, cli. 12.— 2 Schlegel, Philosophie de l'histoire, leçon 9e.

cotte innombrable armée. Tandis que Néron versait le premier sang chrétien, les ancêtres d'Attila cheminaient silencieusement dans les bois, ils Tenaient prendre poste à l'orient de l'Empire1. Pendant que Domitien interrogeait un captif calédonien , le Barbare tournait instinctivement la tête du côté du nord. Que s'y passait-il? Les Goths commençaient à descendre les fleuves qui conduisaient aux provinces septentrionales; et les Germains, se rangeant autour des frontières des Gaules, essayaient leurs forces dans des incursions de plus en plus fréquentes. C'était surtout à ces belliqueux enfants des régions boréales qu'était destinée la dépouille du vieil État; à ces nombreuses peuplades germaines dont Tacite a dit: «Leurs unions sont chastes, leurs mœurs dignes d'éloges. Un mari n'y a qu'une seule épouse ; l'hyménée associe chez eux la femme aux périls de l'époux. Dans la paix comme dans la guerre, elle doit souffrir, oser autant que lui. Les femmes vivent protégées par la vertu; aucune des séductions romaines, aucune des sensualités de leurs festins ne les corrompent. Il est, dans une si populeuse nation, très-peu d'adultères. Là, personne ne rit des vices : corrompre et être corrompu ne s'appelle point vivre selon le siècle. Limiter le nombre des enfants, faire périr les derniers est un crime2. » Ce sont ces hommes au corps mâle et robuste, au regard fier, au langage sans ruse ni artifices, sachant supporter la faim et le froid, pleins de valeur et d'intrépidité, amateurs de combats et d'exploits lointains, que Dieu va jeter sur le perfide Empire perdu de débauches et affaibli par la mollesse. C'est

1 Chateaubriand, Etudes historiques, Etude ir , Exposition.— - Tacite, riante, eh. is el 19.

à ces Germains, restés chastes, dit Salvien, et déjà en partie convertis à la foi chrétienne, que Dieu, pour les récompenser de l'austérité de leurs mœurs ou de leurs vertus, a destiné l'héritage du peuple conquérant.

Mais auparavant il importe qu'il pourvoie à la conservation de ses élus. De même que les premiers fidèles étaient, sous l'impulsion divine, sortis de Jérusalem à l'approche de sa ruine , ainsi les chrétiens désertent Rome à l'approche de sa chute. Ils connaissent ces paroles du prophète qui y avait confessé la foi au milieu d'une chaudière d'huile bouillante : « Sortez de Babylone, mon peuple, de peur que vous ne soyez enveloppé dans ses calamités : car les péchés de cette ville sont montés jusqu'au trône du Très-Haut et il s'est ressouvenu de ses iniquités. C'est pourquoi la mort, le deuil et la famine fondront sur elle en un même jour : elle sera brûlée par le feu, parce que c'est un Dieu tout-puissant qui la jugera \ » Mélanie, en s'éloignant de la coupable cité, avait recommandé aux sénateurs chrétiens d'abandonner au plus vite une ville que les Barbares allaient envahir. Dociles aux conseils de la sainte, et à ce conseil de leur divin Maître : « Quand ils vous poursuivront dans une ville, fuyez dans une autre ; » les hommes de bien délaissèrent les lieux où allait être exterminée une multitude païenne 2 . Le pape Innocent sortit de la cité du crime, comme autrefois Loth de Sodome, afin de ne pas voir la ruine d'un peuple livré au péché. Sainte Paule alla en compagnie d'illustres dames romaines peupler la solitude 3.

1 S. Jean, Apocalypse , ch. 18. — - Orose , liv. VII. — 3 S. Jérôme, Lettre 7e.

CHUTE DE i/eMPIEE ROMAIN. 445

Tous les chrétiens fidèles abandonnèrent leurs maisons7 leurs patrimoines et quittèrent au plus vite la terre de l'Italie que la justice suprême avait condamnée à la dévastation. Saint Jérôme reçut quelques débris de tant de grandeur dans cette grotte où le Roi des rois était né pauvre et nu. Quel spectacle et quelle leçon que ces descendants des Scipions et des Gracques, réfugiés au pied du Calvaire! Le solitaire de la Palestine commentait alors Ezéchiel ; il appliquait à Rome les paroles du prophète sur la ruine de Tyr et de Jérusalem : « Je ferai monter contre vous plusieurs peuples, comme la mer fait monter ses flots. Ils détruiront les murs jusqu'à la poussière.... Je mettrai sur les enfants

de Juda le poids de leurs crimes ils verront venir

épouvante sur épouvante ' . » Mais lorsque lisant ces mots : « Ils passeront d'un pays à un autre, » il jetait les yeux sur ses hôtes., il fondait en larmes 2.

Tableau de l'invasion des Barbares. Le Dieu des armées dirige leur marche. Prise de Rome; ravage des provinces.

Tandis qu'ils s'acheminent vers les contrées diverses où les conduit l'Esprit-Saint, afin qu'ils y propagent la foi; du haut du ciel le souverain Maître des peuples fait signe aux Barbares, et les Barbares accourent une dernière fois. Ils abordent de tous côtés aux rivages de la désolation : les uns a pied, les autres traînés par des cerfs ou des rennes 3, ceux-ci portés par des chameaux ,

1 Êiéchiel, ch. 7 et 12. — Chateaubriand, Etudes historiques, Etudi < ■ . 2e partie. — •''• Vopiacus, Vie d'Aurélien.

ceux-là flottant sur des boucliers ou sur des barques de cuir et d'écorce ■ . Navigateurs intrépides parmi les glaces du Nord et les tempêtes du Midi, ils semblent avoir vu le fond de l'Océan à découvert 2. De toutes parts ils se précipitent, acharnés sur l'immense proie qu'un irrévocable décret leur abandonne. Laissez-les passer, ces hordes dévastatrices, elles vont exécuter de célestes représailles ; laissez passer la vengeance du Seigneur. Qu'elles sont redoutables dans leur impétueuse énergie! Que leurs rangs sont serrés! Ce sont les Visigoths à l'aspect farouche, qui, après avoir ravagé les provinces de l'Orient, envahissent l'Occident ; les Vandales terribles dans leurs ravages , qui , ayant dévasté les Gaules comme un champ qu'on foule aux pieds, passent par delà et vont mettre l'Afrique à feu et à sang; les Suèves, terribles enfants du Nord, qui s'abattent sur les plaines fertiles de l'Espagne; les Burgundes, qui, à la suite de désastreuses pérégrinations à travers d'opulentes contrées, se fixent au centre des Gaules. Ce sont les Huns, qui, semblables au torrent lorsqu'il rompt ses digues en mugissant et renverse tout sur son passage , s'élancent en poussant d'horribles hurlements, ne laissent derrière eux que des ruines informes, et portent la mort et l'effroi au cœur des populations. Ce sont les Ostrogoths , « ces exécuteurs des jugements divins 3 », qui, fixés d'abord sur les rives du Danube, s'ébranlent vers l'Italie, en chassant devant eux leurs troupeaux, en traînant leurs chariots où sont leurs femmes et leurs

1 Grégoire de Tours, liv. III. Apollinaire, Panégyrique d'Avit. — 2 Chateaubriand, Etudes historiques, Etude 6e, 2e partie. — 3 Jornandès, Hist. desGoths,ch. 26.

enfants, et vont conquérir Ravenne dont ils font leur capitale. On voit s'avancer à travers d'autres régions, et les Lombards qui franchissent les Alpes, incendient les campagnes, bouleversent les villes, massacrent les habitants et établissent dans l'Ombrie et la Toscane le siège de leur royaume ; et les Francs, guerriers invincibles, lançant le javelot et brandissant la framée, qui conquièrent sur les armées romaines le nord des Gaules; et les Allemands qui , sortis des bords de l'Oder, descendent occuper les campagnes situées entre le Danube et le Rhin ; et les pirates Anglo- Saxons qui, après avoir longtemps ravagé les bords de la Grande-Bretagne, y abordent enfin pour s'y fixer.

Les malheureux insulaires sont égorgés dans leurs montagnes. Les habitants des terres continentales, massacrés dans les forêts où ils se cachent. Ailleurs , des fugitifs, poussés par la faim, reviennent se livrer à l'ennemi, et obtiennent, comme une faveur signalée, les chaînes de la servitude. D'autres craçnent les contrées d'outre-mer, et pendant la traversée, ils chantent avec des gémissements : « O Dieu! tu nous a livrés comme des brebis pour un festin ; tu nous a dispersés parmi les nations1. » Pendant ces jours de tristesse, un captif, poète et chrétien, chassé des Gaules, cheminait à côté de son évêque comme lui prisonnier ; il chantait ainsi les malheurs de sa patrie : « Quand l'Océan aurait inondé les Gaules, il n'y eût point fait d'aussi horribles dégâts que ces invasions. Si l'on a ravi nos bestiaux, nos fruits, nos grains ; si l'on a détruit nos vignes et nos oliviers; si nos demeures sont ruinées ou dé-

1 Hist. Gildœ, <lc I. radio Britanniœ.

séries : ce n'est là que la moindre partie de nos maux. Car nos cités ont été livrées au carnage, et nos bourgades à la dévastation. Les châteaux bâtis sur les rochers, les places'fortes élevées sur les montagnes, n'ont pu garantir les habitants de la fureur des Barbares ' . »

Tous ces peuples que le Seigneur tenait en réserve dans les régions septentrionales, pour le jour des solennelles vengeances , fondent sur l'Empire romain , comme ces noirs orages qui, s'élevant des mers du Nord, vont répandre la terreur et la ruine sur le continent. Quand ils abordent à la province que Dieu assigne à chacun d'eux, la terre est ébranlée par leur marche. Les populations fuient à leur approche, mais c'est en vain. Car, à leur tour, elles sont marquées pour le massacre ou l'esclavage. Ne faut-il pas que le Seigneur venge les tortures de ses martyrs; qu'il trouve, dans le carnage du peuple persécuteur, une dernière expiation des trois siècles de persécution soufferte par son Église ? Ne faut-il pas que les Barbares redemandent au fier Romain ses vexations, ses perfidies, ses invasions qui les refoulèrent sans cesse, et les chairs vivantes de leurs guerriers dont ce cruel conquérant a gorgé ses tigres dans ses amphithéâtres? Voilà pourquoi ils seront impitoyables.

Deux rois goths , Radagaise et Alaric, l'un païen, l'autre chrétien, marchent chacun de leur côté, à la tête d'une puissante armée contre Rome. Le païen Radagaise ne devait point la prendre : il eût épargné les païens, ravivé l'idolâtrie. Quel chrétien aurait échappé soit aux armes, soit aux souillures de cet

1 De Providentiel divina, trad. de Tillemonl.

envahisseur, renommé pour son impiété, et entouré d'une multitude de soldats non moins impies que leur chef? Quel tombeau de martyrs eût-il respecté? Aussi la Providence se hâte-t-elle de le prévenir en l'exterminant miraculeusement avec son armée ' . En même temps, elle conduit vers la capitale vouée à la destruction, les armées victorieuses du Barbare chrétien, afin qu'il massacre la population païenne , renverse les idoles et leurs derniers simulacres. Alaric s'avance vers Rome à la tête de ses guerriers. Un solitaire sort de sa grotte pour l'arrêter. « Non, répond le conquérant, une voix mystérieuse me dit : Marche, et va saccager Rome 2. » Après avoir rendu la liberté à quarante mille de ses compatriotes prisonniers et esclaves, il frappe la ville d'une si énorme contribution, qu'elle est forcée de dépouiller ses temples de leurs ornements employés à d'ignobles superstitions ou mis au service d'adulations impies. La colère divine n'est point satisfaite : trop longtemps ces temples furent les théâtres des sacrilèges apothéoses du crime divinisé et les réceptacles de vices infâmes; trop longtemps les édifices publics ont abrité tous les genres d'horreurs : ils doivent disparaître. A la suite d'un nouveau combat clans lequel le chef goth fait une effroyable boucherie de ces Romains assez lâches pour massacrer tous les Goths auxiliaires de leurs armées, il livre Rome à la dévastation ; et, ennemi acharné des démons, il déclare aux idoles une guerre plus terrible encore qu'aux hommes !. Le doigt de Dieu lui marque les endroits où il doil porter ses coups : au milieu des ruines don! il

lii . V ch. 23. — ' Socrate, Hisl. ecclésiastique , liv. \ il ch. 10. Sozomène, Ih . IX, ch. 0. — Cité de Dieu. liv. v. ch. ' I

ii. . i

450 CULTE de l'empire romain.

s'entoure, les monuments qu'il laisse presque seuls debout, ce sont les églises chrétiennes; leurs enceintes spacieuses sont pour les gentils eux-mêmes des lieux d'asile que les Barbares ne violent point, par respect pour le Christ. J'en atteste, dit saint Augustin, les basiliques des apôtres qui, dans cet horrible désastre, ont également ouvert leurs portes aux chrétiens et aux païens. C'est là que venait expirer la fureur des meurtriers ; quand, partout ailleurs impitoyables, ils arrivaient à ces asiles sacrés, on voyait se ralentir cette soif de faire des prisonniers, cette fureur brutale de répandre le sang. Au lieu d'imputer leurs malheurs aux chrétiens, que les Romains ne s'en prennent qu'à leurs crimes. Ils ont plus abaissé Rome par leurs vices qu'elle ne l'a été par sa chute : cette chute n'a fait tomber que des pierres et du bois, tandis que leurs vices ont ruiné les mœurs, fondement et ornement des Empires * .

La plus illustre des villes et la capitale du jnonde fut consumée par un seul embrasement 2. Les maisons de la noblesse romaine furent pillées et incendiées. Du milieu de la mer, saint Probe qui fuyait put contempler sa patrie fumante 3. Rome devint comme le sépulcre de ses enfants : ravagée par la faim avant de l'être par le glaive, il ne lui resta qu'un petit nombre de citoyens. On vit ses riches patriciens réduits au plus triste dénûment, aller mendier leur pain loin de leur patrie \ La chute de cette ville fameuse souleva un cri de douleur jusque chez les peuples de l'Orient ; les grandes cités des pays lointainsTirent Lde son malheur un deuil

1 Cité de Dieu, liv. lor, ch. 1er, et liv. II, ch. 2. — 2 S. Jérôme, Epist. 12, adGaudent. — 3 S. Jérôme, de Virg., ad Darnet. — 4 S. Jérôme, Epît. 16, et Cornm. in Ezech., ch. 3.

public ' . Ainsi se réalisèrent à la lettre ces menaces de l'exilé de Pathmos : « La faim fondra sur elle, ses richesses lui seront enlevées, le feu la dévorera 2. » Quant au conquérant dont l'œuvre de destruction était terminée, il disparut, et ses guerriers détournèrent le lit d'un fleuve pour y creuser son tombeau. Lorsqu'ils l'y eurent déposé, ils laissèrent rouler les flots dessus : tant ils sentaient eux-mêmes que leur occupation providentielle n'était que transitoire.

Mais déjà un autre ravageur s'avance : c'est Genséric, roi des Vandales- « Où faut-il te conduire? lui demande le pilote chargé de diriger sa course. » — « Va, répond le Barbare, vers ceux que la colère de Dieu veut punir3. » Par une remarquable direction de la justice divine, c'est contre la province d'Afrique, entre toutes la plus corrompue dans ses mœurs et la plus cruelle au temps des persécutions, que la horde envahissante, la plus dévastatrice de toutes, dirige ses coups. Les chrétiens aussi seront châtiés; elle retournera contre eux, ditSalvien, les paroles de leurs livres sacrés. Cette nation féroce a été suscitée de Dieu pour notre honte et notre ruine : elle avait mission de ravager l'univers. Voilà pourquoi , après avoir dévasté la Germanie romaine, dévoré par l'incendie les contrées belges, et l'opulence de la molle Aquitaine ; après avoir bouleversé l'Espagne, endormie dans ses vices malgré les lit aux, elle va punir les crimes de l'Afrique. Pourquoi les Vandales ne s'arrètent-ils pas dans les fertiles provinces des Gaules ou dans l'agréable séjour de l'Espa-

1 s. Augustin Cité de Dieu, Ut. !•», ch. 33. — - s. .l<';m, Apocalypse, eh. 17 ci suiv. — Zozime, de la Guerre des Vandale* , liv. Ier. Procope, ihsi. des Vandales % Ut. I".

452 CHUTE DE i/EMPIRE ROMAIN.

gne, au lieu d'aller chercher les brûlantes contrées de l'Afrique? Vainqueurs, ils n'ont rien de plus à redouter dans ces provinces qu'au delà des mers. C'est que la main qui les conduit contre les habitants de ces terres coupables, les force de passer en Afrique afin de la saccager. Voilà la cause pour laquelle on les entend répéter avec le roi assyrien, ravageant la terre d'Israël : « Croyez-vous que je sois venu dans ce lieu sans la volonté du Seigneur? C'est lui qui nous a dit : Entrez dans ce pays, et détruisez-le. »

En effet, il y avait là, d'après le témoignage de Salvien, qui vivait en ces temps, de longues et criantes iniquités ; là abondaient tous les genres de forfaits. Plus qu'aucun autre peuple, les Africains, dont la nature était en quelque sorte changée en une nature criminelle, avaient mérité ces fléaux. Avarice, ivrognerie, orgueil, parjures, rapines, horribles sacrilèges, impures obscénités : tous les désordres avaient souillé la terre africaine, où le bien n'était plus connu. Sentine du monde entier, elle était., de plus, comme un Etna de flammes impudiques. Qu'avait-on vu dans la Rome africaine, dans Carthage, où débordaient les crimes, où se remuaient tous les genres d'iniquités ? Les vices l'emportaient sur les richesses, et le nombre des infamies sur le nombre des citoyens. On y rivalisait de rapacités ou de bonne chère, de luxe ou de débauches. Chez tous on trouvait les mêmes erreurs mortelles dans l'esprit, la même corruption dégradante dans le cœur. Quand même les orphelins,, les pauvres et les veuves n'auraient point, du fond de leur oppression, gémi chaque jour devant le Seigneur, afin qu'il envoyât l'ennemi adoucir leurs maux ; est-ce que toutes ces turpitudes ne suffisaient pas pour attirer la ruine

sur l'Afrique entière * ? Qu'on ne demande donc plus maintenant comment est tombée cette seconde Cartilage, la cité de saint Cyprien : la colère du Très- Haut s'est appesantie sur elle ; et cette fois e]\e a été anéantie pour toujours! L'entendez -vous s'abîmer, dans les dernières convulsions de la mort? Au dehors le fracas des armes, au dedans le bruit des jeux ; avec la voix des mourants se confond la voix d'une populace en délire ; à peine le cri des victimes de la guerre se peut il distinguer des acclamations de la foule réunie au cirque 2. Carthage a disparu, et avec elle des vices abominables. Dans leur horreur de la lubricité, les conquérants en purgèrent le pays en mettant à mort les impudiques , et en proscrivant l'adultère et la fornication sous les peines les plus sévères. Tant il est évident que ces Barbares, aux mœurs austères avaient été choisis par un bras tout-puissant pour punir et réformer l'Afrique 8 ! Cette immense dévastation, dit Posidonius, témoin oculaire, rendit très-amère à saint Augustin les derniers temps de sa vie. Il voyait les villes ruinées, les campagnes ravagées, les habitants tués ou mis en fuite. Les uns avaient succombé aux tourments, les autres avaient péri par le glaive, d'autres servaient comme esclaves des ennemis brutaux. Ceux qui s'enfuyaient dans les bois, dans les cavernes des rochers, étaient pris et massacrés, ou mouraient de faim4. Les envahisseurs ravageaient les édifices publics échappés aux flammes, arrachaient les vignes et

1 Voii Satoien, du Gouvernement de Dteu, liv. VU, paut'm. ~ii,ni. liv. vi. - iind.y liv. vu. -«Fleury, Hist. ecclés. , époque dea inva

les arbres fruitiers, massacraient impitoyablement les Romains ' .

Le Midi recevait son châtiment ; le Nord et le Centre auront leur tour. Un redoutable chef se lève dans la Scythie ; c'est Attila, roi des Huns. Il traîne à sa suite sept cent mille guerriers de toutes les tribus sauvages ; et, personnifiant la destruction, il bouleverse les provinces d'Orient ; il bondit ensuite sur l'Occident, comme sur une victime vouée à l'immolation, saccage Trêves, Worms, Mayence, Tongres, Arras, met les Gaules à feu et à sang. « Qui es-tu? » lui demande un évêque. « Je suis, répond le farouche guerrier, le fléau de Dieu. » En effet, à mesure qu'il avance, les forêts tombent, les populations sont exterminées, et les contrées qi^il laisse derrière lui, sont changées en solitudes. C'est le Dieu des justices qui continue de promener ses fureurs sur la terre de l'iniquité, et de laver les taches du sang de ses martyrs avec le sang de leurs bourreaux. Cependant le Pontife suprême s'avance à la rencontre de ces hordes sauvages : il leur dit de s'éloigner, et elles se retirent, comme pour mieux montrer que leur action est subordonnée à l'impulsion divine, et qu'elles avancent ou reculent, selon que le Tout-Puissant les pousse ou que son représentant les arrête.

Mais déjà le bruit d'une invasion non moins redoutable se fait entendre au loin, semblable au bruit formidable de la tempête qui approche. Ce sont les Francs, les hommes libres de la Germanie, les guerriers intrépides, aux mœurs sobres, au cœur généreux,

Victor, de Pers. Afric.

selon le témoignage de saint Jérôme. lis envahissent les Gaules, où domine pins spécialement l'esprit d'injustice et de rapine, les vices d'ivrognerie et d'avarice. Les malheurs du temps n'ont fait qu'accroître l'iniquité de cette terre. Elle a tellement perdu sa vieille énergie, que, dans une cité dont l'ennemi envahit les remparts, les magistrats ne peuvent se résoudre à quitter un festin1. Dieu, ce semble, les enchaînait sur lç théâtre même de leurs orgies, pour rendre plus palpable la cause de leur perte. Déjà les Francs avaient fait explorer cette nouvelle terre promise ; déjà ils s'étaient emparés, presque sans coup férir, de villes d'où avait fui l'esprit de prévoyance et de crainte : parce que Celui qui les leur livrait, avait endormi les habitants dans une insouciante négligence. Déjà, sur les frontières, ils avaient, sous la conduite de leurs chefs Childéric ou Mérovée, battu en diverses rencontres les armées romaines. Cette fois ils s'avancent dans l'intérieur des Gaules, que la Providence abandonne à leurs vertus de loyauté, de probité et de justice pour la régénération de ce pays, appelé à de si hautes destinées en servant l'Eglise. Syagrius, à la tête des légions Impériales, marche contre les Francs; mais le Dieu des combats fortifie les guerriers de Clovis, et la victoire de Soissons leur remet toute la Gaule romaine.

« Totila vint compléter toutes ces destructions, et « appliquer à la persécutrice du christianisme une ■ sorte de peine du talion. Des machines, instruments « d'une espèce de flagellation gigantesque, abattirent « les murailles de Rome. Des monuments furent mis

8 il?ieo, '/'/ Gouvernement de Dica, liv. VI et suiv.

« sur le bûcher : on alluma des feux au pied des obéu lisques, afin de les calciner. Des édifices périrent pré- « cipités dans le Tibre où avaient été englouties tant « de saintes victimes. La ville qui avait forcé pendant « longtemps les chrétiens à peupler les grottes souter- « raines, fut réduite à n'être elle-même qu'une caverne « inhabitée : Totila en chassa le reste de la popula- « tion. Pendant plus de soixante jours il n'y resta que « des animaux ' . Alors arriva la mort de la vieille « Rome : privée de ses habitants, elle devint un corps « que l'âme a quitté, et la campagne romaine, triste « et silencieuse, fut comme un immense cimetière où « le grand cadavre demeura gisant. . . Quelques prêtres, « gardiens des tombeaux des apôtres, restèrent seuls « dans ce désert pour méditer sur la justice de Dieu, « et redire, sur tant de ruines^ les chants prophétiques « de l'Apocalyse 2. »

Ainsi tombent au pouvoir des Barbares, les uns après les autres, toutes les provinces de Rome. Ainsi s'écroule, démembré par la victoire, le vaste Empire d'Occident, et, avec lui, le règne du paganisme dans le monde, conformément à la prédiction du disciple du Sauveur. Quand la poussière qui s'élevait sous les pieds de tant d'armées, qui sortait de l'écroulement de tant de monuments, fut tombée ; quand les tourbillons de fumée qui s'échappaient de tant de villes en flammes furent dissipés ; quand la mort eut fait taire les gémissements de tant de victimes, et que le bruit de la chute du colosse romain eut cessé, alors on aperçut une croix, et au pied de cette croix un monde nou-

1 Pi-ocope, de la Guerre des Goths, liv. VI, cli. 22. - 2 Extrait abrégé de Mgr Gerbet, Esquisse de Rome chrétienne, ch. 1er, introduction. — J'ai dû changer quelques mois pour adapter ici ce passage.

veau'. Les royaumes modernes étaient fondés, et le règne de Jésus-Christ commençait sur la terre.

Rome avait dépouillé dans le tombeau l'enveloppe païenne qui la recouvrait, pour revêtir la robe glorieuse de l'Épouse du Christ. Ressuscitée, en quelque sorte, et renouvelée par Celui qui l'a choisie pour remplacer Jérusalem, et devenir la capitale de son empire terrestre, cet empire élevé sur la ruine des autres, et auquel Daniel a prédit une destinée impérissable 2, Rome est la ville éternelle. Jérusalem est une cité qui ne peut renaître ; Rome est une ville qui ne peut mourir. Les habitants de Jérusalem, pour s'être souillés du sang du Rédempteur du monde, ont vu leur patrie condamnée à être l'éternelle image du deuil, de la désolation et de la mort. Et Rome, qui a eu le bonheur d'accueillir dans son sein le Vicaire du Christ ressuscité et immortel, a indirectement participé à cette vie qui ne meurt plus. Jérusalem était destinée à être le théâtre de la rédemption. L'œuvre accomplie, elle a disparu. Rome et son empire ont été créés, selon l'expression du Dante, pour le successeur de Pierre. Et Rome est demeurée pour le Pape, elle est conservée pour le Pape, et elle sera toujours là ^sille du Pape. Et s'il était possible que le Pape abandonnât définitivement Rome , Rome n'aurait plus aucune raison d'être, elle disparaîtrait de la face du monde. Feuilletez les annales de l'impiété, vous y verrez deux efforts perpétuels des impies: l'un pour relever Jérusalem, et donner ainsi un démenti à la divine parole, l'autre pour détruire Rome pontificale, et mettre à sa place une ville païenne

1 Chateaubriand, Etudes historiques. Etude Q*, -2 partie. ■ Daniel;

cii. t. \. : ; ei 27.

458 culte de l'empire romain.

que l'on puisse appeler Rome du peuple. Il y a des siècles et des siècles que ces desseins sont toujours repris et que l'on revient aux mêmes tentatives; et, certes, si les moyens humains pouvaient suffire, Jérusalem serait relevée, et Rome pontificale détruite ; car il y a eu, pour reconstruire la première, d'assez grandes richesses, d'assez puissants appuis, et il s'est Elevé contre la seconde de formidables armées, de* terribles ennemis. Cent trente révolutions opérées contre la Rome pontificale, sont une preuve irréfragable de la miraculeuse stabilité de la puissance temporelle des Papes. Sans l'arrêt prononcé par la parole divine, Jérusalem serait aujourd'hui reconstruite, et sans le secours divin, Rome pontificale ne subsisterait plus depuis longtemps. Jérusalem ne peut renaître, Rome pontificale ne peut mourir. Jérusalem est la cité de la mort, Rome est la cité du Vicaire de Celui qui est la voie, la vérité et la vie. Jérusalem redit l'éternel soupir du Calvaire, Rome atteste la résurrection et le triomphe de la vie sur la mort : Mors illi ultra non dominabitur * .

« Que vous dire de Rome? nous écrit un de nos éminents prélats. Oh ! Rome, il faut y être ou y avoir été pour comprendre ce qu'on y éprouve. Là règne la vraie température des âmes catholiques. Placé entre les ruines solennelles du monde païen et les splendeurs du monde chrétien, entre les souvenirs du peuple-roi et les souvenirs des grands serviteurs de Dieu, entre la mort du vieux monde et la vie du monde nouveau, le voyageur subit les impressions les plus variées et les plus délicieuses de ce double spectacle ; il comprend,

1 Voir VArmonia, n° d'avril 1861, pour plusieurs détails ci-insérés.

ou du moins il étudie ce travail gigantesque de transformation que l'humanité a subie sous l'influence des idées chrétiennes, et il contemple avec ravissement le grand Réparateur auquel aboutit le passé et d'où part l'avenir1. »

Oui, si l'ancien inonde aboutit au Christ, le monde nouveau en part. Tout proclame son action et son règne ; tous les événements manifestent sa souveraineté, révèlent sa domination. 11 rèçne dans les victoires obtenues, comme celle de Tolbiac, par l'invocation de son nom, et dans les législations qui., semblables à la législation franque, dont il a posé les principes et dicté en quelque sorte les règlements 2, le proclament le premier arbitre, en même temps que le fondement de toute justice. Il règne3 dans les institutions des peuples, calquées sur la morale, et dans les usages des populations dirigées par ses préceptes. Il règne dans les cérémonies du culte public, que, depuis leur fondation, les États catholiques célèbrent en son honneur; el dans ces monuments, dont la foi qu'ils symbolisent a parsemé l'Europe. Jésus-Christ règne avec l'auguste Marie, et dans ces millions de pieux et fidèles sen iteurs qui, depuis l'établissement du christianisme, tournent à la gloire de la Mère et du Fils les occupalions tumultueuses du siècle ou les méditations calmes du cloître ; et dans ces héros chrétiens qui marchent au combat en invoquant le secours céleste ; et dans ces saints rois et ces saintes reines dont la vie de soumission à la religion et de dévouement à l'Église, nous dit élnquemment qu'au-dessus de leurs trônes terres-

1 Lettre de Mgr Delalle, évêque <!<• Rodez, in mars 1861.— ■ Voir le Ri ueildesloit Saliques.— Cbristua imperat, vincit, régnât.

très ils voient d'autres trônes, et, au-dessus de leurs pouvoirs , des pouvoirs bien autrement souverains ceux de Jésus et de Marie ! Il règne par son Vicaire ce Pontife vénéré qui, du haut du trône d'où il domine le monde, ou du haut de la croix, autre trône d'où il le domine encore, attire tous les peuples et les fait enfants de l'Église de Dieu.

FIlN du tome second,