CHAPITRE LXXIII

La violation des lois. L'amour des plaisirs. Aveux d'Ammien-Marcellin.

Si dans notre étude sur l'Empire romain, après avoir exposé les causes divines de sa décadence, nous en cherchons les causes naturelles, c'est-à-dire les vices auxquels Dieu abandonne l'État qu'il veut perdre, nous les découvrons dans la violation des lois par les chefs et par les sujets ; dans l'amour immodéré des plaisirs et dans une corruption de mœurs telle qu'aucun autre État n'en a jamais offert de plus dégradante. Que l'affranchissement de toute loi s'appelle despotisme quand il opprime par le bras des grands, ou qu'il s'appelle anarchie, lorsqu'il se manifeste dans les révoltes de la populace ; il n'en est pas moins, des deux côtés, un entier mépris de l'autorité divine , une violation flagrante de la constitution qui régit un peuple, et une marque de désorganisation dans le système gouvernemental. Plus cette licence s'accroît chez les couver-

nants qui sont les premiers sujets de la loi, et chez les gouvernés dont elle est destinée à régler tous les actes civils, plus l'harmonie disparaît entre les divers ordres de citoyens; plus aussi le désordre, la confusion grandissent dans un État ; jusqu'tà ce qu'enfin, abandonné à sa faiblesse, sans chefs pour commander au nom des lois par eux foulées aux pieds, sans sujets pour obéir à un commandement qu'ils méconnaissent , ce malheureux État se trouve abandonné à sa faiblesse, ouvert sans défense aux ennemis extérieurs.

C'est ce qui arriva à l'Empire romain. Pendant que ses empereurs remettaient en vigueur , comme au temps des proscriptions, la loi des suspects, si l'on peut appeler de ce nom une mesure qui était la destruction entière de la loi; pendant que, par des récompenses, ils enhardissaient les délateurs, cette espèce d'hommes suscités pour la ruine publique; et que les premiers du Sénat, se prêtant en secret aux plus basses délations, sans discerner l'étranger du parent, l'ami de l'inconnu ', fournissaient par ce moyen de nombreuses victimes à cette odieuse mesure ; les légions des Gaules, de la Pannonie, secouaient toute discipline et fomentaient ces terribles révoltes que Germanicus avait tant de mal à réprimer. Plus tard, on vit des généraux heureux, sans respect pour le pouvoir établi, méditer le meurtre du César que la fortune avait placé sur le trône, et s'en débarrasser par une sédition. L'exemple ne fut pas perdu pour les gardes prétoriennes : leurs mobiles caprices devinrent la loi de succession au trône. Elles élevèrent, elles renversèrent à chaque instant les souverains du monde ; perpétuant ainsi l'agitation

1 Tacile, Annales, liv. VI, eh. 7.

dans les provinces et d'incessants changements dans les régions administratives : autre cause de perturbation générale. Dans la dernière période de la domination romaine, chaque fois que le pouvoir abuse de la force pour faire périr de paisibles citoyens, l'émeute, de son côté, égorge dans les maisons et brise dans la rue. Dans cet État où rèçne l'insubordination à tous les degrés, plus rien n'est sacré, ni la souveraineté, ni la propriété, ni la vie. On sait qu'au milieu de ces bouleversements le pouvoir est passager et on ne le reçoit que pour satisfaire ses vengeances. Chacun envisage, non pas les devoirs de sa charge, mais la facilité qu'elle donne de piller et de s'enrichir. Tous les moyens sont bons. Seulement il faut se hâter, car les moments sont courts. Comme la vie est enlevée chaque jour à quelque sujet, que chaque jour elle est arbitrairement menacée, on donne la mort et on la reçoit avec une égale indifférence. Dans aucun temps on ne rencontre autant de suicides que pendant la durée de l'Empire romain. A chaque instant, des centaines de citoyens s'ouvrent les veines au bain, se jettent sur la pointe de leur épée, se coupent la gorge ou se laissent mourir de faim. Au milieu de ces désespoirs, de ces dégoûts de la vie, un seul amour reste aux Romains, c'est celui des plaisirs ' .

A cet amour des plaisirs est prodiguée, non-seulement l'heure du travail, mais l'existence elle-même. Le peuple romain seul nous offre le spectacle de citoyens sacrifiant leur vie par mode d'amusement et s'égorgeant

1 Voir tous ces faits dans Suétone et Tacite, Histoires ; Tillemont et Crévier. Voir aussi Sénèque, de la Brièveté de la vie, et de la Vie heureuse, passim.

dans l'arène pour récréer leurs concitoyens. Au lieu de délibérer sur les graves intérêts de la chose publique, les sénateurs passent le temps à combattre au cirque contre des animaux, et avilissent leur dignité jusqu'à s'offrir en spectacle à la populace. A partir des premiers Césars, il fut d'usage que les sénateurs descendissent dans l'amphithéâtre comme gladiateurs. Le peuple laissant aux esclaves la culture des arts, la pratique des métiers '■, passe des jours entiers entassé sur les gradins de ses nombreuses salles de jeux. De l'une il entre dans l'autre : le matin c'est le théâtre qui occupe ses loisirs, l'après-midi il court au cirque ; et ce qui a lieu à Rome se répète dans les principales villes, qui toutes possèdent leur cirque et leur théâtre. L'or ou les aliments viennent-ils à manquer à ces cités : les provinces par leurs impôts , les royaumes par leurs tributs , sont chargés de pourvoir à chacun de leurs besoins.

Plus la décadence avance, plus augmentent avec le goût des jeux, les largesses faites au peuple. Septime- Sévère flatte la populace par les combats répétés de centaines de bêtes féroces, en même temps qu'il épuise le trésor public par ses largesses envers les soldats 2. L'un de ses successeurs lance les uns contre les autres deux cents lions. Pendant que l'armée de Maximin menace Rome, le peuple assiste à des jeux que n'interrompent même pas les dangers de la patrie. On apprend à Gallien, occupé au théâtre à couronner des acteurs, sous les yeux des citoyens réunis, que l'Egypte vient de se révolter : « Eh bien! répond-il, ne pouvons-

1 Montesquieu, Grandeur et décadence des Romains, en. 10.

2 Crévier, Hist. des empereurs, Règne de Seplime-Sévère.

nous pas subsister sans le lin de l'Egypte? » Un autre messager se présente : il lui annonce que les Gaules viennent aussi de se détacher de son gouvernement : « Serons-nous ruinés, reprend-il, parce que nous n'aurons plus les étoffes et les saies d'Arras ' ? » La passion du jeu anéantit toute autre préoccupation : les soins, les intérêts de l'État s'effacent devant l'intérêt des spectacles. « Amusez-vous, habitants de Rome, écrit Aurélien du fond de l'Orient ; occupez-vous des jeux, des courses de chariots dans le cirque; votre entretien, l'envoi des blés sont notre affaire; la vôtre, ce sont les plaisirs 2. »

Mais que sont ces théâtres , ces lieux de réunion que Tertullien appelle des temples de Vénus, des citadelles d'infamies3? Écoutons ce qu'en dit un païen, Ammien-Marcellin : « Je ne peindrai pas, écrit-il, ces gouffres appelés banquets, avec les mille raffinements que la sensualité y déploie, ni ces dîners en plusieurs actes, festins interminables et meurtriers. Le peu de maisons où le culte de l'intelligence était encore en honneur se trouvent envahies par le goût des plaisirs , enfants de la paresse. On n'y entend plus que voix qui modulent , qu'instruments qui résonnent. Les chanteurs ont chassé les savants , et les professeurs d'éloquence ont cédé la place aux maîtres en voluptés. Un fait récent montre à quel point les idées sont perverties : la crainte d'une disette ayant fait expulser précipitamment de Home tous les étrangers, le décret fut appliqué brutalement même à ceux qui , en petit nombre , exerçaient des professions scientifiques et libé-

1 Trébelltus, Règne de Galliu, eh. 6. — ' Vopiscus, Règne de Firmtf*, di. :;. — Tertullien, Contre le$ Spectacle*, ch. 10.

raies ; trois mille cependant furent exceptés de la mesure générale : c'étaient les histrions, les danseuses et les comédiens. La populace passe ses jours et ses nuits à jouer dans les amphithéâtres ou à discourir sur le mérite de tel cocher ou de tel cheval qui dispute le prix des courses. Telles sont les préoccupations auxquelles Rome est livrée^ et qui n'y laissent place pour rien de sérieux'. » Le judicieux païen n'avait point, sur les spectacles , les doctrines que professent de modernes chrétiens. Il n'en était point venu à reconnaître aux théâtres une influence moralisatrice ; il n'érigeait pas, comme plusieurs de nos écrivains, en pontifes de la vertu, les acteurs et les baladins qui infiltrent, chaque soir, la passion dans les cœurs, par mille moyens plus ou moins déguisés et perfides.

Rome divinise la guerre et la volupté. Description de Salvien.

Mais c'est la volupté dans laquelle se vautre le peuple romain, qui surtout l'abaisse et le dégrade. Sousïibère, le Sénat est obligé d'interdire par un décret la prostitution publique aux femmes nobles 2. Un autre décret de la même époque la permet avec tous les enfants, à l'exception de ceux appartenant à des familles patriciennes. Suétone est rempli de monstrueux détails sur la corruption romaine. Elle surpasse, dans toutes les classes de la société , tout ce qu'on peut se figurer d'ignoble et d'obscène : à chaque page, le cœur bondit de répugnance. Si l'on dépouillait l'histoire romaine

1 Ammien-Marcelli.n, liv. XI V, cl». 6. — 2 Tacite, Annales, liv. lï, ch. 85.

de toutes les fastueuses sentences et de tous les lieux communs de la sagesse politique, pour examiner ses détails dans toute leur nudité et avec tous leurs traits caractéristiques , plus d'un homme de cœur se sentirait étrangement ému, et serait saisi d'horreur et de dégoût à la vue de ce tableau d'une vérité si tragique ; car les Romains comblèrent en tout la mesure : ils furent géants dans la dissolution de leurs mœurs comme dans le reste, au point que la dépravation des Grecs ne paraît, au milieu de cette licence effrénée, que comme le premier pas de l'enfance dans la carrière du vice1 . Les autres peuples avaient divinisé: l'Egypte,, ses produits agricoles et ses animaux domestiques; la Phénicie son commerce; l'Assyrie ses sciences; la Perse les éléments; la Grèce ses arts. Rome divinisa ses guerres et ses victoires : elle éleva des autels à son génie et à ses passions.

Veut-on savoir à quel niveau de dégradation étaient descendues les mœurs romaines? qu'on ouvre Salvien : il vivait à la désastreuse époque où le colosse romain, tombé en pourriture, s'écroule sous le poids de ses crimes et de ses vices. « Des esclaves dérobent, dit-il, d'autres sont asservis à la bonne chère : ce sont des vices d'esclaves; mais, j'en prends tout le monde à témoin , des vices plus nombreux , plus flétrissants déshonorent les maîtres. Quel riche n'est pas souillé de toutes les iniquités : excès quotidiens d'intempérance, voluptés effrénées, brigandages publics, violences continuelles, rapines incessantes? On ne l'ignore ni dans les Espagnes, à qui on n'a laissé que le nom , ni dans l'Afrique qui n'est plus; ni dans les Gaules

1 Scblégel, Philosophie de rhistoire^ leçon 9*.

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qui, dévastées par beaucoup, dépouillées par la rapacité d'un grand nombre, n'ont conservé qu'un reste d'existence. Où est le noble qui ne s'est point fait assassin, certain qu'il est de l'impunité? Où est le riche qui garde les serments sacrés et inviolables du mariage, et ne se laisse point emporter par la fureur de la passion? Quelle maison n'est pas un foyer d'infamies ? C'est une sorte de chasteté de mettre un frein à ses débauches , et de respecter la fidélité jurée à une épouse. Je dis épouse , car on en est venu à ce degré d'impudence, que la plupart des hommes mariés donnent ce nom aux viles esclaves dont ils s'entourent, et à la foule des concubines qu'ils parviennent à soumettre à leur brutalité, en les rendant les complices de leurs immondes passions ' - » Les orgies de la débauche et les turpitudes du sérail , tel est l'abîme au fond duquel l'État romain exhale son dernier souffle de vie.

La corruption est devenue tellement universelle qu'elle gagne jusqu'aux chrétiens eux-mêmes. Les fils des martyrs se laissent envelopper par la contagion du vice qui ravage les provinces. « Nous mettons notre étude, continue l'éloquent évêque de Marseille, nonseulement à ne point accomplir les préceptes, mais encore à faire tout le contraire. Dieu nous commande de nous aimer mutuellement : nous nous déchirons par des haines réciproques. Dieu commande à tous d'assister les indigents ; et tous s'approprient le bien d'autrui. Dieu commande à tout chrétien d'être chaste jusque dans ses regards : quel est celui qui ne se roule point dans la fange des impuretés? J'en appelle à la conscience de ceux à qui je parle , quel est celui qui n'a

1 Salvien, du Gouvernement de Dieu, liv. IV, passim.

pas à se reprocher quelqu'un de ces grands crimes? ou plutôt quel est celui qui ne s'est pas rendu coupable de tous ? Il est plus facile de trouver des chrétiens souillés de tous les forfaits., que d'en rencontrer qui soient purs de quelques-uns ; plus facile de trouver de grands coupables que des pécheurs ordinaires- Une grande partie des Romains baptisés en sont venus à un tel débordement dé mœurs, que, parmi les fidèles, c'est une sorte de sainteté d'être moins vicieux. D'impurs criminels se précipitent dans les temples du vrai Dieu sans aucun respect pour la majesté divine. On s'y rend pour méditer, dans le silence, des iniquités nouvelles. À peine les saints mystères sont-ils achevés, que les uns retournent au larcin; les autres à l'ivresse; ceux-ci à la fornication; ceux-là aux brigandages. Qu'est-ce que la vie des courtisans? injustice et iniquité. Qu'est-ce que la vie des fonctionnaires ? mensonges et calomnies? Qu'est-ce que la vie des gens de guerre? violence et rapine. Qu'est-ce que la vie des négociants? fraude et tromperie. Hélas! nos vices nous déshéritent du beau nom de chrétiens ; car la dépravation des mœurs rend indigne des prérogatives de la naissance. Une conduite basse détruit la gloire d'un titre honorable. Puisqu'il n'est aucune condition qui ne soit souillée , aucun lieu qui ne soit plein des énormités des chrétiens, ne nous glorifions plus de ce beau nom : il ne sert qu'à nous rendre plus coupables, qu'à aggraver nos offenses ' . »

La mesure est comble , sans doute; quelque effrénée 'que soit la passion, elle ne saurait aller au delà ? Tous les genres d'infamies ont été réunis, épuisés?

ilvicD, du Gouvernement d( Dieu, liv. III,pa**tm.

Détrompez-vous. Voici qu'un illustre évêque , habitant sur le rivage opposé, vient, en nous donnant la description des mœurs païennes, ajouter encore à ces infamies des infamies plus monstrueuses, à ces turpitudes des turpitudes plus honteuses. Il fallait, par un dernier raffinement de débauche, associer la Divinité à chacun de ces vices , la faire présider à leur perpétration, il fallait les diviniser tous : c'est ce qu'a fait le Romain, descendu au plus bas degré de la corruption. L'impureté eut ses temples, elle eut ses fêtes, ses processions, à la suite desquelles sa statue était solennellement couronnée au milieu des places publiques, en présence de» toute une population qui applaudissait1. Mais arrêtons-nous : il vaut mieux, dit Tertullien, celer une partie de la vérité, que de rappeler de semblables souvenirs2.

1 S. Augustin , Cité de Dieu, liv. VII, ch. 2, 3 et 21. — 2 Tertullien , Contre les Spectacles, ch. 19.