AVIS AU LECTEUR
Cet ouvrage est un fragment détaché du Cours (f histoire nationale, auquel nous travaillons depuis plus de trente ans. Ce titre dit assez que Tœuvrc entière a été entreprise dans un but d'enseignement et dans l'espoir d'être utile aux maîtres plus encore qu'aux élèves. En tête du premier volume publié en 1853 nous disions : « Il nous a semblé que parmi tant de livres classiques dont quelques-uns sont dus à des hommes éminents, il y avait place encore pour une œuvre conçue sur un plan un peu plus étendu, ou l'on s'attacherait davantage à mettre en relief le rôle échu à notre pays dans le mouvement social en général et les particularités les plus intéressantes de sa vie intime, telle qu elle se manifeste
dans ses mœurs, ses institutions, son industrie, son commerce, les scènes orageuses ou solennelles de son histoire, les monuments nés du génie de ses artistes et de ses écrivains, r^
Nous éprouvions dès lors une crainte, qui ne nous a pas abandonné tout à fait aujourd'hui. « S'il est un livre fait avec d'autres livres, disions-nous alors, c'est celui-ci. Il ne contient pas des recherches nouvelles, mais le résultat des travaux entrepris jusqu'à ce jour : c'en est un résumé aussi complet et aussi fidèle qu'il a été possible à l'auteur de le faire en se renfermant dans les limites qu'il s'est tracées. •' Toute la part que nous revendiquons dans cette publication, maintenant comme alors, c'est d'en avoir réuni et coordonné les matériaux.
Nous l'avouons volontiers. Notre plan s'est un peu modifié dans l'exécution. Le livre s'est étendu sous notre plume, et il a perdu en grande partie ce caractère de résumé que nous avions voulu lui imprimer à l'origine. A mesure que nous nous rapprochions des temps modernes surtout, il nous a paru que des développements devenaient de plus en plus nécessaires, si nous voulions laisser aux personnages et aux époques diverses la vie et la couleur qui en font tout l'intérêt, si nous voulions exposer nettement les causes, la filiation et les,résultats des faits historiques, si nous voulions enfin mettre le lecteur à même de tirer de tout cela l'en-
seignement moral, qui est le fruit le plus précieux de l'histoire. Qu'est-ce en effet que l'histoire sinon le miroir fidèle où se reflète, comme sur une scène mouvante, toute l'expérience de l'humanité , marchant à ses destinées sous l'œil de la Providence et dans la plénitude glorieuse, mais redoutable, de sa liberté. Nous éprouvions une autre crainte, que nous exprimions en ces termes : ^ On trouvera J)eut-être que nous abusons des citations. On le pourrait avec d'autant plus d'apparence de raison que nous avons dû souvent emprunter ces citations' aux ouvrages dont nous nous sommes servi, sans remonter directement aux originaux. Nous n'en avons pas moins cru devoirles conserver, parce qu'elles nous semblent avoir une double et incontestable utilité. Rien ne peut remplacer le langage des contemporains pour celui qui veut se faire une idée exacte de la véritable physionomie des temps et des personnages historiques; rien aussi, pensons-nous, n'est plus important que d'inspirer de bonne heure aux jeunes gens le désir de se familiariser avec les sources, de ne pas se contenter de ces jugements tout faits qui passent de livre en livre, d'historien en historien, et dont plus d'un cependant est cassé chaque jour par la science plus impartiale et plus sérieuse de notre époque. Nous nous sommes d'ailleurs fait un devoir de désigner avec une exactitude scrupuleuse les ouvrages où nous avons puisé. ^
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Nous sommes plus convaincu que jamais de r utilité de ces citations; nous les avons faites longues et nombreuses, pour que le lecteur puisse toujours se rendre compte à lui-même de la vérité de nos récits et de la valeur de nos appréciations; ce que nous nous sommes proposé, c'est une histoire appuyée sur les documents, storia documentata, comme disent les Italiens.
Pour mieux faire connaitre encore l'esprit de notre œuvre, le but auquel nous aspirions, les sentiments dont nous étions animé , nous reproduisons le passage final de l'introduction : « Voué depuis longtemps à renseignement, c'est la jeunesse studieuse de notre pays, cette jeunesse si pleine d'espérance et si sympathique aux idées de patriotisme et d'honneur national que nous avons eue principalement en vue. Un professeur distingué d'une de nos universités, M. Serrure, a laissé échapper de sa plume, à propos de notre histoire, quelques graves paroles, bien dignes d'être méditées par les hommes honorables auxquels elles s'adressent; nous serions heureux (jucn en retrouvât la pensée réalisée, au moins faiblement, dans ce modeste travail : ^ Ceux qui sont chargés de l'enseignement de la jeunesse ont un grand devoir à remplir, celui de contribuer à la formation d'un véritable esprit national, en inspirant aux jeunes gens l'amour de la patrie. Considérée sous ce point de vue, l'étude de nos
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annales, dont presque toutes les pages sont remplies d'exemples de vertu, de dévouement, de courage, acquiert une importance incalculable. ^
Telle était donc notre pensée au début de notre œuvre. Nous lavons poursuivie dans le même esprit, avec le même idéal, à travers les difficultés, les soins, les fatigues d une vie toute consacrée à Téducation de cette chère jeunesse, le meilleur espoir de la patrie, la dernière ressource de notre société chancelante et menacée. Nous avons cherché à graver profondément en elle le respect, lamour de notre passé, car nous croyons que ce sont là les plus sûrs gages de l'avenir. Le progrès, pour nous, n'est pas l'oubli, l'abandon, le mépris de ce qui fut; c'est la marche en avant dans la voie glorieusement tracée, au prix de leurs sueurs et de leur sang, par ceux qui nous ont précédés. Soyons dignes de nos pères en tâchant de leur préparer de dignes descendants.
Il nous reste à ajouter un mot sur ces pages, où nous avons essayé de retracer les phases de la révolution religieuse et politique de la Belgique au seizième siècle. On a beaucoup écrit sur ce sujet ; on l'a fait rarement avec calme et sans passion. Malgré tant de publications, récentes et autres, nous ne possédons, je crois, aucun ouvrage complet sur cette partie, la plus intéressante peut-être, et certainement la plus diversement jugée de nos annales ;
aucun où l'on ait mis suffisamment à contribution les sources originales, devenues si nombreuses aujourd'hui, grâce à ces travailleurs infatigables qui ont nom Gachard, Groen van Prinsterer, Kervyn de Lettenhove et tant d'autres. Loin de nous la prétention ridicule de combler une lacune regrettable. Nous avons fait, dans la mesure de nos forces, tout ce qui était en nous pour ne pas rester trop en dessous d'une entreprise difficile. Nous espérons que notre labeur ne laissera pas de porter quelques fruits. A chacun son jour et sa tâche. Dans le champ que nous cultivons, où nous creusons notre humble sillon, les travaux les plus modestes , quand ils sont consciencieux et persévérants, ont leur prix. Chaque gerbe ajoute à la richesse de la moisson totale. Non omnia possumus omnes.
ET
AU XVI* SIÈCLE
