CHAPITRE XII BRACTÉES

Les bractées sont des feuilles transformées à l’aisselle desquelles naissent les fleurs; elles diffèrent de la feuille normale en ce qu'elles ont changé de forme et souvent même de coloration; elles constituent, pourrait-on dire, un organe intermédiaire entre l'organe respiratoire, la plus haute expression de la vie de nutrition, et la fleur, siége de la vie de reproduction. On peut suivre dans la série végétale les différents modes de transformation de la feuille, depuis la feuille florale de la sauge des prés, jusqu'à celle colorée de la sauge cardinale; plus déformée encore dans l’hortensia, sèche et membraneuse dans le tilleul; puis devenant un calicule dans l'œillet, un involucre dans les ombellifères, une cupule dans le gland, une paillette dans les composées, des spathes dans les monocotylées, une glume dans les graminées, et une utricule dans les cypéracées.

Les terminologistes ont donné le nom de /ewlles florales aux bractées qui, tout en étant rapprochées de la fleur, ne diffèrent des autres feuilles que par de plus petites dimensions, en réservant celui de bractées pour les feuilles transformées. Ainsi la couronne de l'ananas serait des feuilles florales, et les feuilles terminales du sa/via horminum des bractées, ce qui est encore controversé, On peut conserver cette distinction quand on veut décrire avec précision les différentes nuances qui diversifient les organes végétaux; mais, en organogra-— phie rationnelle, il faut toujours voir dans les bractées, quelle que soit la figure qu’elles affectent, des feuilles transformées par épuisement. Les petites bractées qui accompagnent les pédicelles s'appellent bractéoles.

Le caractère particulier aux bractées est d’affecter la même disposition que les feuilles : ainsi les végétaux à feuilles opposées ont des bractées opposées, et ceux dans lesquels les feuilles ont une disposition verticillaire les ont verticillées; cependant, comme les bractées sont des dégénérescences foliaires, il arrive souvent que plusieurs des éléments des verticilles manquent, et alors les bractées sont 0p-

BRACTÉES. 331 posées ou même alternes. Ce sont des phénomènes généraux qui présentent de nombreuses exceptions; car, dans une foule de circonslances, les bractées sont opposées ou verticillées dans des végétaux à feuilles alternes, ce qui a lieu quand les éléments se rapprochent de manière à ramener les feuilles bractéales sur un même plan. Il arrive quelquefois que les bractées sont le produit du développement des stipules et de l'avortement de la feuille. Par suite de la loi de balancement organique, chaque fois qu'un organe s’atrophie, les organes latéraux se distinguent par un excès de développement, et c'est le cas dans lequel se trouvent les bractées de certains genres de vacciniées et les polygalées. Ce qui prouve au reste que les bractées ne sont que des feuilles transformées, c’est que, quand il y a excès de nutrition, la bractée revient à l’état de feuille.

Les variations que présentent les bractées ont causé des incertitudes fondées : ainsi l’on voit dans certaines plantes, comme l'ananas, la couronne impériale, l'evcomis, une touffe de feuilles surmontant les fleurs et le fruit, et qu’on a appelées la couronne. Sont-ce des feuilles ou des bractées? C’est ce qu'il est difficile de dire. On croirait plutôt que ce sont de simples feuilles prolifères. Les bractées de la lavandula stwchas et de la sauge hormin ne sont que des couronnes allongées, au lieu d’être sur un plan horizontal comme dans l'ananas. Souvent les bractées se confondent avec le calice, comme dans certains fraisiers, et l’on a peine à les distinguer des sépales du calice.

Les véritables bractées sont très-variées dans leurs formes : celles du rhinanthus crista-galli sont denttes ; dans l'acanthe, elles sont épineuses, et colorées dans une foule de végétaux.

Passons rapidement en revue les transformations les plus profondes des bractées, qui deviennent méconnaissables si l'on n’en à pas étudié l'origine.

Lorsqu'elles forment à la base du calice une seconde enveloppe externe, comme dans les mauves, les A4iseus, l'œillet, on leur donne le nom de calicule où petit calice, parce qu'en général le calicule est plus court que le calice, et lui sert presque d'ornement; il l’accompagne comme une collerette dans l'Abiscus palustris, et comme une seconde enveloppe dans l'œillet.

Lorsque plusieurs bractées disposées en verticille s'étalent et accompagnent plusieurs fleurs, comme cela a lieu dans les euphorbes qui ont, comme le splendens, des bractées d’un beau rouge plus brillant

que la fleur, dans les ombellifères, l'ensemble de ces bractées prend le nom d’rvolucre, et les différentes pièces ou parties qui le composent, celui de /o/ioles. Cet involucre est symétrique dans la carotte, la ciguë officinale, et, dans ce cas, il est dit po/yphylle. Les folioles involucrales sont multiséquées dans la carotte et la nigelle ; tandis qu’elles sont simples dans l'anémome hépatique, et incisées dans l’anémone des jardins. Dans la férule, l’involucre est caduc ; il est persistant dans l’astrantia major. Le coriandre et l'impératoire ont un Imvolucre monophylle. Suivant le nombre de ses folioles, l'involucre est encore dit dphylle, triphylle, tétraphylle.

L'involucre est dit pranaire où universel, quand il accompagne l’ombelle générale, et partiel, secondaire où involucelle, quand il accompagne les divisions de l'ombelle. Le cherophyllum temulum et le cerfeuil en offrent des exemples. On donne encore à l’involucelle le nom de collerette.

L'involucre qui entoure les fleurs des composées a reçu des noms bien différents : Linné, qui ne peut encourir le reproche d’avoir inutilement chargé la nomenclature, l'appelait calice commun; Cassini lui a donné le nom de péricline; on peut au reste conserver à cette disposition particulière des bractées le nom d’énvolucre, car elles renferment, aussi bien que dans les ombellifères, une collection de fleurs, à cette différence près, que ces fleurs sont sessiles et portées sur un réceptacle au lieu de l’être sur un pédicelle.

Cependant certains botanistes ont cru qu'elles mériteraient une dénomination particulière, parce qu'elles sont serrées les unes contre les autres, ou même imbriquées, comme dans les centaurées, et qu'elles servent de passage à la cupule. Les éca/les ou /olioles du péricline sont dites snples où swsériées, quand elles sont sur un seul rang ; doubles où bisériées, quand elles sont sur deux rangs. Lorsque le péricline est accompagné d'un rang de folioles lâches ou appliquées, il est dit caliculé, et on le nomme ##briqué quand les folioles se recouvrent en imbrication. Suivant le nombre des folioles, il est triphylle, pentaphylle, etc.; suivant le nombre des fleurs qu'il renferme, bflore, triflore; d’après sa forme, conique, ventru, ovale, turbiné, etc.; puis épineur, cilié, quand les folioles sont converties en épines, comme dans les chardons et les centaurées. La division des folioles entraine encore d’autres dénominations, de divisé, fendu, denté, etc.