LE SANG VENGE LE SANG

Un homme drapé dans un sombre manteau, sortit, par cette nuit obscure, d'une porte dérobée qui s'ouvrait sur la campagne à l'extrémité des jardins royaux.

Il jeta autour de lui un défiant regard, referma la porte avec soin et, après s'être assuré que personne ne pouvait épier ses pas, par des rues étroites, il gagna les champs, après avoir donné, d'une voix à la fois mystérieuse et autoritaire, le mot de passe à la sentinelle qui gardait le mur de la ville.

De gros nuages roulaient au ciel, cachant les étoiles et ne permettant à la lune que d'intermittentes et rares clartés.

Il connaissait sa route, car il ne la chercha point comme ferait un étranger.

Bientôt, il arriva près d'un bois, sur la lisière duquel brillait une rougeâtre lueur.

— C'est ici, dit-il, la vieille est occupée, sans doute, à faire ses conjurations.

La lumière brillait à l'intérieur d'une cabane misérable d'aspect, basse et surchargée d'un toit de chaume rongé par les mousses et les lichens.

Il poussa la porte et se tint droit sur le seuil. Une vieille femme accroupie se tenait dans un cercle tracé par terre avec un tison étemt, parmi des figures étranges et des inscriptions non moins étranges. Silencieuse et absorbée dans son œuvre, elle remuait avec une baguette de grenadier le contenu fumant d'un chaudron dont la vapeur puante emplissait la cabane.

— N'approche pas, lui dit-elle, dès qu'elle l'aperçut, téméraire étranger, tu ignores ce qui se passe ici.

Mais l'homme fit un pas en avant comme s il eut voulu porter une sorte de défi à ces paroles.

— N'approche pas! répéta la vieille, ton destin n'est pas de mourir ici. Tu es réservé pour d'autres œuvres ; sache que la foudre circule autour de ce cercle, entouré de venimeuses vapeurs qui ont toutes les formes de la nuit fatale et dévoratrice. Ici rampent tous les vampires des forces infernales. Que me veux-tu?

— La science du lendemain, dit l'homme d'un ton farouche.

— Salut, roi! dit la vieille.

— Que dis-tu?

— Salut, roi! dit la vieille en tournant toujours avec sa baguette de bois le contenu de son chaudron méphitique.

— Que veux- tu dire?

— Salut, roi! répéta une troisième fois la vieille, mais d'une voix creuse comme celle du sépulcre. Sache qu'il n'est pas bon de connaître son destin; je te dis cek, moi qui reste presque seule en ce pays, intelligente des secrets du temps, savante de l'énigme des étoiles; regarde-moi, je suis maudite. Et c'est à moi que tu viens? Saûl en fit autant, disent les juifs, avec la pythonisse d'Endor; à quoi lui servit sa témérité? Les ombres des morts peuvent, à ma voix comme à la sienne, monter des profondeurs du schéoul, mais ce n'est pas la mort que tu viens interroger, c'est la vie; trembla que