PREFACE
En ce volume, le lecteur trouvera une étude sur les Bourbons, rentrés en France après vingt-cinq ans d'exil; étude pleine d'intérêt, car le contraste fut grand entre les princes qui s'étaient installés aux Tuileries, entre leur manière de vivre et de penser, et celle du grand capitaine que l'Europe coalisée avait abattu. Et puis, la société qui entourait l'empereur, en 1814, s'était évanouie. On l'eût, en vain, cherchée dans les salons de l'aristocratie. Elle avait fait place aux grands seigneurs, revenus d'émigration, et à ceux qui s'étaient fait oublier dans une retraite absolue, pendant l'Empire.
Les princes et leurs familiers, à ce moment-là triomphants, donnèrent donc le ton à la société. Ce sont eux que j'ai voulu peindre, sans rien dissimuler de leur caractère, ni de leurs fautes. Dans les ouvrages sur la Restauration, le tableau de la Cour est mis au second plan, presque effacé par la multiplicité des événements et des faits dont l'histoire de cette époque est composée. Cette cour, — princes et grands personnages, — je les ai envisagés d'une façon loyale, mais impitoyable; sans injustice, mais sans complaisance, comme chez un trop grand nombre de royalistes. Ce n'est pas, parce qu'ils étaient Bourbons que j'ai dénoncé les défauts de leur nature, leur égoïsme^ leur petitesse, leur vanité, mais parce que l'exil, le malheur, la pauvreté, ne les avaient point corrigés, et rendus meilleurs qu'avant leur sortie de France.
En possession de leur rang- et de leurs richesses, ils abusèrent, toul de suite, «le leur situation et ne cherchèrent point .1 se faire agréer, ni à se faire aimer par une nation qui avait oublié jusqu'à leur nom. Au lieu de penser à leur patrie retrouvée, ils ne pensèrent qu'à eux-mêmes, à jouir de leur bonheur, à se dresser dans leur majesté et leur qualité de princes, négligeant leurs serviteurs, cette masse de petite noblesse sacrifiée pour eux, qu'ils abandonnèrent au bon plaisir de leurs ministres. Leur égoïsme fut patent, fut détestable : je l'ai démontré; leur appétit de pouvoir immense : je l'ai démasqué. Ils pouvaient être grands, généreux ; réconcilier, sons leur égide, les amis et les ennemis de la Révolulion Ils se montrèrent d'esprit étroit et rancunier. Quand ils voyagèrenl à travers la France, ce fut pour se faire acclamer, encenser, admirer. Pas un d'eux ne s'inquiéta des besoins des provinces parcourues. On ne les vit que dans les églises, au théâtre, ou à table. Ils auraient pu imiter leur ancêtre, dont ils rappelaienl le nom, dans leurs discours, à chacune de leurs étapes, le noble Henri IV. qui sut apaiser par sa magnanimité les factions, si ardentes autour de son trône. Ils se bornèrent .1 se targuer d'en être les descendants. Était-ce avec ces belles paroles que la France se devait guérir des maux dont elle souffrait? Si bien que la nation, livrée à l'incohérence, à l'impérilie, à l'indifférence de ses chefs, conduite par des hommes, pleins de morgue, se prit à regretter le monarque qui, toul despote qu'il fût, au milieu d'une gloire éblouissante, savail prendre a cœur les plus petits intérêts de ses
sujets
Enfin, dans les provinces et à Paris, il fallait subir les étrangers vainqueurs, dont la présence était si douloureuse pour les patriotes, mais spectacle incessant pour les désœuvrés de la grande ville, Ce grouillement de nos envahisseurs,
PREFACE m
Allemands, Prussiens, Autrichiens, Russes, Cosaques, Baskirs, j'ai essayé de le faire revivre d'après les mémoires et les journaux du temps.
Tel est ce volume. On y remarquera des faits de vie sociale, négligés par les historiens politiques, et qui, sortis de l'ombre où ils restaient enfouis, font mieux comprendre la résurrection éphémère de la Monarchie bourbonienne.
Septembre 1908.
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