CHAPITRE IV

Caractères distinctifs des sons simples musicaux.

Nous avons jusqu'ici parlé des mouvements des corps et des effets généraux des bruits ou sons sur notre organisation , nous allons maintenant examiner les caractères distinctifs des sons que nous avons appelés musicaux, en nous bornant pour le moment aux sons simples.

On distingue dans les sons musicaux :

1° L'intensité; 2o La hauteur; 3» Le timbre.

L'intensité croît et décroît avec l'amplitude des vibrations du corps sonore , qui est d'autant plus grande que la force qui détermine le mouvement est également plus intense. Elle a son maximum au moment où la force vient d'exercer son action , et diminue avec le temps comme l'amplitude des vibrations.

La hauteur est indiquée par le nombre de vibrations isochrones , c'est-à-dire exécutées dans le même temps, que l'on suppose ordinairement être la seconde.

Le timbre est la propriété qiii distingue les sons de même hauteur et de même intensité des différents instruments. Le timbre peut même varier pour ceux de même espèce , particulièrement pour les instruments à archet et pour la voix. Mais on ne semble pas s'accorder jusqu'ici sur la véritable définition du timbre, et les auteurs varient beaucoup à ce sujet. La plupart attribuent d'une manière générale au timbre toutes les particularités des sons qui ne dérivent pas directement de leur intensité et de leur hauteur. Ilelmholtz a cru pouvoir préciser davantage. En dehors des petites différences se perdant avec l'éloignement, et tenant à la manière dont le son commence et finit, seloii le mode d'attaque, différences qu'il néglige

pour le timbre musical, il trouve , en considérant seulement les sons devenus entièrement uniformes, que leur timbre varie selon le nombre , la distribution et l'intensité des harmoniques, qui peuvent difTérer selon le mode d'attaque ou par des considérations diverses.

Ainsi il arrive aux conclusions suivantes :

Les sons simples manquent d'énergie, mais n'ont aucune dureté.

Les sons accompagnés d'une série d'harmoniques graves de moyenne intensité jusqu'au G» environ, comme ceux du piano par exemple, dans une certaine partie du registre, sont pleins et d'un bon emploi en musique. Us sont plus riches que les sons simples , et cependant parfaitement harmonieux et doux, tant que les harmoniques supérieurs font défaut.

Les sons accompagnés d'harmoniques supérieurs très-nets à partir du C« ou du 7« sont aigres et durs, à cause des dissonnances que forment entre eux les harmoniques supérieurs, comme nous le verrons plus loin.

En attribuant ainsi exclusivement aux harmoniques les causes de variation du timbre, il se trouve amené à cette conclusion , qu'il affirme du reste, que les sons simples ne peuvent pas différer de timbre. Là il nous semble aller trop loin , -car il en résulterait que deux sons simples de même hauteur et de même intensité ne pourraient se distinguer l'un de l'autre. Or, que cela soit vrai quand le mouvement est devenu tout à fait isochrone, puisque les ondes sonores simples sont complètement déterminées lorsqu'on connaît l'amplitude de la vibration, cela n'empêche pas qu'à l'origine du mouvement, comme il le dit du reste, il n'y ait des différences, qui n'en sont pas moins inséparables du son produit et qui peuvent suffire à le distinguer, en affectant des parties variables de l'oreille. Quant à ces différences, au lieu do les attribuer au mode d'attaque , ne pourraiton avec autant déraison les rattacher à la nature du corps vibrant, si la manière même dont le corps est ébranlé tient également à sa nature, indépendamment du mode d'attaque? Ainsi, il est bien évident que les cordes de violon par exemple, mises en mouvement par le doigt ou par l'archet, prennent au début des formes que l'archet ou le doigt , par des efforts identiques , ne saurait donner à d'autres corps vibrants; le même mouvement du doigt est aussitôt transformé pour s'adapter pour ainsi dire aux exigences de la nature même du corps. C'est au moins là un point qui resterait à étudier. Mais dans tous les cas, il nous semble que ces variétés de chaque

son simple, sont de nature à faire accepter au besoin une distinction entre -deux sons simples de même hauteur et de même intensité, ne fût-ce qu'au début, ce qui serait suffisant, les sons ayant généralement peu de durée; les diflférences qu'il attribue à des mouvements non périodiques ou à des harmoniques très-aigus et très-dissonnants, se produisant au moment de l'attaque, n'en sont pas moins des signes caractéristiquesqui existent ou peuvent exister quand il y a corps vibrant , et il n'y a un son qu'à cette condition. Autrement le son simple serait une pure conception , et c'est en effet ainsi seulement , il me semble , qu'il faut l'entendre, quand on veut admettre que les sons simples ne peuvent différer de timbre, et même des harmoniques si élevés qu'ils soient n'en constituent pas moins de véritables sons par leurs vibrations isochrones. Mais dans la pratique, où l'on tient compte de tout ce que l'on entend, et de ce qui existe malgré nous, on peut distinguer par leur début les sons simples, du moins ceux réalisés par la nature et acceptés comme tels.

Nous reviendrons du reste plus loin sur cette question , quand nous apprécierons les qualités des intervalles.