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toutes les formes piquantes ou frappantes, qu'un juge bienveillant mais fin appelait un jour les adorables défauts du P. de Ponlevoy. Rarement une antithèse y marchait seule, mais le plus souvent elle se répétait sous deux ou trois formes de plus en plus brèves et accusées. Or, le Révérend Père comprenait à merveille que cette manière, si propre à relever une brève causerie, ne tarderait pas à fatiguer dans un ouvrage de longue haleine, et voici ce qui se passa dix fois peut-être. Je lui relisais son manuscrit. Chaque fois que se rencontrait un groupe d'antithèses, je m'arrêtais court et me mettais à sourire. — ce Eh bien! quoi donc? » disait le P. de Ponlevoy avec cet accent naïf, presque enfantin, qui par moments lui était propre, et qui charmait dans un homme si grave. — « Mon Père, en voilà encore! »

ce Là-dessus, il se récriait : — « Mais comment! Mais c'est très -beau; c'est du meilleur eliet; vous ne le sentez pas? » Cette petite comédie de résistance était si bien jouée que plusieurs fois je m'y laissai prendre. Je m'excusais alors et me mettais en devoir de continuer la lecture. « Non, non, reprenait-il en riant. Allons, cher petit Frère; coupez, effacez, raturez, donnez -vous en la jouissance. » Et quelques ornements parasites disparaissaient, en attendant que le crayon du P. Cahour en retranchât d'autres. Voilà com-

ment le P. de Ponlevoy entendait et pratiquait l'amour-propre d'auteur.

a Le R. P. de Ponlevoy resta au noviciat d'Issenheim jusqu'à la fin de juillet; suivant, de temps à autre, les novices dans leurs excursions des jours de congé à travers les belles montagnes des Vosges, nous réjouissant autant qu'il nous édifiait par son admirable simplicité ! Sans compromettre le repos de son hôte, le P. Maître des novices obtenait de lui aux bons jours une conférence spirituelle. Le P. de Ponlevoy, suivant son habitude, parlait des Exercices de saint Ignace ou du moins leur empruntait l'idée mère et le cadre de ses petites instructions. Plus d'un novice a pris là l'intelligence et le goût de l'incomparable méthode. »

La Vie du P. de Bavignan ne put paraître que quelques mois après, au début de l'année 18G0.

Elle fut accueillie par une approbation générale. Des évéques, des princes, des religieux, des membres de l'Institut, des publicistes distingués, des personnes de toute condition et de tout paj's lui écrivirent journellement, soit pour le féliciter et le remercier, soit pour lui demander des reliques du P. de Ravignan ou pour se recommander à ses prières.

S. E. le cardinal Morlot, archevêque de Paris, écrivait à l'auteur le 5 mars 1860 : « Depuis que j'ai reçu le beau présent que vous m'avez

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fait, j'achève avec vous toutes mes journées et avec le vénérable P. de Ravignan. Vous en racontez la vie d'une manière si attachante, que je voudrais excéder la mesure que je me suis prescrite d'un chapitre par jour. »

Ce mot de Mgr Morlot rappelle une gracieuse anecdote : « Nous éprouvions, dit une rehgieuse, un si grand bonheur à entendre cette lecture, que notre Mère supérieure, pour nous faire pratiquer la vertu, nous laissait quelques jours privées de cette consolation. Nos Sœurs disaient : oc N'en parlons pas trop, parce que l'interruption deviendrait trop longue. »

Mgr de Quimper ne se croyait pas obligé à modérer ainsi son ardeur : a Je recevais, écrivait-il à un Père jésuite, ces deux précieux volumes avant-hier, et dès ce matin, ils étaient lus en entier. Un caractère tout particulier de ce livre, c'est qu'à son insu, le candide et pieux biographe, en ne croyant peindre que l'àme du saint, nous montre la sienne comme dans un miroir très-pur. Je ne saurais trop louer Dieu de cette œuvre. »

Ce sentiment de respectueuse admiration était partagé par des écrivains célèbres. Un des journalistes les plus regrettés à notre époque, M. Henri de Riancey, après avoir lu les deux volumes pendant deux jours de loisir que lui avait procurés la maladie, portait ce jugement

dans le journal V Union. « L'auteur de cet ouvrage est le meilleur des disciples du P. de Ravignan, un esprit d'une rare culture, d'une délicatesse de sentiment vraiment exquise, d'une élégance et d'une simplicité de style comme il ne s'en rencontre plus guère. Seul, peut-être, le R. P. de Ponlevoy avait toute qualité pour écrire la vie du P. de Ravignan. Dieu lui a donné la grâce et l'inspiration nécessaires pour que cette Vie fût un chef-d'œuvre. On ne la peut lire sans une émotion qui va souvent jusqu'aux larmes. Car, non-seulement elle nous rend le P. de Ravignan tel que nous l'avons aimé, mais tel qu'il était devant l'Église, dans le sanctuaire de son âme fermé à tout regard extérieur,

ce II y a là, j'ose l'affirmer, mieux que l'orateur sacré, mieux que l'apôtre de Notre-Dame, mieux que le défenseur de la liberté religieuse; il y a le religieux, l'homme intérieur, le modèle de mille vertus ignorées et incomparables. Si je ne craignais pas de rendre ma pensée d'une façon trop audacieuse, je dirais que ce sont des feuillets détachés du Livre de vie, tant l'âme de cet humble Père et de ce grand homme y est transparente, vivante, resplendissante. »

Un jurisconsulte célèbre, grand ami du P. de Ravignan et qui a bien mérité de l'Eglise et de la Compagnie de Jésus, M. de Vatimesnil, ana-

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lysant ses impressions, écrivait à l'auteur ces paroles remarquables:

<c Ce qu'il y a de plus frappant, peut-être, c'est cette humilité si profonde qui voilait à ses yeux son mérite si éclatant aux yeux de tous les autres. On est si étonné au premier aspect, que vous avez bien fait de consacrer quelques pages à en établir la parfaite sincérité.

ce 11 y a encore un point remarquable; c'est la tristesse infinie qui accompagnait notre vénérable et saint ami. Cette tristesse d'une âme qui savait si bien répandre dans celles c[u'il dirigeait les consolations et les joies pieuses, resterait une sorte de problème de philosophie chrétienne, si \^ous n'en donniez une solution qui me semble parfaite. C'est souvent à ceux qu'il aime le plus que Dieu inflige les épreuves les plus douloureuses; et les peines de l'âme que le P. de Ravignan éprouvait, rappellent les stigmates de saint François d'Assise. Douleur spirituelle chez l'un, corporelle chez l'autre. »

Des académiciens célèbres, MM. Biot et de Champagny, écrivaient dans le même sens au P. de Ponlevoy. ""

A ces graves jugements je pourrais ajouter ceux de plusieurs ecclésiastiques, membres et quelquefois supérieurs d'ordres religieux, qui comblaient l'historien d'éloges et le remerciaient du bien fait à leur âme. De tous côtés, cet ou-

vrage se répandait. De Rome, il recevait les félicitations les plus paternelles. Le P. Général tenait à remercier cordialement l'auteur et à lui déclarer que ceux qui avaient cette lu Vie, étaient unanimes à en trouver la lecture extrêmement intéressante et édifiante; que c'était une vraie bonne œuvre et que Dieu en serait glorifié. Le P. Rubillon, assistant de France, « en était, disaitil, vivement ému et grandement édifié. »

Un Père de la Civiïtct se proposait de traduire en Italien « un livre, disait-il, si charmant et si pieux. » A Vienne, à la Nouvelle-Orléans, à Londres, à Fribourg en Suisse, on exprimait une semblable intention.

L'humble religieux dut être bien surpris quand il apprit par une lettre de son éditeur, M. Douniol, qu'on le sollicitait de concourir pour le prix Montyon. On lui assurait d'avance le succès le plus absolu. M. Guizot et plusieurs académiciens s'étaient exprimés dans ce sens.

On avait même pensé que cet ouvrage pourrait être un titre au fauteuil académique. On connaît assez le P. de Ponlevoy pour savoir que de pareils honneurs ne le touchaient guère. Il ne cherchait avec la gloire de Dieu que le bien des âmes.

Le fruit dépassa le succès. L'auteur en voyait la preuve dans les lettres qu'il recevait de toutes parts.

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a Quel grand caractère! lui écrit en anglais un auteur remarquable. Je vois que je ne suis qu'un monstre d'iniquités. Je le prie, ce saint Père, de demander pour moi que je puisse me crucifier, comme il l'a fait lui-même. »

Une âme éprouvée prend courage à cette lecture : a Votre touchante Vie m'aide à fortifier mon frère dans les moments difficiles; il est si consolé de l'analogie de ses souffrances avec celles de votre admirable saint! » Un autre, au contraire, ressent une sainte tristesse en comparant ses propres imperfections et ses fautes innombrables avec les admirables exemples de mortification, d'humilité et de vertus héroïques qu'on lit dans cet ouvrage. Un jeune homme sans religion s'écrie : ce C'est le seul prêtre catholique que j'estime. » Un catholique tiède se ranime et arrive à la communion fréquente. Bon nombre de pénitents du P. de Ravignan croient trouver dans son biographe l'Elisée du prophète, et lui confient les secrets de leurs âmes. Plusieurs l'invoquent comme un saint, demandent un souvenir de lui, qu'ils appellent des relic[ues. En un mot, le bien produit par la Vie du P. de Ravignan est encore plus grand que l'admiration qu'elle inspire.

Et ce bien s'étend et dure.

Cinq ans après l'impression de ce livre, arrivé alors par sa seule valeur à la sixième édition, l'auteur rencontra en chemin de fer un Anglais

protestant. Comme toujours le P. de Ponlevoy se montra plein de charité et de prévenance pour cet étranger. Celui-ci, homme distingué et de bonnes manières, ne vo3^ait en lui qu'un prêtre fort poli. Ayant appris son nom, il se procura son ouvrage, et lui écrivit la lettre qu'on va lire. Au milieu de tristes préjugés de secte, on y verra percer une admiration sincère dans un langage fort original. Je cite textuellement.

, ce Cher monsieur et révérend Père,

ce En traversant le chtmin de fer de Paris à Samt-Malo, le i5 mai dernier, reconnaissant de votre empressement à renseigner un étranger, et jouissant de l'aimable et mstructive simplicité de votre conversation, je m'écriai : <£ Spécimen vitœ prioris! » Mais je ne me doutais nullement que ie parlais à l'ami, au biographe de ce saint homme qui fut un des premiers orateurs de Paris. A mon retour chez moi, je ne tardai pas à me procurer votre excellent livre; je parcourus avec un intérêt toujours croissant le pèlerinage du R. P. de Ravignan. Les paroles de ce saint homme abondent en subhmités qui ne sortent que du sein d'un héros chrétien. Le seul éloge qui vous touchera, venant surtout d'un esprit opposé toto cœlo au système Romain qu'il croit essentiellement corrompu, c'est que votre livre atteint glorieusement le but d'un auteur chrétien; celui de nous

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montrer le néant de la vie présente et de diriger notre àme à la vie à venir; c'est un livre ad majorem Dei gloriam. Malgré maintes pratiques que la foi anglicane repousse, les ligna, fœnuin, stipulam de Saint-Paul (I Cor. m, 12) (i) lesquelles je désapprouve en la vie de votre vénérable ami, j'y vois aussi le grand fundamentum du sapiens architectus (2), et je ne doute point que le P. de Ravignan ne fût pendant sa vie le protégé du Seigneur, ni qu'il ne jouisse maintenant de la vision béatifique. Que les Français seraient heureux si au lieu de lire des romans aux mœurs relâchées, aux sentiments voluptueux, aux idées impies, ils étudiaient des ouvrages purs comme le vôtre, qui ramène l'image de Dieu dans l'àme, d'où le monde et ses folies l'ont presque effacée! Je m'émerveille et me réjouis que vous ayez obtenu les honneurs d'une sixième édition. »

Quelle est la cause du succès et du fruit de ce livre? Est-ce avant tout l'intérêt historique? Nous ne le croyons pas. Sans doute le sujet est grand; c'est l'histoire même de l'Eglise qui se déroule à nos regards. Le P. de Ravignan continue par sa parole, ses écrits, ses démarches, son influence personnelle à défendre la vie et la liberté de la Compagnie de Jésus. Cette lutte le met en rapport avec les hommes les plus distin-