CHAPITRE IV. PROTESTANTS

ment où nous arrivions, le prêtre se remettait en marche, mon amie s'élança vivement; le bon curé s'arrête; elle s'agenouille, et me fait signe d'en faire autant, je résiste et reste debout|. Alors elle se relève, me prend par la main et me force à me prosterner. Le prêtre, comprenant peut-être le désir de mademoiselle D., va droit à moi, et pose le Saint-Sacrement sur ma tête. Ce que j'ai senti en ce moment ne peut se rendre par la parole : J'ai cru à l'amour de Notre-Seigneur pour ma pauvre âme, et renfermant en moi la découverte de cette merveille, je sentis le besoin de me réfugier dans la solitude et de me dérober à tous les regards. »

Mademoiselle D., pour confirmer ces pieux sentiments, gage d'une conversion prochaine, eut la pensée de conduire mademoiselle Whately à un prêtre pieux et instruit. Elle choisit le Père de Ponlevoy. Passant unjourpar laruede Sèvres, elle dit à son amie : a Je pars pour un long voyage, et je vais vous, confier à un ami véritable. y> Mademoiselle AVhately consentit à l'accompagner. Le Père de Ponlevoy se trouvait en ce moment même à la porte, oc Voici juslencient celui que je viens visiter, dit mademoiselle D. Notre jeune protestante vit le prêtre à l'extérieur austère. Elle fut frappée d'étonnement, mais, après s'être remise de sa stupeur, elle l'appela spontanément « mon Père », avec l'accent le plus

filial, et sans savoir que ce nom lui convînt. — ce Eh bien ! mon enfant, lui dit le religieux, vous êtes donc bien près de la vérité? » — « Oh! non, mon Père, répondit mademoiselle Whately, j'en suis bien loin. » — « Vous vous croyez loin de la vérité, reprit le Père de Ponlevoy avec un doux sourire, mais elle est bien près de vous. » L'entretien commença sérieux, conciliant, sans controverse amère. Mademoiselle Whately regardait son interlocuteur avec sympathie et l'écoutait avec avidité.

Enfin elle se retira, emportant le désir de continuer ces colloques bienfaisants.

Dieu bénit ses dispositions. « Elle pria, étudia, 'onsulta. Après le labeur de la recherche, vint le bonheur de la rencontre, et elle salua la lumière jusque-là inconnue, avec cette paix pleine et intime, témoignage d une âme qui se repose dans la vérité. » Ce sont les propres paroles que le Père de Ponlevo}^ lui adressa le 5 novembre 1862, jour de son abjuration.

Cette fois elle n'était pas seulement accompagnée par mademoiselle D., mais aussi par sa mère, protestante décidée, qui non-seulemejit respecta la conscience de sa fille, ajoutait le prédicateur, mais voulut bien la suivre jusqu'au seuil et c[ui était contente de la savoir heureuse. » Le Père de Ponlevoy avait terminé son allocution par ces mots : « Allez donc, mon enfant.

ciiapitrl: iv. — protestants.

allez dire aux vôtres, à tous ceux qui vous aiment et que vous aimez : « J'ai trouvé la foi, j'ai trouvé mon Dieu. Mon bonheur est au comble, et je ne puis plus l'augmenter désormais qu'en le partageant. »

Madame \Vhate]y,la mère de la néophj^te, celle qu'atteignaient ces dernières paroles, malgré des traits communs, était fort différente de sa fille. Autant mademoiselle Emilie aimait les manifestations ardentes d'une vie active; autant sa mère avait de goût pour les exercices plus calmes de la vie intérieure. Dans les rapports de son âme avec Dieu, la première voulait tout sentir, la seconde tout comprendre. Si donc la conversion de Tune avait pu être instantanée, le retour de l'autre ne pouvait être que lent et progressif. Douée d'une âme très-élevée, d'une imagination riante et poétique, d'un cœur droit et généreux, madame AYhatel}- était sans doute plus capable que bien d'autres d'apprécier le langage du Père de Ponlevo}^ et d'embrasser la loi catholique. Mais à l'âge de 79 ans, se survivant tout entière, elle conservait avec une ténacité indomptable, ce qu'elle appelait la doctrine de ses pères. Elle avait cependant été touchée de cette cérémonie de l'abjuration. Elle avouait même dans sa lettre de remercîment au Père : « que la religion catholique offre plus de consolations à un cœur souffrant, que la froide croyance du protestantisme. »

Le Père de Ponlevoy profita de ses aveux dans sa réponse du i3 décembre.

« Pourquoi, madame, ne pas faire vous-même, ce que vous êtes contente d'avoir permis à une autre vous-même? Vous me le dites si bien! La religion catholique offre bien plus de consolations à un cœur souffrant qu'on ne peut en trouver dans la froide croyance du protestantisme. Mais précisément pour que mademoiselle votre fille puisse être consolée à votre sujet, il faut que votre foi lui laisse la sainte espérance. Ne craignez pas d'ailleurs les difficultés du retour, je les prends toutes sur moi; ni les obligations nouvelles; mon Dieu ! tout se fera à votre mesure, le joug du Seigneur est doux et léger. »

L'affaire n'était pas aussi simple qu'elle le paraissait tout d'abord. Une fausse humilité, des préjugés de secte, des objections invétérées dictèrent la réponse :

oc Vraiment, disait madame Whately, je prie pour obtenir la foi, votre foi; mais personne ne peut commander la ferveur religieuse. Peut-être si j'avais une prière qui me fût adaptée ! Puis-je vous demander cette faveur? » Elle terminait sa lettre en lui signalant quelques points de désaccord religieux.

A cette ouverture de cœur qui renfermait aussi une fin de non-recevoir, le Père de Ponlevoy répondit immédiatement : « Ne dites pas, pauvre