CHAPITRE IV. — PROTESTANTS

mère, qu'il n'y a point de parité entre votre fille et vous. Si vous avez plus besoin d'être pardonnée, eh bien! vous aurez encore plus de bonheur à l'être. Ne puis-je pas dire d'ailleurs que la chose est déjà à moitié faite? Vous me racontez votre histoire; eh bien! je devine tout ce que vous ne me dites pas par ce que vous médites; vous vous êtes déjà confessée à moi ; il n'y a plus qu'à changer les termes à votre avantage, en vous confessant devant Dieu ; dès que vous m'aurez dit : Je m'accuse, je vous répondrai au nom de Dieu : a Je vous absous »; et à l'instant vous sentirez, au plus intime de vous-même, que ce passé, que vous voudriez oublier, est réellement effacé, aboli devant Dieu; et désormais votre conscience sans reproche aura le droit d'être sans crainte. »

Puis il lui donnait une fort belle prière à réciter qu'il avait composée pour elle.

Madame Whately laissa passer un mois sans répondre au Père, et lui écrivit le i" février i863, qu'après un sérieux examen, elle avait pris la résolution de rester dans l'Église anglicane établie, a J'ai l'intention, ajoutait-elle, de continuer à mener une vie tranquille et inoffensive, dans le chemin que j'ai suivi jusqu'à présent; et sans être catholique, j'espérerai humblement dans les miséricordes de mon Créateur.

oc Je serai meilleure, vous ayant connu Révérend Monsieur.

ce J'espère que vous m'excuserez d'avoir occupé votre attention bu désappointé vos espérances.

ce 11 ne me reste plus qu'à vous remercier pour votre bonté et votre indulgence. »

Cette lettre n'était guère encourageante. Mais le Père de Ponlevoy connaissait trop les replis de la nature humaine pour croire absolument à laréalité des sentiments exprimés par madame Whately. D'ailleurs mademoiselle Emilie priait ardemment pour sa mère, et ce Dieu, disait le pieux directeur, ne peut rien refuser aux prières d'une telle fille. » Dès le lendemain, il en appela d'elle-même à ellemême :

ce Madame,

ce J'ai donc reçu hier votre dernier mot, et cependant, pardonnez-moi de vous le dire, je ne l'accepte pas encore comme tel. Toutefois, il ne faut pas me faire importun et indiscret.

ce Pour un temps, je m'abstiens, attendant et espérant le reste de Dieu et de vous.

ce Prions encore, afin que la grâce d'en haut donne le branle à votre cœur. Je désire bien aussi que la Providence ménage une rencontre entre nous. Quand votre santé le permettra, j'aurai l'honneur de vous voir. On s'entend mieux quand on se parle. 55

Deux mois s'écoulèrent avant que madame Whately fut assez bien portante pour recevoir

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le Père. Il lui fit alors une visite qui conduisit à une conférence. Mais ces démarches n'aboutirent qu'à augmenter la reconnaissance de cette dame pour les bontés du Père, sans la déterminer à suivre ses conseils.

ce Je désire constater, lui écrivait-elle, que ma répugnance à prononcer l'abjuration est bien peu diminuée.

oc II y a beaucoup de points sur lesquels je ne puis prendre d'engagement : car je pense que ma foi est en conformité avec celle du Sauveur. Si je cédais au catholicisme, je ne le ferais, par conséquent, c[ue parce que l'on ne peut rien vous refuser, et non par une conviction que vous cro3^ez sans doute essentielle pour queje devienne bonne catholique. »

Le Pèrede Ponlevoy en convenait. « Il est certain, répondit-il, que ce grand acte doit être accompli avec conscience et conviction, et non parune simple complaisance extérieure. » Il ajoutait qu'il fallait prier, lire, converser avec sa fille, et cju'il lui donnerait un rendez- vous après une retraite qu'il allait prêcher à Nancy.

L'entretien devait avoir lieu au Sacré-Cœur et coïncider avec une entrevue proposée à d'autres protestants, ce Hier soir, ajoutait-il, je recevais l'abjuration d'une jeune Anglaise. Quelle n'était pas sa joie! Deux protestantes, témoins de la cérémonie, se sont remises entre mes mains. »

26o LIVRE II. — APOSTOLAT.

La conférence fut décisive. Les appréhensions s'évanouirent et l'abjuration fut résolue. On peut dire que la crainte chimérique de la confession paralyse souvent les meilleurs courages, et soulève dans l'esprit des objections voulues plutôt que réfléchies.

Quelque temps après, madame Whately tomba gravement malade. Elle resta attachée à Jésus- Christ sur la croix, et reçut du Père de Ponlevoy des lettres et des visites qui la fortifièrent et lui rendirent la vie. Elle n'était pas encore guérie le jour de Noël. Quelques jours plus tard, se sentant mieux, elle écrivit de sa chambre transformée en chapelle, une lettre qui commence ainsi :

ce i" Janvier 1864. — Le temps vole et s'enfuit sans retour .Vous,mon Père, vous pouvez entendre le bruissement de ses ailes sans regret ni crainte : Chacune de vos heures est employée à faire la volonté de Dieu.

« Moi aussi, j'ai eu ma messe de minuit..

ce A cette heure, j'ai éclairé ma chapelle blarTche a giorno, et, avec mes prières, j'ai célébré la naissance de mon immortel Sauveur, fêté en ce moment par des myriades de créatures humaines.

ce Quand l'heure sonnera pour mon départ, puisse mon bien-aimé Rédempteur m'appeler à lui, afin que, sous l'ombre de sa Divinité, mes fautes soient obscurcies, diminuées, effacées et que je puisse