CHAPITRE VII

L APOSTOLAT EPISTOLAIRE.

L'apostolat s'exerce sous plms d'une forme : la prédication, la direction au tribunal de la pénitence, les écrits ascétiques, l'entretien personnel. L'effet en est varié. Si le discours sacré et les conseils d'un confesseur agissent avec plus de puissance et de rapidité, le bien produit n'est pas toujours universel et durable. L'impression salutaire disparait souvent avec la parole fugitive. Le livre et la lettre sont des compagnons bienveillants avec lesquels nous pouvons reprendre aujouï'd'hui la conversation de la veille. La lettre ne s'adresse pas à tout le monde; niais elle est plus douce et plus intime que le livre. C'est notre propriété privée. Nous en connaissons, nous en aimons l'auteur, et ses traits se représentent à nous, quand nous écoutons l'écho de sa parole.

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A certains jours nous arrosons de nos larmes des pages qui diminuent et consolent même nos douleurs. Mais si notre correspondant est un homme vénérable, un prêtre intelligent, un écrivain distingué, nous relisons ses lettres comme des oracles amis, avec une soumission filiale et un tendre respect.

Quelquefois ces trésors intimes se communiquent au monde, et aucun livre peut-être n'a plus d'influence que celui-là, surtout quand il est composé par un homme de Dieu. Sans parler des épîtres canoniques, les lettres de saint Jérôme à Népotien, de saint Grégoire 'à saint Basile,^ de saint François de Sales à sainte Chantai, de saint François Xavier au P. Barzée ou à saint Ignace, ne sont-elles pas des monuments de science ou de direction religieuse particulièrement^ chers à la piété?

Les lettres du P. de Ponlevoy ont exercé un véritable apostolat. Aussi bien, le charme épistolaire est, avec l'éloquence familière dont nous avons parlé au chapitre précédent, son mérite vraiment original.

On est d'abord frappé de l'étendue de sa correspondance. Si j'en juge par les lettres qui m'ont été transmises, il me semble qu'il était ordinairement en rapport épistolaire avec deux cents personnes au moins.

On comprend dès lors cette expression qui re-

vient souvent sous sa plume : a J'ai là devant moi, à mon retour, un monceau de lettres. >> Ou bien encore : « Depuis deux jours, j'écris matin et soir, sans pouvoir me mettre en règle. » Et cependant, au milieu de ce tourbillon, il répondait presque toujours exactement, selon le besoin et le caractère de chacun, à la grande satisfaction de ses pénitents. « Ne cherchez pas à détourner les élans de ma reconnaissance, lui écrivait-on; vous m'empêcheriez de bénir Dieu d'une des merveilles de ma vie spirituelle. » Un vénérable ecclésiastique affirmait avoir été guéri par une de ses lettres.

On le conçoit : il y avait tant de charme à le lire ! S'il eût voulu chercher la gloire humaine, nul doute qu'il ne l'eût rencontrée comme en se jouant. Avec un esprit aussi fin et un cœur aussi tendre, il lui était facile de bien penser et de bien sentir. Joignez-y un style « juste et court », comme disait madame de Sévigné, piquant au besoin, mais sans méchanceté, gracieux toujours, plus naturel que dans ses prédications, et vivement tourné; et vous aurez le secret littéraire de son talent.

Que de charmants petits mots se sont envolés de sa plume, sans qu'il eût conscience d'avoir si bien dit!

Peut-on remercier plus gracieusement ? « Quand vous me parlez de reconnaissance, je crois que

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vous faites un petit larcin, sans vous en doii^er, puisque tout bonnement vous prenez ma place. Pour nous mettre d'accord, le mieux ne serait-il pas d'être en effet tous reconnaissants envers le bon Dieu? »

Quoi de plus simplement gracieux pour annoncer une lettre de recommandation et la date X d'un retour à Paris! a J'enverrais sur l'heure la petite feuille de route à votre cher pèlerin, si je n'avais pas l'espérance et le désir de la lui remettre sur place. Mon aiguille commence à tourner vers Paris, et mercredi prochain dans la soirée je me reconnaîtrai à la rue de Sèvres. »

La peine était bien vite adoucie quand on li- . sait : a Voyez donc mon mauvais cœur : quand vous avez une épreuve, d'une part je compatis, de l'autre je me réjouis. »

Comme on apprend vite et aimablement l'abandon à la Providence de Dieu, en lisant cette phrase! « Faites-vous le petit volant sur la raquette. Ici ou là, qu'importe, pourvu qu'on soit avec Notre-Seigneur! »

Cependant, à ses 3^eux, ces petits diamants n'étaient pas ciselés pour en former une parure terrestre, mais une couronne céleste. Dans sa volumineuse correspondance, le Père parle toujours de Dieu, pour Dieu, au nom de Dieu. Il se rend accessible aux âmes pour les amener à Jésus-Christ. Il les console sans faiblesse, les

gagne sans flatterie, les corrige sans amertume, les dirige sans politique. Il n'attaque pas les sentiments humains; il les partage au besoin, mais pour les élever et les vivifier.

Rien n'«est plus clair, plus pur et plus solide ; c'est l'Evangile commenté par les Exercices et appliqué aux besoins des pénitents avec les lumières d'un saint, l'expérience d'un sage et l'urbanité d'un Français bien élevé !

Et quelle patience il a dû. mettre au service des âmes qu'il dirigeait! Malgré ses fatigues, ses voyages, ses travaux nombreux, dès qu'une personne s'adressait à lui, il l'éclairait, la soutenait, ne cessait de lui répéter les mêmes conseils avec une vivacité sans cesse renouvelée par l'aspii-ation constante du bien des âmes. Il la surveillait dans les différentes périodes de sa vie, sachant attendre, priant pour elle, l'encourageant toujours.

Que d'hommes, après l'avoir eu pour premier directeur à Brugelette ou à Paris, lui ont continué leur confiance jusqu'au bout, et ont été suivis et poursuivis quelquefois par sa charité prévenante et industrieuse!

Il a réussi à en faire, après l'appel de EJieu, des religieux et des prêtres, ou, dans le monde, des hommes sérieux et dévoués à toutes les nobles causes. Je vais choisir une série de faits et de conseils qui embrassent presque toute une vie d'homme. En lisant cette histoire, chacun pourra