CHAP. V. — LE MAITRE DE 3 NOVICES

P. de Ponlevoy la faisait avancer à grands pas. ce Courage, victoire, répétait-il souvent. Allons, il n'y a pas encore assez de vince te ipsiim. » — oc Oui, disait-il un autre jour, il faut vous vaincre par l'amour de Notre-Seigneur. C'est là le joint, le fond des choses; l'humilité par la charité; le sacrifice par amour. ^^ Il attendait quelquefois avant d'imposer le sacrifice. Puis, lorsqu'il voyait le moment venu, il déploj^ait une énergie de fer, et ne donnait au novice ni repos ni trêve, jusqu'à ce que le triomphe nécessaire fût remporté. S'il ne poussaitpas tout d'abord à lamortification, il aidait l'âme à entrer dans le cheminroyal de la croix. Mais, doublement préoccupé de la vigueur des âmes et de la faiblesse des santés, il surveillait les novices dans l'exercice delà pénitence. Sous ce rapport, plus encore que sous tous les autres, il voulait qu'on se dévoilât tout entier ; et quand il expliquait les règles du discernement des esprits, il insistait beaucoup sur la nécessité de la franchise spirituelle. Est-ce à dire qu'il exigeât des révélations minutieuses? Non; sa direction était à la fois large et pratique.

Porté par sa nature et par l'habitude du gouvernement à envisager les ensembles plutôt que les menus détails, il indiquait plutôt qu'il ne marquait le sentier. Un mot lui suffisait pour ouvrir un vaste horizon : « Servez- vous de vos infirmités pour exciter la miséricordedeDieuet vous humi-

lier. — Moins de replis sur vous-même et plus de regards vers Notre-Seigneur. — Ne précédez pas la grâce. Dieu se communique quand le temps est venu. En avançant dans la vie spirituelle, de temps en temps vous ferez de petites découvertes, attendez. »

Ces avis arrivaient toujours à propos et répondaient aux besoins de l'âme. Tout en restant sur les hauteurs, le directeur suivait de l'œil tous ses novices. Il n'oubliait rien : il les retrouvait au point où il les avait laissés. Il était au courant des difficultés, des ressources, de l'histoire de chacun. Ses paroles avaient une vertu propre pour instruire, consoler ou guérir en particulier les âmes qui lui étaient confiées. On le comprenait à une allusion, à une tournure de phrase, à un souvenir évoqué.

Il était donc vraiment maître des novices dans toute la force du terme : maître de leur intelligence par sa connaissance supérieure des Exercices; maître de leur cœur par sa direction aussi profonde que courageuse, aussi élevée que pratique.

Mais il était encore bien plus leur maître par /enseignement muet et entraînant de ses exem pies. Là il fut encore l'homme des Exercices dfens l'habitude de la vie. Près du terme de sa carrière, il faut essayer de le représenter tel que les Exercices l'ont fait, tel que les hommes l'ont vu.

CHAP. V. LE MODELE DES NOVICES. 'iQf)

Saint Paul nous enseigne que le chrétien doit être dépouillé du vieil homme et revêtu du nouveau. Le religieux est un chrétien qui tend à la perfection; les plus parfaits des religieux doivent donc être, d'après cette théorie, morts et vivants.

Le P. de Ponlevoy fut vraiment l'homme mort, c'est-à-dire ne se déterminant plus par aucune affection déréglée. Tous ceux c[ui le voyaient pour la première fois en étaient frappés, tant sa modestie, selon l'expression de saint Paul, éclatait à tous les regards* ! Nous en avons eu plus d'une preuve dans le cours de cette histoire, a J'ai vu, nous disait un religieux, trois hommes dont la modestie et la sainteté m'ont ravi : M. Desgenettes, le curé d'Ars et le P. de Ponlevoy. » Tous ceux qui ont connu le curé de Notre-Dame des Victoires et M. Vianney comprennent la portée de ces paroles.

Les novices, on le conçoit, furent saisis à son aspect : « Son extérieur, nous écrit l'un d'entre eux, nous a tous profondément impressionnés. On sentait tout d'abord qu'une harmonie parfaite régnait en lui. Tout y était voulu : en un an, aucun de nous n'a surpris chez lui une parole, un mouvement, un geste, un regard qui fussent rindice d'un état d'àme tant soit peu différent deTégalité surnaturelle. Son âge, sa tenue d'une