SCÈNE VIII

KHLESTAKOF, LE PRÉFET DE LA VILLE et DOBT- CHINESKI. Le préfet et Dobtchineski entrent. Le préfet s'arrête ; Khlestakof et lui se regardent un instant, effrayés tous les deux.

Le préfet (se remettant de son émotion, dans la position du garde à vous). — J'ai l'honneur de vous présenter mes respects.

Khlestakof (saluant). — Mes respects.

Le préfet. — Excusez-moi.

Khlestakof. — Je vous en prie...

Le préfet. — Mon devoir, comme préfet de cette ville, est de m'intéresser au sort des voyageurs et de veiller à ce que nul ennui d'aucun ordre...

Khlestakof (il bégaye un peu au début, mais sa voix se fait de plus en plus ferme et haute). — Que faire?... Je ne suis pas coupable... Je vous assure que je payerai... j'attends de l'argent de chez moi. (Bobtchineski passe sa tête derrière la porte.) C'est la faute du patron. La viande qu'il me sert est abominable... c'est de la semelle de botte... la soupe... c'est à ne pas savoir ce qu'il fourre dedans; j'ai dû

la jeter par la fenêtre... le thé a un goût étrange, le poisson pue... et je meurs littéralement de faim... Pourquoi devrais-je donc?... Jamais, vous entendez !...

Le préfet (timidement). — Excusez... je vous jure que je n'y suis pour rien... Nous avons au marché de la viande excellente... les marchands de Cholmogor l'apportent, de braves gens, de conduite honnête... Je ne sais vraiment pas où le patron de ce traktir peut l'acheter... Si vous ne vous plaisez pas ici... permettez-moi de vous proposer un autre logement...

Khlestakof. — Je refuse... Je sais ce que signifie un autre logement... la prison, n'est-ce pas? Mais de quel droit? Comment osez-vous... Savez-vous que... je suis fonctionnaire à Petrograd !... (Fièrement.) Je... moi...

Le préfet (à part). — Seigneur, aie pitié... Quelle colère !... Il sait tout... ces maudits marchands lui ont raconté...

Khlestakof (hardiment). — Viendriez-vous avec tout un régiment que je ne vous suivrais pas !... Je me plaindrais au ministre ! (Il frappe la table avec son poing.) Vous n'êtes rien ici, rien !

Le préfet (tremblant de la tête aux pieds). — Je vous en supplie... ne me perdez pas... J'ai une femme, de petits enfants... ne faites pas le malheur d'un homme !

Khlestakof. — Je refuse, vous entendez... Il ne manquerait plus que ça !... C'est parce que vous avez une femme et des enfants que je dois aller en prison...

Vous êtes fou ! (Bobtchineski passe de nouveau sa tête derrière la porte, puis se cache, épouvanté.) Je répète que je ne vous suivrai pas...

Le préfet (tremblant de tout son corps). — Je n'ai manqué que d'expérience, je vous jure... d'expérience... Et c'est aussi l' insuffisance des moyens... Soyez juge... Le trésor ne nous donne même pas assez pour le thé et le sucre... Quant aux pots-de-vin... évidemment,, il y en eut, mais... si peu... peut-être de quoi mieux manger et acheter deux costumes... On vous a certainement parlé de la veuve du sousofficier, cette marchande... on a raconté que j'avais donné ordre de la fouetter ! C'est une calomnie, je vous jure, une calomnie !... Mes misérables ennemis ont tout inventé... ils sont capables d'attenter à ma vie...

Khlestakof. — Que voulez-vous que cela me fasse?... Je me fiche d'eux... (Brusquement pensif.) La femme du sous-officier... c'est une autre affaire... Quant à me fouetter, moi, cela jamais !... Osez donc !... Vous verrez... Je payerai... je payerai... mais je n'ai pas un kopeck pour le moment... C'est pour cela que je reste ici...

Le préfet (à part). — Oh ! le rusé animal!... il s'y connaît... On ne sait par quel bout le prendre... Nous allons essayer cependant... advienne que pourra! (A haute voix.) Si vous avez réellement besoin d'argent ou... d'autre chose... je me mets à votre disposition... immédiatement. Mon devoir est de venir en aide aux voyageurs

40 LE REVIZOK

Khlestakof. — Prêtez-moi de l'argent, je vous en prie... Je commence par payer le patron de ce traktir... Deux cents roubles me suffisent, même moins...

Le préfet (lui remet des billets de banque) . — Voici deux cents roubles... ne vous donnez pas la peine de compter.

Khlestakof (prenant les billets). — Je vous remercie infiniment. Dès que je serai chez moi, je vous les renverrai... Ce qui m'arrive là est tout à fait accidentel... Je vois que vous êtes un homme de cœur... Cela change tout.

Le préfet (à part). — Dieu soit loué, il a pris l'argent ! Les choses iront pour le mieux, maintenant... C'est égal, je lui ai donné quatre cents roubles et non deux !...

Khlestakof. — Eh ! Ossip ! (Ossip entre.) Appelle le garçon du traktir. (S' adressant au préfet et à Dobtchineski.) Mais pourquoi restez-vous debout? Prenez donc la peine de vous asseoir. (A Dobtchineski.) Je vous en prie...

Le préfet. — Cela n'a pas d'importance, nous pouvons rester debout...

Khlestakof. — Mais non, je vous en prie, faitesmoi le plaisir... J'apprécie maintenant votre simplicité, votre cordialité... tout à l'heure, je pensais, je l'avoue, que vous veniez me... (A Dobtchineski.) Asseyez- vous !

(Le préfet et Dobtchineski prennent place. Boblchineshi passe sa tête derrière la porte et écoute.)

Le préfet (à part). — Allons, du courage... Il veut garder l'incognito... Très bien... nous saurons lui en conter aussi des sornettes... C'est entendu, nous ignorons qui il est... (A haute voix.) Nous passions ici pour affaire de service, Piotr Ivanovitch Dobtchineski, propriétaire foncier d'ici, et moi... et nous voulions savoir comme le traktirchtchik traitait ses clients, les voyageurs... Ne croyez pas que je sois un préfet comme un autre, qui ne s'occupe de rien... Je ne suis pas seulement un fonctionnaire, je suis un chrétien pratiquant la charité... et je veux que tout mortel ici soit bien accueilli... Le hasard m'a procuré le plaisir de faire votre connaissance...

Khlestakof. — Je suis très heureux moi-même... Sans votre aide, j'aurais dû rester ici Dieu sait combien de temps... je ne savais comment payer...

Le préfet (à part). — Oui, mon cher, nous avons compris. (A haute voix.) Me permettrai- je de vous demander où vous allez?

Khlestakof. — Dans ma propriété... du gouvernement de Saratof.

Le préfet (à part, avec ironie). — Le gouvernement de Saratof ! Et il ne rougira pas ! Décidément, il faut jouer de la ruse avec lui. (A haute voix.) Un beau voyage !... Seulement... prenez garde aux routes... on peut manquer de chevaux et... il y a bien des distractions... car, enfin, c'est pour votre plaisir que vous voyagez !

Khlestakof. — Non, pas du tout. Mon père m'appelle... Le vieux est furieux parce que je ne fiche

rien à Petrograd... Il croit qu'il suffit de se montrer pour avoir la croix de Vladimir... J'aurais bien voulu l'y voir, lui!...

Le fréfet (à part). — Cristi ! il sait s'y prendre... Voilà son père, maintenant!... (A haute voix.) Vous êtes parti pour longtemps?

Khlestakof. — J'ignore. Mon père est bête, entêté, vieux et stupide comme une bûche... Je ne me gênerai pas pour lui dire : Tout ce que vous voulez... mais je ne puis me passer de Petrograd ! Pourquoi diable gâcherais- je ma vie à vivre avec des moujiks? Nous avons d'autres besoins aujourd'hui... Mon âme a des aspirations...

Le préfet (à part). — Admirablement combiné !... Et il ment, il ment !... sans se contredire un instant... Un homme si petit, si insignifiant en apparence, que j'écraserais presque sans le toucher, il me semble... Attends un peu... je t'obligerai bien à révéler. (A haute voix.) Vous l'avez dit très justement... Rien à faire dans un petit trou... Tenez, ici, je ne ferme pas l'œil, toute la nuit je me demande comment mieux servir ma patrie, comment me dépenser davantage... et quant à être récompensé, je n'ose trop y compter... (Il examine la chambre.) Cette pièce me paraît un peu humide.

Khlestakof. — Abominable ! Et des puces comme je n'en vis nulle part ! Elles mordent comme des chiens...

Le préfet. — Vraiment non !... un homme comme vous... souffrir !... à cause de?... Cela ne doit pas être... à cause de misérables petites puces qui n'auraient jamais dû voir le jour !... Et il fait bien sombre ici L,

Khlestakof. — C'est la nuit. Le patron me refuse des bougies... Je voudrais lire... ou la fantaisie me prend d'écrire... l'inspiration, comprenez- vous... impossible... il fait noir, il fait noir...

Le préfet. — Oserai-je... vous demander?... Mais non... je suis trop indigne...

Khlestakof. — Quoi donc?

Le préfet. — Oh! non... non... je suis indigne, indigne...

Khlestakof. — Mais de quoi s'agit-il?

Le préfet. — Oserai-je?... Nous aurions chez nous une très belle chambre pour vous... Elle est claire, calme... Mais, je le sens... ce serait un trop grand honneur... Ne prenez pas en mal... je vous jure que... je vous invite avec toute la simplicité de mon âme...

Khlestakof. — Mais permettez... avec plaisir, au contraire... Il me sera plus agréable d'être dans un appartement privé que dans ce cabaret !

Le préfet. — Comme je serai heureux ! Et ma femme... elle se réjouira!... C'est inné en moi... dès ma plus tendre enfance, l'hospitalité a été de rigueur, surtout si l'hôte est un homme de haute culture... Ne croyez pas que je vous flatte... je n'ai pas ce défaut... C'est mon âme qui...

Khlestakof. — Je vous suis profondément reconnaissant. Moi aussi... j'ai horreur des hypocrites... Votre franchise, votre cordialité me touchent... et j'avoue ne rien exiger de plus à mon égard que respect et dévouement, dévouement et respect.