SCÈNE I
AGAPHIA TIKHONOVNA, seule, puis KOTCHKARIOF
Agaphia Tikhonovna. — C'est vraiment difficile de choisir... Si encore il n'y en avait qu'un ou deux... mais ils sont quatre... et le choix est indispensable ! Nikonor Ivanovitch n'est pas mal de sa personne bien qu'il soit un peu maigre... Ivan Kouzmitch a bonne mine, lui aussi... A dire vrai, Ivan Pavlovitch est un homme imposant, quoique un peu trop gros... En vérité, il y a motif pour rester indécise... Balthazar Balthazarovitch possède certainement des qualités... Je suis incapable de me décider... on ne peut s'imaginer même à quel point... Si je prenais les lèvres de Nikanor Ivanovitch pour les coller sous le nez d'Ivan Kouzmitch... si j'amalgamais le tout avec les manières dégagées de Balthazar Balthazarovitch et y ajoutais enfin un peu de la corpulence d'Ivan Pavlovitch, mon choix serait vite fait... Tandis que... j'en ai la migraine à force de réfléchir... Je me demande s'il ne vaudrait pas mieux tirer au sort... m'abandonner à la volonté de Dieu... j'épouserai celui qui sera marqué par le destin... Je vais écrire leurs noms sur de petits bouts de papier, je roulerai ceux-ci et... advienne que pourra ! ( Elle s'approche de son bureau, prend des ciseaux, une feuille de papier qu'elle découpe et roule
tout en parlant.) La situation d'une jeune fille est vraiment terrible... surtout quand elle est amoureuse... Jamais un homme ne se mettra dans sa position... jamais il ne fera un effort pour la comprendre... Voilà, c'est prêt. Il ne me reste plus qu'à les mettre dans mon réticule, de fermer les yeux et de me soumettre à la destinée. (Elle jette les bouts de papier dans son réticule et les mélange.) J'ai peur... Ah! si Dieu voulait que ce fût Nikanor Ivanovitch... non... pourquoi celui-là... C'est Ivan Kouzmitch qui devrait sortir... Ivan Kouzmitch, pourquoi?... Les autres ne sont pas plus mal... Non, non... je ne veux pas... celui que je retirerai sera... (Elle mélange encore les papiers et les prend tous.) Ouf ! les voilà tous ! tous dans ma main ! Dieu, j'entends mon cœur qui bat ! Non... un seul... il m'en faut un... un seul absolument ! (Elle jette de nouveau les papiers dans le réticule et les remélange. A ce moment, Kotchkariof entre tout doucement et s'arrête derrière la jeune fille.) Ah ! si je tirais Balthazar... Qu'est-ce que je raconte... je voulais dire Nikanor Ivanovitch !... Non, non, je ne veux pas... Celui que le destin...
Kotchkariof. — Mais choisissez donc Ivan Kouzmitch... c'est le mieux...
Agaphia Tikhonovna. — Ah !
(Elle pousse un cri et se cache le visage dans ses mains effrayée, n'osant pas se retourner.)
Kotchkariof. — Pourquoi avez- vous eu peur? Ne craignez rien, c'est moi. Je vous assure... prenez donc Ivan Kouzmitch.
l82 LE MARIAGE
Agaphia Tikhonovna. — Ah ! Dieu, quelle honte !... vous avez entendu ..
Kotchkariof. — Ce n'est rien, ça n'a pas d'importance ! Je suis de la famille, un parent... vous ne devez pas avoir honte devant moi... montrez donc votre joli visage...
Agaphia Tikhonovna (découvrant à moitié sa figure). — Je suis honteuse... je vous le jure...
Kotchkariof. — Choisissez Ivan Kouzmitch... voyons...
Agaphia Tikhonovna. — Ah !
(Elle pousse un cri et se cache de nouveau le visage dans ses mains.)
Kotchkariof. — C'est un homme remarquable, je vous assure... il a perfectionné certaines méthodes... un être exceptionnel, vraiment...
Agaphia Tikhonovna (écartant peu à peu ses mains). — Mais... et l'autre? Nikanor Ivanovitch. . c'est aussi un honnête homme...
Kotchkariof. — Je vous demande pardon... c'est un imbécile fieffé en comparaison d'Ivan Kouzmitch.
Agaphia Tikhonovna. — Pourquoi cela?
Kotchkariof. — C'est cependant assez clair. Ivan Kouzmitch est un homme... un homme vraiment... un homme comme on en trouve peu...
Agaphia Tikhonovna. — Bien... et Ivan Pavlo-
vitch ?
Kotchkariof. — Ivan Pavlovitch est un crétin... ils sont tous des crétins...
Agaphia Tikhonovna. — Tous !... vous exagérez...
Kotchkariof. — Vous n'avez qu'à réfléchir, à comparer... tout ce que vous voudrez, mais Ivan Kouzmitch c'est Ivan Kouzmitch ! tandis que les Ivan Pavlovitch, les Nikanor Ivanovitch, ce sont des... le diable seul sait quoi !
Agaphia Tikhonovna. — Je vous assure qu'ils sont très... modestes.
Kotchkariof. — Modestes... ! Ah ! vraiment.. Des batailleurs... des querelleurs... Il s'agit bien pour vous d'être rossée le lendemain même de votre mariage !
Agaphia Tikhonovna. — Ah ! Seigneur ! Ce serait le plus grand malheur qui pût arriver!...
Kotchkariof. — On ne pourrait en inventer de pire...
Agaphia Tikhonovna. — Alors vous me conseillez de choisir Ivan Kouzmitch.
Kotchkariof. — Ivan Kouzmitch... naturellement. (A part.) Ça marche, ça marche... Podkoliossine m'attend dans la pâtisserie... il faut courir le chercher...
Agaphia Tikhonovna. — Vous voulez que j'épouse Ivan Kouzmitch?
Kotchkariof, — Sans aucun doute.
Agaphia Tikhonovna. — Il faudra que je renvoie les autres...
Kotchkariof. — Évidemment.
Agaphia Tikhonovna. — Comment le ferai je?... J'aurai honte...
Kotchkariof. — Honte? Dites que vous êtes trop jeune pour vous marier.
Agaphia Tikhonovna. — Ils ne me croiront pas et ne cesseront de me demander : et pourquoi?... et comment?...
Kotchkariof. — Il n'y a qu'une chose à faire pour en finir d'un coup... leur dire : « Fichez-moi le camp, tas d'imbéciles ! »
Agaphia Tikhonovna. — Je suis incapable de le dire.
Kotchkariof. — Vous essaierez... je vous jure que tous prendront de suite la poudre d'escampette.
Agaphia Tikhonovna. — Il me semble que ce serait un peu grossier.
Kotchkariof. — Que vous importe !... Vous ne les verrez plus.
Agaphia Tikhonovna. — Ce serait mal agir... ils se fâcheront.
Kotckhariof. — Ils se fâcheront !.., Le beau malheur!... Si encore il en résultait une catastrophe, on pourrait réfléchir... mais là... le pis c'est que quelqu'un vous crache à la figure... c'est tout...
Agaphia Tikhonovna. — Vous voyez bien...
Kotchkariof. — Le mal n'est pas grand... Bien des gens ont reçu des crachats... Je connais un homme...
très bien de sa personne... les joues fraîches et roses... il a su si bien embêter et raser son supérieur en lui demandant de l'augmenter que celui-ci, exaspéré, lui a craché en pleine figure : « Tiens ! s'écria-t-il, la voilà ton augmentation, fiche-moi la paix, fils de Satan ! » N'empêche qu'il l'augmenta tout de même... un crachat, ça n'a rien de terrible... Évidemment, si on n'a pas de mouchoir, c'est ennuyeux... mais si on n'a qu'à le retirer de sa poche... on s'essuie et le tour est joué... (On sonne à la porte d'entrée.) En voilà un qui revient... je ne veux pas me rencontrer avec lui... Vous n'avez aucune autre sortie?
Agaphia Tikhonovna. — H y a l'escalier de service... Mais, vraiment, je suis toute tremblante...
Kotchkariof. — Gardez votre présence d'esprit ; c'est tout ce qu'il faut... au revoir. (A pari.) Que je ramène Podkoliossine au plus vite.
