PREMIÈRE PARTIE
jusqu'à l'ère chrétienne
La Méditerranée était autrefois le centre du monde. Elle a été le berceau des civilisations grecque et romaine. Deux fleuves seulement, et des plus anciens, y portent leurs eaux, l'un à l'est, l'autre à l'ouest, le Nil et le Rhône, tous deux voués à la navigation dès la plus haute anticfuité.
A l'époque où la tille d'un Pharaon recueillit Moïse sur les eaux du Nil, existaient sur les bords du Rhône deux villes, Arles et Vienne, qui peuvent hardiment porter, dit M. Leuthéric, sur le front de leurs plus anciennes ruines, une de ces dates (1) dont la Syrie et l'Egypte semblent avoir seules le privilège.
Quelques siècles avant l'ère chrétienne le Rhône avait trois ports maritimes à ses embouchures :
Rhodanusia, près de Beaucaire ;
(I) Lcnthéric, Le Rliôue^ histoire d'un (louvo. \\ y dit mAmo : une do ces dates effrayantes
LE RHONK
Héraclée, au sud de Saint-Gilles dont la rade qui servait sans doute aussi à Rhodanusia (1) occupait l'emplacement actuel de l'étang de Scamaridre et du marais de l'Hermitane ; cette ville aurait été, dit-on, le séjour du roi Goth Ataulf, et était déjà disparue au temps de Pline;
Enfin Arelate (Arles), qu'Ausone appelle la petite Rome des Gaules, d'origine celtique (2).
Il y a plus de vingt siècles, au nord du cours du Rhône en France, on trouvait aussi sur la rive gauche de la Saône et la colline actuelle de Fourvières, Lugudunum dont la fondation a toujours été généralement attribuée au proconsul romain Munatius Plancus (3). A l'est de Lugudunum existait le bourg gaulois de Condate (4). « Toute la plaine du Dauphiné, de Lyon (( aux Alpes, était alors couverte de vastes forêts auxquelles (( l'humidité, du sol était essentiellement favorable, et les huttes « des Gaulois se transportaient d'endroit en endroit, suivant les (( nécessités de l'élevage des troupeaux (5). »
Un peu plus bas. Vienne, la rivale de Lugudunum, avec ses sept collines comme Rome, serait d'après Strabon, d'origine celtique. Son importance était d'autant plus grande que de cette ville partaient cinq voies romaines (6), deux sur Lyon, une
(1) Les auteurs ne sont pas du tout d'accord sur remplacement de ces deux villes.
(2) D'après la Grande Encyclopédie les origines d'Arles seraient absolument inconnues, ainsi que l'étymologie de son nom.
(3) Voir l'annexe n° l au sujet de ces deux noms.
(4) Le mot de Condate (Hait employé pour dc^signer un bourg au confluent de deux rivières. Le mot Condat est encore le nom de huit petites villes en France de 532 à 2600 habitants.
(5) H. Bazin, Vienne et Lyon gaUo-romaimi.
(6) Carte de Peulingcr.
sur Genève par Seyssel, une sur Grenoble et une sur Pavie par Gap, le mont Genèvre (1) et Turin.
L'état des embouchures du Rhône, à une époque où la civilisation n'avait point encore pénétré dans les Gaules, est nettement expliqué par Plutarque, et l'on sait aussi qu'après Auguste, une des trois flottes romaines était établie au port d'Arles pour assurer la tranquillité de la région et la libre circulation du fleuve.
(1) Le point où passa Annibal est un dos plus controversés de l'histoire romaine. Sur 90 mémoires parus sur ce sujet, on en compte environ 30 pour le Petit Saint-Bernard, 25 pour le mont Genèvre, 20 pour le Grand Saint-Bernard, 10 pour le mont Genis, 5 pour le mont Viso. Le Simplon a été aussi indiqué.
