V. — Le Ricin dans la médecine égyptienne

Pendant l’hiver 1872-1873, G. Ebers, professeur à l’Université de Leipzig, eut l’occasion d’acheter à Thèbes un papyrus qui^ au dire du vendeur, avait été trouvé dans la nécropole thébaine de l’Assassif, entre les jambes d’une momie. Ce papyrus, haut de 30 centimètres et long de plus de 20 mètres, fut offert par Ebers à l’üniyersité de Leipzig et publié, deux ans après, sous le titre de Papyros Ebers, das hermetische Buch über die Arzeneimittel der alten Ægypten in hieratischer Schrift (Leipzig, 1875, 2 vol. in-fol.).

Le texte comprend 110 pages en grand in-quarto et forme un traité complet de médecine, ou plus exactement un volumineux recueil de recettes extraites de divers documents et classées en ordre méthodique. Ce papyrus n’est pas daté mais il porte, au revers de la première page, un calendrier de l’an ix d’Aménophis P% le second roi de la xviii® dynastie. Or, d’après une indication astronomique consignée en ce calendrier et relative au point de concordance qui existait alors entre l’année vague et l’année fixe, il se trouve que l’an ix d’Aménophis P'* n’a pu tomber que dans la période bissextile qui s’est écoulée de l’an 1550 à l’an 1547 avant notre ère. Il nous est impossible de savoir si ce calendrier est con-

1. Zeitschrift für âgyptische Sprache und Âlterthumskunde, t. XXII, Leipzig, 1884, p. 88.

REVUE DE MÉDECINE

temporain de la rédaction du papyrus, ou postérieur à cette rédaction. Par conséquent, en le considérant comme contemporain et en datant le traité médical du xvi® siècle avant notre ère, nous ne pouvons craindre que de le rajeunir et non de lui attribuer une antiquité trop reculée.

Le Ricin est mentionné plusieurs fois au Papyrus Ebers^ mais le passage le plus intéressant (p. 47-48 du papyrus) est une sorte de monographie relative aux propriétés médicinales de cette plante. En voici la traduction en son entier :

Connaissance des vertus du Ricin S tirée d’anciens écrits SUR les choses utiles aux hommes.

1 . Si Von broie ses racines avec de Veau et qu'on en fasse une application sur une tête qui est malade^ elle est guérie de suite^ comme qui n’est pas malade.

2. Si Von mange quelques-unes de ses graines avec de la bière lorsque Von a une absence de selles , cela chasse les tranchées hors du ventre de la personne.

3. On fait croître les cheveux d'une femme au moyen de ses graines. Les broyer en une pâte homogène et la mêlera de l’huile. Que la femme s’en enduise la tête.

4. On extrait l’huile de ses graines pour oindre celui que des plaies vives à ulcérations purulentes ^ font souffrir aux... ^ [afin qu’il devienne] comme quelqu’un à qui rien ne serait arrivé. La douleur s’en va ^ par simple application du Uniment. Aussi., si l’on continue pendant dix jours à faire une onction deux fois chaque matin., les plaies disparaissent.

Expérimenté avec succès, des milliers de fois.

Ce petit chapitre sur le Ricin est unique en son genre dans le traité égyptien. En effet, le Papyrus Ebers est divisé par séries de cas pathologiques et non par ordre d’éléments thérapeutiques.

1. Littéralement : « Connaissance des choses que l’on fait au moyen du Ricin ».

2. Je rends ce passage le plus littéralement possible afin que des spécialistes puissent reconnaître de quoi il s’agit. Le mot ouha, que je rends par « plaies vives », dérive du verbe ouha, « déraciner, extirper, arracher »; le mot que je traduis par « ulcérations », àiouiou, semble répondre au copte thoüthou, [jLupg.rjxi5tv, verrucis infestari (Lévit., XXII, 22); enfin, l’adjectif houa, que j’interprète par « purulent », signifie dans les textes ordinaires, « gâté, décomposé ».

3. Ici un mot àoum-ou, qui, d’après son déterminatif, désigne quelque partie du corps. Mais ce mot ne se rencontre dans aucun autre texte et ne paraît pas s’être conservé en copte.

4. Le mot employé ici, khenem, peut répondre en copte soit à Schelem, aTtoo-Tiav, evaginare, eximere (Mat., XXVI, 51), soit àHÔLEM, rapere, diripere, eripere, efferre, auferre.