RUE BONAPARTE

ij . 1889

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Conférence prononcée au Mu-tée Guimet. le SO mai ISHS '.

En prenant la parole dans ce bel édifice où se trouvent rêdnl int d'objets qui intéressent la sciencei laquelle mes conférences fâront consacrées, je dois avant tout adresser des remerciements I l'amateur généreux et éclairé dont je suis l'hôte. Je n'ai pas à lappeler les lointains voyages de M. Guimet, ses goûts d'artiste, tés curiosités intellectuelles, toutes les initiatives hardies et loutos les dispositions heureuses qui l'ont si bien engagé, dirigé kt secondé dans le dessein formé de bonne heure par lui de conlerer la meilleure partie de son temps et de sa fortune à créer

1) M. Paul Regnaud a inauguré, le lundi 20 mai, les cours et conférences que

A direction du Musée Quimet ae propose d'organiser pour compléter l'œuvre

d'instruction et de vulgarisation à laquelle est deslînËe la fondation de M. Gui-

|Det. Le directeur, M. de Millouè, a ouvert la séance en prononçant les paroles

iaivanles :

« Le Musée Guimet est, comme vous le savez, destiné à l'étude des religions

des civilisations de l'antiquité et de l'Orient. Mais, mallieureusement, ses

îuxaont muets, et pour les faire parler, pour leur arracher le secret des

antiques civilisations auxquelles ils ont présidé, nous avons besoin du concours

'e leurs éloquents interprètes , les savants qui ont voué leur vie à l'étude de

E^bistoire, de la langue et des dogmes des peuples qui nous ont précédés. Tel

Beat le but des conférences que nous inaugurons aujourd'hui. M. Regnaud a

Inen voulu répondre à notre appel. Nous lui en sommes profondément recon-

hiaissants. s

'"fin

4 REVUE DE i.'msToiat; bes religions

en France un Musée des religions de l'Orienl. Mais comment t pas célébrer au moment où je vais en profiler et où j'en sens pai« ticulièremenl tout le prix, le couronnement qu'il a mis, poQj ainsi dire, à son œuvre en gratifiant l'État et la ville de Paris à la collection magnifique et unique dans son genre qu'il a réuniâ dans ce palais ? En présence de tant de générosité jointe k tai de zèle scientifique, il n'y a que justice à le proclamer le Mécën^ de nos études : c'est un litre auquel il a d'autant plus de droin que, meilleur appréciateur de tous ces trésors, il aurait pu davaaJ tage être jaloux d'en réserver pour lui seulj au lieu de noua] faire participer tous, la pleine et entière jouissance.

J'aurai garde d'oublier dans l'expression de ma gratitudi M. de Milloué, l'excellent collaborateur de M. Guimet. DeptiiÉ dix ans je suis le témoin et le béDéficiaire de son amabilité, d<n son ardeur, de son savoir. Il a apporté autant d'intelligence et d talent à organiser et à administrer le Musée que M. Guimet luî-J même a mis de persévérance et de goût à le composer. Pourrait^ on taire cet éloge en ayant sous les yenx un spectacle qui Iffl sollicite si vivement?

Ici, hommes et choses me convient donc à la tâche que j'entr prends devant vous, et pour laquelle je sollicite toute votre indula gence, celle de débrouiller, autant que le permet l'état actuel d«^ la science, les origines de la mythologie indo-européenne d'après le Rig-Véda.

Je ne dois pas me dissimuler toutefois que les termes mèmes^ dont je viens de me servir pour résumer mon programmeJ^ peuvent provoquer de prime abord des questions qui ressemblend beaucoup à des objections. Le moment est-il venu de se livrer h l'étude d'un groupe mythologique spécial avec quelque chance! d'en comprendre les causes premières? Une pareille tentativôB faite en vue d'un pareil but ne doit-elle pas être précédée et préJ^ parée par la possession d'une science encore dans l'enfance eÛ qui en est la préface nécessaire, celle de la mythologie géaérale,1 tronc primitif et fécond d'où dérive à titre de rameaux chaquâl groupe mylh<ilogique particulier? En un mot, la mythologie indo-l

I européenne, même sous sa forme la plus ancienne, n'est-elle pas le stage secondaire d'un développcniont antérieur qui en contient à la fois le germe et l'explication ? Enfin et subsidiairemeiil, y a-t-il réellement lieu de parler d'un groupe mythologique indoeuropéen et est-on bien sur qu'icij comme pour les langues qui portent le même nom, on se trouve en présence des différents membres d'une famille dont la ressemblance mutuelle suppose un auteur commun représenté surtout par l'ensemble des mythes védiques ?

Des doutes de ce genre sont exprimés surtout, soit par les folk-loristes qui voient dans la littérature des illettrés sous la forme populaire de contes, légendes, dictons, proverbes, devinettes, chansons, etc., une sorte de matière cosmique d'où procède et où se dissout tout organisme mythique ; soit par les oiylhologues qui se rattachent à l'école positiviste et aux yeux desquels le fétichisme aurait été l'antécédent constant de l'astrolatrie et des autres formes plus ou moins grossières des religions anciennes.

En ce qui regarde les premiers, nul plus que moi n'est disposé à apprécier les efforts qu'ils font pour sauver d'un prochain et éternel oubli les traditions populaires encore existantes. Ce sont des documents psychologiques d'autant plus précieux qu'ils sont plus près de disparaître avec les patois au sort duquel le leur est lié, et les derniers témoignages oraux d'un état d'esprit qui, à bien des égards, est le même que celui d'où procède la mythologie écrite. Mais il ne faut pas s'exagérer les secours que celle-ci peut en attendre ; ces secours sont acquis déjà ou bien près de l'être. On peut augmenter et l'on augmentera sans doute les collections de folk-lore, mais sans en accroître sensiblement, à mon avis, la valeur mythologique qui, d'ailleurs, n'a jamais été aussi grande qu'on a paru le croire. A quoi peuveut servir, en effet, au point de vue qui nous occupe, de nouvelles variantes du Petit Poucet, par exemple, ajoutées au grand nombre de celles que nous possédons déjà? Serons-nous vraiment mieux renseignés sur l'origine, la nature et les effets de la faculté mythique quand nous saurons que telle légende sur la grande-ourse ou sur l'arc-en-ciel a fait